13 人混み
俺達はボートを船着き場に止めて下船した。
「すごい人の数だなー！」
俺はあたりを見渡し、驚愕の声を上げた。
そこには、商人や検疫の人、船員などが、仕切りなしに動いている。
「ええ、この黄泉の国は貿易が、もっとも盛えている国ですからね」
ハトギンは腕を組み、誇らしげにそういった。
「なんせこの国は蛮国と呼ばれていた頃から、港には犀角、象牙、玳瑁、真珠、翡翠、琥珀、沈香、金、銀、銅、布が多くあつまっていたくらいの貿易大国だからな」
ボートをロープで港に括り付け終えたハトカクが、身体を起こし、自慢げに付け加えて言った。
どうやら、その活気は今日にいたってもおとろえず、様々な国々を股にかけて交易しているようだ。その証拠に停泊している船は、取れる木材の違いや文化の違いからか、その造りや描かれている模様が異なっている。
また船から積み荷をせっせと降ろしている彼らは、実に多種多様な人種であった。例えばボーノと同じ豚男でも、肌は黒く、潮焼けした半裸の船子たちが右往左往させている。彼らには失礼な言い方ではあるが、俺の言葉で言うなら色々な品種がいるのだ。さながら人種や種族、品種の見本市を見ているかのようだ。
それにしても、この世界の種族は不思議だ。
ケイトやアキナ、ヘイワのように人間の見た目に、一部分だけ動物が混じった者もいれば、ボーノの部下のゴリラ男のように、動物が二足方向をして知性をもったような者もいる。それはこの港でも同じであり、あちこちの船上にちらほらしている。そうした毛色の変った種族のうろうろするさまを見ているだけでも、この港のたたずまいはおもしろかった。
一体、彼らの両親は一体どんな種族なんだろうか。
「それじゃ、あっしらはこのへんで失礼します。帰りは17時頃に、あそこのうちの会社に来て下さい」そう言って、ハトカクは港からも見える大きな建物を指さした。赤、緑、青、黄色といったど派手な塗装に『鳥獣銀河カンパニー』と大きな看板が取り付けてある、バスケコートが3面ある体育館を縦に二つ積み重ねたような大きさだ。
その模様や大きさにあっけに取られポカンと口を開けていると
「社長も浦賀さんとのお話を、楽しみにされています。帰りは大きな船でお送りできると思いますので、安心して下さい！」
そういって、ハトギンはケイトに、ニッコリと笑いかけた。
鳩の笑顔というのは、どうもなれず俺は引きつった笑いを返した。
ケイトはまだグロッキーな様子で、軽くおじぎを返すのが精一杯の様子だ。
そうして、彼らは会社のほうへ飛んでいった。
飛び去る二人の羽ばたく二人の背中を見送ったあと、俺はケイトのほうを振りむき
「大丈夫か？ 少し、どこかで休んでいくか？」
ケイトは、だいぶやつれた様子であったが
「いえ、大丈夫。それよりこれからどうするつもり？」
「そうか。まずはこの国で一番栄えている町へ行こうと思う。そこってどこか心当たりあるか？」
「んーそれだったら、やっぱ千引城の城下町ね。」
「よし、じゃあそこへ向かおう。ここからどのくらい時間がかかるんだ？」
「そうね、歩いて1時間程かしら」
「そうか。他にもっと早く向かう方法はないのか？」
周りには積み荷を積んだ馬車や馬に乗っている人があちらこちらにいるのだ。それに上空には、空を飛んで移動している種族もいるので気になったのだ。
それを聞いてケイトは、呆れた様子でため息をつき
「相変わらず常識がないのね。どうせ馬に乗りたいって思ったんでしょ？ 残念だけど、私達は馬に乗れる程、身分は高くないのよ？ 確かに船で川を上って城下町まで行く早い方法はあるけど、お金に余裕がないわ」
「なるほどな」
ケイトに言われ、改めて馬に乗っている人を見た。確かに高級感の宝石や金属を身に纏った位の高さそうな人ばかりであった。逆に馬車に関しては、そもそも馬より一回りも小さいポニーが荷台を引っ張り、その馬を更に人が引いているのだ。これでは乗っても歩くのと同じ速度である。
「理解したなら、早く行くわよ」
そう言うとケイトは足早に、海沿いのたくさん人が行き交う道を歩き出した。
ほんの数秒出遅れただけで、あっという間にケイトを見失いそうになるほどの人の数だ！
「ちょっと待ってくれよケイト！」
そう言って、俺はケイトを追いかけた。
俺の言葉が聞こえないのか、無視しているのかわからないが
ケイトは華麗に、人の波をすり抜けて、ぐんぐんと先へ進んでいく。
このままだと本気で見失う…！
こんな所で迷子になって、無駄に時間を消費したくない。
それだけはダメだ！！ 焦燥感から、さっきより大きな声で叫んだ。
「待っててば！ ケイト！」
ケイトの猫耳がピクンと動き、彼女は足を止め、振り返って冷静な口調で
「大丈夫ですか？ 迷子にならないで下さいね」
そう言うと、彼女はまた前へと進み出そうとした。
俺は人混みに身体をねじ込みながら進み、ケイトが動き出す、間一髪のところで間に合った。これ以上、距離を空ける訳にはいかない。そう思い必死でケイトの左手を右手でしっかり掴んだ。
「おう！ ちゃんと掴んでるから、大丈夫だ！」
俺は安心感からか、自然とこぼれた満面の笑顔でそう言った。
ケイトはまた振り向き、握られた手をじーっと凝視した。
「…………」
その後、俺の顔を硬直した表情で見つめだした。
「……………」
ケイトは、まるで急にフリーズしたパソコンのように動きが止まっている。
