11 信じる 信じない
＊前回の話の誤字脱字を修正しました。
＊今回の話は前回の話の後の、乙葉とケイトのやり取りです。
～～ここはレストラン竜宮から3分ほど森の中を歩いた、乙葉達の住むログハウス内～～
「ただいま」
「おかえりなさいませ姫様」
パジャマ姿のケイトが出迎えてくれた。
「随分遅かったですね。浦賀に変な事はされませんでしたか？」
心配そうな表情で聞いてきた。
「も～ケイトったら！ 浦賀様はそんな人ではありませんよ」
乙葉はケイトを軽くあしらうように言い、リビングのイスに腰かけた。
「何か飲みますか？」
「ありがとう。それじゃあ、お水をお願いしてもいい？」
そう答えるとケイトはキッチンに置いてある大きな水瓶から、柄杓で2つのコップに水をすくい入れて、乙葉の前に差し出し、4人掛けの机をはさんだ乙葉の向かいの席に腰をおろし、水をすすった。
「ねぇケイト…浦賀様の事、どう思う？」
ケイトは驚いた表情をし、コップを置いて眉をひそめた。
「それはどういう意味でしょうか？」
「その……異性としてって意味です」
少し恥ずかしそうに言う乙葉の言葉に、ケイトはポカンと口を開けて驚いた。
その姿をみた乙葉は、焦って必死に弁解し始めた。
「いや、えっーっとその、変な意味じゃなくて…」
乙葉がしどろもどろになりながら、話すのをみて
ケイトは何かを確信した様子でうなずき、イスから立ち上がり
「あの野郎…」
とぶつぶつと呟きながら、玄関の方へ向かいだした。
「ちょっとケイト！ どこへ行くのですか！？」
するとケイトは乙葉の方へ少しだけ振りむき
「あの浦賀の野郎を懲らしめてきます！ 純粋無垢な姫様をもてあそぼうとするなんて許せません！」
そう言ってどんどん先へ進もうとする。
それを聞いた乙葉は慌てて、ケイトの腕を掴み、行かせまいと必死に引っ張りながら、乙葉は説得を試みた。
「ちょっと！ 落ちついて下さいケイト！ 浦賀様はそんな悪い人ではありません！」
「いいえ、あいつは極悪人です。初対面の私に向かって『なんだお前は！』なんて言える男なんです。そんな礼儀知らずは、極悪人に決まっています」
「そ、それは浦賀様のいる世界では、私達の様な種族はいない、純人間のみの世界だったから、少しビックリされただけですよ」
「だからって許せません。そもそも姫様の名前を呼び捨てにするなんてこと自体、おこがましい事です。なのにアイツは……！」
乙葉と浦賀について話すにつれて、ケイトは思い出したように怒りのボルテージを高めていった。
「だから落ち着いて下さい…ってば！ 私は浦賀様に恋愛感情なんて抱いていませんから」
乙葉のその言葉を聞いて、ケイトは足を止めて、振り返った。
「あれ？ そうでしたか。ごめんなさい…私はてっきり浦賀に愛の告白でもされたんじゃないかと、勘違いしてしまいました」
「愛の告白…」
そう呟いた乙葉の顔は、みるみる赤くなっていった。
その様子をみたケイトは眉をひそめ、乙葉の顔にぐっと近づき
「されてないですよね？愛の告白？」と語尾を強く強調した口調で問いただした。
それに堪らず、乙葉は顔を横に向け
「さ、されていませんよ」と弱々しい声で答えた。
その乙葉の様子に、ケイトは疑いの目を向けたが
「ふ～～～ん、そうですか。姫様がそういうなら、信じましょう」
そう言って、ケイトはさっきまで座っていたイスに戻った。
乙葉も少し遅れて座り、コップを口に運んだ。
ケイトはテーブルに肘をつき乙葉を真っ直ぐ見ながら
「でも浦賀っていい男ですもんね～」
それを聞いた途端、乙葉はブッと水を吐き出しそうになり、むせだした。
「いきなり、何を言うんですか」
むせて涙目になりながらも、ケイトに訴えかけた。
ケイトはニヤリと笑い
「だって見た目も悪くないと思いますよ。それに借金を返済すれば、元いた世界に帰れるかもしれないっていう、思い込みだけで仕事をしているんですよ。それ以外の報酬はなにもないっていうのに…普通の人だったらそんな事しませんよ」
