14 護送中
さっきまで固まっていたケイトは急に驚いた表情をして、嫌いな虫がついたかのように、手を慌ただしく振って、俺の手を振りほどいた。そして自分の胸の前で、左手をいたわるように右手でなでながら、俺を睨み付けている。
その様子をみて、俺は悪いことをしてしまった事に気がついた。
行き場のなくなった右手を、ズボンのポケットに突っ込み、頭を掻きむしりながら、弁明した。
「す、すまん。その…はぐれそうだったから…つい」
「あなたの世界では、こうして誰とでも手を繋ぐのは普通の事なんですか？」
たどたどしく話す俺の言葉を遮り、ケイトは少し強い口調でそう聞いてきた。
「いや、そんな事はないけど…」
「だったら、どうしてあなたはさっきから、私と手を繋ごうとしてくるのですか？ この世界では手を繋いで歩くのは、親子か恋仲の男女くらいのものですよ！ はっ！！ さてはあなた…姫様とも手を繋いだんでしょ！？ そうなんですね！？」
ケイトの話がどんどん飛躍してあらぬ方向へむかっている。やや早口で喋っていたので、口を挟むタイミングがなかったが、これには堪らず異議を唱えた。
「ちょ、ちょっと待てよ…！ 俺が手を繋いだのはお前とだけだ。それもはぐれないようにする為だ。問題ないだろ？」
ケイトはそれが意外だったかのように驚きをみせたかと思うと、うつむいて悲しそうに呟いた。
「……だめなんです」
「わかったよ。 そこまで嫌がると思ってなくてさ。本当にごめん。もう触らないから、怒らないでくれ」
俺は頭を下げ、そう謝罪すると
「私の手は汚れているんです。…だからもう二度と、触らないで下さい！」
少し取り乱した様子で叫んだ言葉に、俺はギョっとした。
「えっ？ 」
そう言われ、俺は自分の掌と手の甲を見るが、汚れてなんかいない。
何を言ってるんだコイツと思いながらも、ケイトの手をとって観察した。
「全然、汚れてないぞ。どう見ても女の子の綺麗な手だ」
それを聞いたケイトは少し驚き、何か言いたそうな顔をしたかと思えば、あきれたように「ふっ」と鼻で笑って、嬉しそうな表情を浮かべた。
「それじゃあ、先へ急ぎましょう」
そう言って、振り返ろうとするケイトの肩を俺は押さえた。
「ちょっと待って！ だから、このままじゃ迷子になるって言ってるだろ？」
ケイトは俺の焦る顔をまじまじと見ると、何かを思いついたような顔をした
「つまり…迷子にならなければ、いいって事ですね？」
ケイトは納得したように頷いた。
俺はようやくケイトに、迷子にならない為に、手を繋いで歩く事を理解してもらえたと思い、右手を差し出した。
ケイトは謎めいた笑みを浮かべ
「左手も前に出して下さい」
「ん？ 左手も？」
俺は不思議に思いながらも、言われるがままに左手も前に出した。
その瞬間！ まさに、まばたき一回程の時間内に恐ろしい事が起ったのである。
ケイトはスカート内の懐から、縄を取り出して、俺の両手首に巻き付けて、もう片方を自分の左手に持っているのだ。
「ケ、ケイトちゃん…？ これは一体…」
おれは少し裏返った声で、目をパチクリさせて、自分の手首とケイトの顔を交互に見た。
「見ての通り…縄です。これで問題ないですね？」
「おいおい、これは流石に恥ずか…」
そう言い終わる前に、俺は両手に付けられた縄に引っ張られ、歩きだした。
すれ違う人がクスクスと笑っているのが聞こえる。
おれは恥ずかしくて、頬が熱くなるのを感じだ。
こうして俺は迷子になる心配の代わりに、護送中の囚人のような気分で、人混みの中を歩かされるハメになったのだ。
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