15 4kmの道のり
港内では商品の積み卸しだけではなく、バラックや露店などがずらりと並び、お祭りのように繁盛している。それらのお店では様々な食事を提供していたり、見たことのない動物の毛皮や置物、アクセサリーなどを並べた露店、見世物小屋もあれば、占い小屋などが建ち並んでいる。
俺達は東に向かい、多くの人で賑わう海沿いの道を歩いた。
港が終わる地点まで着くと、古びた木製の橋が架かった、川幅100mはありそうな大きな河口が見えてきた。
ここにきて、ようやくケイトは俺の手を結んでいた縄をほどき、縄を元あった場所にさっとしまい込んだ。
一体、なんの為にそんな物を、そんな所に隠しているんだと、俺が苦笑していると、ケイトが無言で指をさした。
俺は指された方向を見上げると、鉄でできたポールに、方向ごと地名の記された道しるべがあった。
「この川沿いにまっすぐ北上して行けば、4kmで城下町に着くわ」
俺は黙って頷いた。
普段、学校まで歩いて通っていたとは言え、歩くのは好きではない。それに往復で考えると8kmというのは、なかなかの距離だ！ これから城下町を散策しようと考えていただけに、できる事なら歩きたくない距離だ。だが、この世界には車はおろか、自転車はないのだから歩く他に手段はない。当たり前の話だが、日本の文明の進化は凄い。作り方や構造は知らなくても、自転車を誰でも当たり前に乗っているのだから。
ぶっちゃけた話、距離を聞いて、街へ行くことが、少々めんどくさくなってきたのは秘密だ。
俺達は川沿いの土手を横並びに歩き、城下町へと向かった。
道しるべのあった港付近は海鮮系の飯屋や宿屋、道具屋などが集まって、それなりに人で賑わっていたが、 潮騒が遠ざかるにつれ、周りの人の数は減ってきた。
時より、馬に乗った人や、4つ足のケンタウロスのような半獣が悠々と走り、俺らを抜き去って行く。歩いている人は俺らと、だいぶ後ろの方で、荷台を引いているポニーとそれを導いている人くらいの者だ。
後方から、水しぶきの激しい音が聞こえてきた。
川のほうを見下ろすと、積み荷を積んだボートに乗った2人組が、もの凄いスピードで川を上っていくのが見えた。
鳩男のような引っ張り手の姿が見えなかったので、不思議に思い目を凝らしてみると、水中のなかに魚人のような人影が見えた。どうやら船の引き手は水中の中を泳いでいるようだ。
正直、あれに乗りたかった！
でもお金もないから無理だろう。それにあったとしてもケイトが、嫌がるに違いない。そう思って、俺はそれを羨ましそうに眺めるだけに止め、自分なりに歩く楽しさを探すことを心がけた。
実際、黙々と周りを観察しながら、歩くと様々な発見があり、それはそれで楽しいものである。
さっき通り抜けた小さな林の中では、木の上には葉っぱに紛れて、緑色の綿に包まれた猿と羊を足して、2で割ったような生き物がいた。他に驚いたのは、深紅色のスズメバチの身体に、カブトムシの甲冑を付けたようなのも発見した。見つけた時は心底驚いたが、ケイトが「あれは人畜無害、木の蜜しか食べないわ」と聞いて、安堵した。他にも植物や昆虫は、非常に見た目が愉快な物が多かった。
ふと気がつくと、あたりはすっかり畑に包まれていた。
遠くの方で狼男のような姿の者がせっせと畑を耕している。その近くの民家の緑の庭で、物干しに若い牛の半獣の娘が、洗濯物を並べていた。衣服や、タオル、シーツ。袖や裾をパシンと音の出るほどひっぱって、皺を取っている。せっせと手際よく働くのだが、しゃがんで籠の中身を拾おうとするたびに、突き出た腹がじゃまになる。どう見ても産み月が間近だった。
それを見て、俺は疑問の一つをケイトにぶつけた。
「あの狼男と牛女の間の子供ってどんな種族が生まれるんだ？」
ケイトは夫婦と思われる二人の方をチラっと見て、答えた。
「それは生まれるまで、基本的にわからないわ。浦賀の世界では純人間しかいないみたいだから、不思議に思えるかも知れないけど、ここだと子供は男か女かだけではなくて、どんな種族が生まれるかすら、予想ができないわ」
「なんだそりゃ！ じゃああの夫婦の場合は、子供が犬って事もありえるのか？」
「んー、その言い方だと少し語弊があるわね。半獣の犬が生まれる事はあっても、犬そのものは生まれないわ」
「そうなんだ。じゃあもし乙葉のような人魚が生まれて来たらどうなるんだ？」
ケイトにはその質問が意外だったようで、少し驚いた表情をみせた。
「説明不足だったわ。人魚などの魚人族は特別で、魚人族同士あるいは魚人族と純人間との間じゃないと、子供がでないわ。そしてその間の子供は人間族か何かしらの魚人か人魚だそうよ。前に姫様に聞いた話だと、妊娠した母親が陸で生活していると人魚は生まれなくて、海で生活していると人間族は生まれないっていう要因変化があるらしいわ。もっとも、魚人族と純人間が結婚するケースなんてほとんどないから、詳しくはわからないみたいね」