「そうなんです！ 浦賀様は損得関係なしに行動ができるお人なんですよ！」
ケイトが浦賀を褒めた事が嬉しかった様子で、乙葉も笑顔で浦賀のいいところを主張した。
そんな乙葉をみたケイトは、さっきまでとは打って変わり、まじめな表情へと変わった。
「いいえ、彼がそうとはまだ言い切れません。ただのバカというだけかもしれません」
「え…それはどういう意味ですか？」
「もし仮に私が浦賀の立場なら、もっと私達に帰る方法はないかと、あれこれ聞くと思います。それなのに彼はそんな素振りは一切見せません。例えば今日も仕事中にヒマな時間がありましたが、彼が私にしてくる質問は、ウェイターの立ち振る舞い方や、お客様にどう振る舞えば、失礼にならいかなど、業務の事ばかりでした。私ならあの亀の石像や魔法についてなど、可能な限り色々と聞いていたと思います」
ケイトの言葉で乙葉は手を顎に置き、少し考えたのちに
「……っでも！ ほら明日は黄泉の国へ行きたいって言ってたじゃない？ あれもお店の為とは言ってましたけど、浦賀様なりに帰る方法の情報収集をしに行こうと、思っているんじゃないでしょうか？」
ケイトは首を横にふって答えた。
「それも違うと思います。情報収集をするなら、私がいない方が都合がいいこともあると思います。でも浦賀は私がついて行く事に、微塵も反対をしませんでした」
「それじゃあ、やっぱりお店を盛り上げる為に視察にいってくださるのね！」
嬉しそうにする乙姫に対して、ケイトは少し冷静にそれを否定した。
「もしかしたら浦賀はアキナ様と、裏で何か取引をされているのかも知れません」
それを聞いてキョトンとした表情の乙葉を見て、ケイトは話続けた。
「だってアキナ様と船へ行ったかと思えば、勝手に浦賀は黄泉の国へ行く事を決めてきたんですもの。きっと二人の間には何か裏があるに決まっています」
このケイトの言い分には、堪らないようすで乙葉は反論した。
「そんな筈ありませんよ！ アキナ様も浦賀様と同じように私は信頼しております。まさかその二人が裏で悪巧みを考えているなんてありえません！」
ケイトは少し言いにくそうな顔し、それに答えた。
「こんな事を言っては失礼ですが…乙葉様を見るアキナ様の目は、商人と客という関係以外に何か考えているように感じます。もしかしたらアキナ様は裏でボーノと繋がっているのかも知れません」
「そんな…！ いくらなんでも話が飛躍しすぎですよ。それに証拠もないのに、人を疑うなんてよくない事ですよ」
「確かに証拠はありません。ですが姫様は人を信じすぎです！ 私は以前の仕事の関係上、姫様を除いて、人を信じる事は決してありません。ボーノと初めて会った時を思いだして下さい。人を騙す人は、最初は優しい素振りを見せたりするものです。…面従腹背、人間は誰しも心の中では何を考えているのか、わからないんですから」
ケイトのその言葉が響いたようで、乙葉は少し悔しくも悲しそうな表情を浮かべ、真剣な表情でケイトを見つめて答えた。
「……たしかにケイトの言う通りです。私は人を信じ過ぎかもしれません。…ですが一緒に働いて下さる浦賀様のことは、もう少し信用してあげて下さい。決してケイトが思っているような人ではありませんから」
乙葉の熱い思いに負けたようで、ケイトはふっ、とため息をついた。
「わかりました。明日はどうせ浦賀と一緒ですので、そこで見極めてきます」
「はい、お願いしますね」
乙葉はニコっと笑っていった。
「それじゃあ、私はお先に寝させて頂きます」
そう言ってケイトはイスから立ち上がり、リビングを出ようとした時にぴたりと止まった。
「これは独り言ですけど…」
乙葉に背を向けたままの姿勢で話続けた。
「遠いところへ去ってしまう人と、恋仲になっても悲しいだけです」
そう言い残し、ケイトは二階にある自分の部屋と上がって行った。
