亀は亀でも、助けたら石像になる亀ってなんだ？

10 人魚の涙

※今回も浦賀の一人称視点で書いております。

---

　レストラン内は照明用の蝋燭（ろうそく）を数本残して消してあるため薄暗く、ケイトが先に帰ったので、俺と乙葉の二人しかいないこともあり、やけに静かになった。

「お話ってなんでしょうか？」

　乙葉が首をかしげて聞いた。

「ちょっと色々と聞きたい事がある」

「あ！　そういえば私も聞きたい事がたくさんあります！」

「聞きたいこと？　それってなんだ？」

「いえ、浦賀様の方からどうぞ」

「いや、先に乙葉の方から質問してくれ」

「ありがとうございます。では、せっかく今夜の夜空は綺麗なことですし、少しお外でお話しませんか？」

　俺はうなずき、ランタンを持った乙葉の左側を歩き、月明かりの照らす薄暗い道を砂浜の方へ向かってゆっくり歩いている。

　電気や水道のない島、生活は大変の連続だ。

　しかし明かりがないおかげで、夜空に浮かぶ星達がより一層輝いて見える。それにランタンの暖かい灯火で、照らされる乙葉の横顔はとても美しいものだった。

　その視線に気がついたのか、乙葉がチラッと俺の方を見ていった。

「浦賀様って凄いですよね。あんなコタの下処理の仕方を知っているだなんて」

「凄くなんかないよ。あれは俺のいた世界では、割と普通の方法なんだ」

「それじゃあ、浦賀様のいた世界はここより料理の技術が発展しているんですね」

「確かに技術的な面は進んでる部分があるかもな」

　そんな話をしながらレストランからおよそ100m程の距離にある、乙葉と初めて出会った亀の石像の側まで歩き、そこで腰を下ろした。

　目の前の暗闇からは波の音だけが聞こえてくる。

　乙葉は二人の間にランタンを置いた。

「夜風が心地良いですね。ここは私のお気に入りの場所なんです」

「そういや、初めて会った時も、ここにいたもんな」

「あの時は急に浦賀様が現われたので、本当にビックリしたんですからね！」

「そういや、あん時の乙葉の顔、凄かったもんなー」

　ちょっとバカにした感じで、意地悪に言うと、乙葉は恥ずかしそうに

「だ、だって本当に驚いたんですからね！！　……まさか本当に人が現われるなんて思わなかったんですもの」

「ん？　まさか？　それってどういう意味だ？」

「……浦賀様、黙っていてごめんなさい！　たぶん浦賀様をこの世界に呼んだの私なんです！」

　そう言って乙葉は深々と頭を下げていった。

　呼んだとはどういう事だ。俺は亀を助けたら、ここに来たのではないのか？　それが乙葉とどう繋がるというんだ。

「おいおい、頭を上げてくれ。どういう事か説明してくれないか？」

　その言葉で乙葉はゆっくり頭を上げ、おそるおそる話はじめた。

「……浦賀様もご存じのとおり、ちょうど昨日で借金返済まで残り30日でした。この店はできてから約二年間の間、変な噂が流れようと、たくさんの人に食べて笑顔になってもらう為に、試行錯誤して色々とやってきました。しかし客足は伸びることはありませんでした。流石にいくら経営能力が低い私でも、もう返済しきれないというのを悟りました」

乙葉は亀の石像の方を見て話続けた。

「それで私、泣いてお願いしたんです」

「お願い？　一体誰に？」

「その亀の石像にです」

「はい？　なんで石像にお願いなんかしたんだ？」

「私の店ができた当初に、食事をした老人が『なにか困った事があったら、浜辺の亀の石像にお願いをするといい。あれには不思議な力を感じる。きっとお前を助けてくれる』そうおっしゃっていたからです」