「ふーん、そうなんだ。ちなみに人間族？ とか純人間っていうのは俺みたいなやつの事か？」
「純人間っていうのは、先祖も全て人間の人の浦賀のような人のことを言うわ。逆に人間族っていうのは両親や祖先に半獣がいた人のことを言うわ」
「そうするとおれは純人間か。…なんか変な感じがするな」
俺は歩きながら、両手を頭の後ろに組んで、元いた世界と同じに見える空を見上げながらそう言った。
ケイトは時折、俺の反応をうかがうようにチラッと視線を向けながら、話を続けた。
「ちなみ黄泉の国にいるのはほぼ人間族よ。でも5大国の一つ、蓬莱の国はこの国とは大きく違って『純人間至上国家』。そこで暮らしているのは、ほとんどが純人間の者達で、半獣を家畜や奴隷、ペットとしてしか見ていない。そんな彼らの主張では『全ての半獣は人間の力に寄って生まれ、知恵や言語を授かった種族だ。その証拠に全て動物と人間の掛け合わせの種族。だから我々、純人間を創造の神として扱うべきだ』って言ってるわね」
「それは随分と…暴力的な考え方の国だな」
「えぇ、あそこは最低の国。そういえば昔会った純人間に『お前のような半獣が近くにいると、僕は体調が悪くなるんだ！！」って意味不明に怒鳴られた事だってあるわ。 まったく…純人間にロクな人はいないわね」
そう言って、俺の方をバカにしたような笑みを浮かべて見下してきた。
純人間への怒りが思わぬ形で飛び火したようだ。
「おれはケイトの近くにいても、体調悪くなったりしないだろ？ だからそんなの嫌がらせで、テキトーに言ったんじゃないか？」
俺は苦笑いで、ケイトのご機嫌をとろうとフォローした。
「それもどうかしら…。その人、本当に急にくしゃみと鼻水が止まらなくなってたし、あながち嘘ではないみたいだったけど、周りの純人間は平気な人もいたのよ？ だからきっと風邪を引いた言い訳に私を使ったんだ、って思ってたけど？」
「ん？ それってもしかして『アレルギー』みたいなもんじゃないのか？」
「アレルギー？ なによそれ？ あいつは私が悪い病原菌を、まき散らしているって主張していたわ」
「そうか…」
この世界では科学が発展していないから、免疫抗体によるアレルギー反応の事を知らないんだ。だから半獣で、アレルギー反応が起っても、理解できずにいるようだ。
「なぁケイト、病気ってどうしてなるか知ってるか？」
「何よ急に。…よくは知らないけど悪い物食べたり、悪い菌に感染したり、呪われたりとかが原因でなるんでしょ？」
「はい？ 呪いなんてある訳ないだろ？」
おれは驚くことに慣れつつあった。現実離れした世界だ。むしろ本当に呪いはあるのかも知れないと思いつつ、ない方が嬉しいという思いで、そう言った。
ケイトはふっと笑い、どこかバカにした言い方をしてきた
「あるに決まってるでしょ。むしろそっちにはなかったの？」
そうケイトに聞かれて、俺は腕を組んで、悩みこんだ。
呪いなんて、科学的に考えて、あるわけない。
そんなのは幽霊はいるの？ と同じ質問だと思う。
あれ？ でも実際、幽霊はいるっていう人もいるのだから、呪いはあるっていう人がいてもおかしくはないだろう。そう考えたうえで、俺はケイトに曖昧な回答をした。
「…たぶん、ない！」
「”たぶん”ってなによ！ もしかして浦賀も呪いの事、実はよく知らないんじゃない？ だったら城下町に着いたら、私の知り合いのところに連れて行ってあげるわ。そしたら嫌でも信じると思うから」
「ははっそれは楽しみだな。呪いが見れるなんて。ところでケイトの知り合いって…もしかして殺し屋時代の知り合いじゃないよね？」
ケイトは指をパチンと鳴らし
「あら、よくわかったわね！ 昔はよく助けてもらったのよね。最近は仕事の腕を高く評価されてるみたいで、かなり評判がいいみたいなの！ あ～！ 久しぶりに会うの楽しみだわ♪」
ケイトは珍しく、いつになく上機嫌な様子でそう言った。
まるで、好きな人にこれから会える時の女の子みたいな、はしゃぎようだ。
それにしても今回、ケイトと二人で行動を共にして、だいぶ距離が縮まったと感じた。
それはケイトの口調が会った頃に比べて、砕けた喋りになった事もそうだが、今みたいに俺の前ではしゃいだ様子は、今までだったら、絶対見せていなかったと思う。
その事については、一緒に仕事をする仲間として非常に嬉しい気持ちだ。
しかし！ 問題はこれから会う人だ。
話の流れからして、”呪いで暗殺”でもしているのだろうか？
あぁ、一体どんなやつが出てくるのだろうか。
なにか粗相をしたら、呪われたりしないだろうか？ 呪いがわかると言っていたが、目の前で人を呪い死にさせたりでもするのだろうか？
心躍るようすのケイトとは裏腹に、俺は悪い想像を膨らませて、不安で足取りがドンドン重くなるのを感じながら、城下町へ向かった。
この時の俺は、この後に起る出来事を
何一つとして、予想する事はできていなかった。
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