最初のお仕事、難易度「無理ゲー」
「――というわけで、これが現在の我が家の全財産だ」
アヴァロンの広大なブリッジ。その中央に置かれた折りたたみ式の安物テーブルの上に、ルカはジャラジャラと硬貨をぶちまけた。
「合計、三二ガバス。……お前の燃料である『エーテル結晶』は、一欠片で十万ガバスだ」
『なるほど。絶望的ですね、マスター！』
アイリスはホログラムの体を器用に動かし、テーブルの上の硬貨を数えようとして――指がすり抜けて空を掴んだ。「あ、また忘れてました」
とテヘペロ風に頭をかく彼女を見て、ルカは深い溜息をつく。
「笑い事じゃねえ。このままだと、俺たちはこの巨大な鉄の塊の中で餓死するか、窒息死するかの二択だ。ライフラインを維持するだけでも、作業艇のバッテリーを回してあと三日がいいところだぞ」
『ご安心ください。アヴァロンのセンサーは超高性能です。この海域のデブリの中から、最も価値の高い『お宝』をすでにロックオンしています』
アイリスが胸を張ると、空中に立体的なホログラムの地図が展開された。数キロ先、巨大な小惑星の割れ目に、一隻の沈没船が挟まっている。
『旧大戦時の情報輸送艦です。あの金庫室には、現代でも高値で取引される『暗号化データドライブ』が手つかずで残されています。あれを持ち帰れば、数万ガバスにはなるかと』
「マジか！ よし、さっそく作業艇を出して――」
『ただし、問題が三点あります』
アイリスは一本ずつ指を立てた。
『第一に、あの小惑星の周囲は強力な磁気嵐が発生しており、通常の操縦では激突します。第二に、船内には防衛用の自動ドローンがまだ生きています。そして第三に……』
「第三に？」
『私の本体（戦艦）が動かせないため、私はアヴァロンのWi-Fiが届く範囲――つまり、ここから半径五〇〇メートルまでしか同行できません。潜入はお一人になります』
「……それ、ジャンク屋がソロでやる難易度じゃねえだろ！」
ルカは頭を抱えた。磁気嵐の中の超絶操縦、古代の殺戮ドローンとの戦闘、そしてナビゲーター不在の暗闇の探索。どれか一つでも命を落とすレベルの「無理ゲー」だ。
「……だが、やるしかねえか。座して死ぬよりはマシだ。アイリス、お前の言う『超高性能センサー』とやらは、ここからでも俺の通信機に繋がるな？」
『はい！ ギリギリまでマスターの命の灯火を見守っています！』
「縁起でもねえこと言うな！ サポートしろ！」
ルカはスパナとレーザーカッターを腰のベルトに差し、宇宙服のヘルメットを被った。ボロい作業艇に乗り込み、アヴァロンのカタパルトから暗黒の宇宙空間へと飛び出す。目指すは、不気味に放電を繰り返す磁気嵐の渦、そしてその奥に眠る沈没船。
「いくぞ、ポンコツ。俺の腕を信じろ！」
『了解です、マスター。これより『作戦名：お財布救済ミッション』を開始します！』
通信の向こうで、アイリスは軍人のようにピシッと敬礼してみせた（なお、ホログラムの足元が滑って背景の壁に頭をぶつける音が、ノイズ混じりに聞こえたのは見逃すことにした）。