「何者なんだ、その老人は？」

「いえ、私も知りません。そのお方は着物の上から亀の甲羅を背負っている方でしたが、それ以降はお見かけしていませんので」

「亀仙人みたいな人なのか…。それでなんてお願いしたんだ？」

「私に力を貸して下さいって泣きながらお願いしたんです。わらにも縋る思いでした。それでも最初はなんともなかったのですが、私の涙が亀の石像に触れたとたんに、突然光出したんです。それで私はびっくりして、少し距離を取ったら……突然人が現われたんです」

「それが俺だったって訳か…」

　人魚姫の涙の願いで、俺は亀を通じて、この世界に呼ばれたって訳か。

　ヒレと足を魔法で切り替えられるこの人なら、そういう非現実的な不思議な事ができるのも納得してしまう。　

「だから私のせいなんです。浦賀様を巻き込んでしまい本当に申し訳ありません」

　そう言って乙葉は俺を見つめ謝罪し、深々と頭を下げた。

　俺を巻き込んでしまったことを本当に後悔しているようで、乙葉は砂浜に涙をこぼしていた。

　その滴る涙を見て、思いついたように

「もしかしたら、これで帰れるかもしれません」

　そう呟き、乙葉はゆっくり立ち上がり、ひっくり反った亀の石像の元に近寄った。

　乙葉が亀のお腹を見下ろし、きつく目を閉じると、瞳が頬を伝わって涙を垂らした。

　まさか、これで帰れるのか！？　

　亀がまた光だした……………………

――――なんてことは起らなかった。

　亀の石像は何事も無かったように、そのままだった。

　それを見て、乙葉はうなだれて肩を落とし、うつむき呟いた。

「ごめんなさい。私…呼び出したものの、返し方はわからないみたいです…」

　乙葉の涙が砂浜にぽたぽたと落ちる。

　まるで俺が女の子を泣かせてしまった気持ちになり、なんともいたたまれない気分だ。

　ハンカチなんて上等なものは持ち合わせいなかったので

「気にすんなよ」俺は乙葉の涙を手でぬぐってやった。

「それに不謹慎かもしれないけど、俺はお店の経営を立て直すって事にワクワクしているんだ。たいしたことはできないけど、俺のいた世界の知識を上手く使えば、お店を盛り上げる事ができると思うしさ。それに乙葉のすごい美味しい料理を毎日食べられて幸せだからな」

　その言葉を聞いて、乙葉は驚いて、笑ってみせた。

「ありがとうございます。…浦賀様は本当にお優しいんですね」

　女の子の泣いている顔は心揺れるものがあった。守ってあげなきゃなと男の使命感を呼び覚ますようなものだ。でも乙葉はやっぱり、笑顔が一番、可愛い。

「別にそんなことないよ」

　少し照れ気味に答えた。

「いえ、こんな優しい方は初めてですよ」

　そう言った乙葉の表情は朱を注いだように顔面を紅潮しているように見えた。

　少し沈黙が続いたあと、乙葉落ち着いてきて、我に返ったようだ。

「あっ！ごめんなさい！　つい私の話をしてばかりしちゃいましたね。お次は浦賀様の番です。聞きたい事ってなんでしょうか？」

その言葉で本題を思い出した。

俺はアキナさんとの約束を果たすため、乙葉へ問いかけた。

「乙葉ってどんな人がタイプなんだ？」

「えっ！？　そ、それはどういう意味で聞いたのでしょうか…それは好きな異性という……」

　なぜか乙葉は言葉はどんどん小声になり、最後の方はよく聞き取れなくなり、うつむいてしまった為、表情をうかがう事ができなかった。

　あれ？　これはダメな質問だったのか？　もしかして乙葉を怒らせてしまったのか？　

「すまん。急に変な事を聞いたのかもしれない。だから言いたくなかったら、言わなくても大丈夫だ！」

「でもその……気になるから聞いたんだ」

　言わなくても大丈夫と言った矢先、アキナとの約束なので、出来れば答えが聞きたいと思い、付け加えて言った。

　俺の言葉に驚いた様子をみせ、少しの沈黙のあと、うつむいたまま乙葉が口を開いた。

「私、今はこんな感じですが、昔はお姫様をしていたんです。お見合いの話はあっても、浦賀様のように好きなタイプを聞かれたは初めての事で、少し驚いてしまいました」

　うつむいてしまった乙葉の声は、どこか嬉しそうな様子だ。怒っている訳ではなかったと気づき、胸をなで下ろした。

「そういうことだったのか。それじゃあ、好きなタイプとかって聞かれても、特に思い当たらないってことか」

　この場合はアキナさんになんと報告をしたらいいのだろうか。『好きなタイプはわからない』ってそのまま伝えれば納得してくれるのだろうか？　そんな事を考えている間、乙葉も何か考え事が思いついたようで、少し真剣な表情で、俺のを向いた。

「…私は損得勘定ではなく、困っている誰かの為に思わず身体が動いてしまう人。そんな人が好きです」

　俺はそう言われ、顎に手をあて、その言葉の意味を自分の頭の中で反芻した。

　損得勘定する人ってのは、何をするにも見返りを求める人だ。

　よくテレビドラマなんかでも、上司やお偉いさんに接待ゴルフなんかでゴマすりをして、機嫌をよくして出世しようとしている人がいる。乙葉も姫様という立場で、きっと今までにそんな輩にたくさん出くわしてきたのだろう。

　お姫様と結婚すれば、王国の後ろ盾を得られ、仕事をするときに役に立ったりしそうだから、乙葉と結婚しようなんてのが寄ってきたのかもしれない。

　それに比べて、乙葉は食べて笑顔になってもらいたいという願望でレストランを始めた。経営者としては問題があると思うが、損得勘定していない証拠でもある。

　損得勘定で行動しない人は確かに魅力的だよな…。

　可愛かったり、優しくされたり、話しかけてくれたりしたら、直ぐに好きになってしまう俺とは大違いだな、と思わず感心してしまった。

「……なるほどな深い言葉だ！　確かに損得勘定で行動してる人って多いもんな！　そんな男を好きなタイプに上げるとは、さすが乙姫様だ。よく人を見ている」

　乙葉は俺の言葉を聞いて、きょとんとした表情をしたかと思えば、少しうつむいてふふっと吹き出して笑った。

「当然ですよ！　私は竜宮王国の乙姫なんですからね」

　乙葉は胸を張り、軽く自分の胸を叩き、誇らしげにそう言った。

　俺もそれに悪のりをして頭を深々と下げて、質問を続けた。

「ははーーっ乙姫様。今までのご無礼お許し下さい。宜しければ乙姫様の好きな事をたくさん教えて頂けませんか？」

「よかろう！　私は料理が好きだ。作った料理を食べてもらう事が好きだ。他には食べること、特に甘い物が好きだ」

「頭のなか食べ物でいっぱいだな！　それにそのしゃべり方は姫様っていうより大王みたいだし」

　そう俺がツッコミ、二人で笑いあった。

　乙葉は料理が本当に好きみたいだ。

　普段あまり女性と話す事がなかった俺にとって、こうして二人で楽しく話をした時間はとても心地よかった。このまま朝まで喋っていたいとすら、思ってしまう程に。

　しかしそれでは明日の仕事や町への視察に影響がでてしまう。少しのなごり惜しさを感じたが

「それじゃあ、そろそろ帰ろうか」と提案した。

　俺の提案に乙葉も頷き、砂浜を後にした。

　砂浜からレストランまでの道のりは、不思議となにも会話をする事がなかった。

　レストランの前についたあたりで乙葉に

「もう遅い時間で危ないから、家まで送って行こうか？」

「ふふ、大丈夫ですよ。この島に人を襲うような危ない生き物はいませんからね。おやすみなさい」

　そう言い、乙葉は笑って俺に手を振り、ランタンで道を照らし、振り返ることなく帰って行った。

　そんな乙葉が見えなくなるまで、帰る彼女の背中を見守った。

　俺だって、この島に危ない生物がいない事は知っている。