9 アヒルとコタの盛り合わせ定食
※今回は試しに浦賀の一人称視点で書いています。
乙葉はアキナ達が船に着くのを見ると、俺の方を見た。
「浦賀様！ アキナ様の言っていた『また明日の朝』とは何の事ですか？」
「あぁ、それはアキナさんに明日の朝、迎えに来てもらって、本土の方に視察に行こうと思って、俺からお願いしたんだ。相談しないで勝手に決めて悪かった」
「そういうことでしたか。それなら、ケイトも浦賀様と一緒に本土へ行ってあげて下さい」
乙葉の発言はまったくの予想外だった様子でケイトは驚いた。
「え？ 私も行くのですか？ でもそれじゃあ、お店が大変になるのでは？」
「ふふ、一日くらい大丈夫ですよ。ケイトはここで働くようになってから、休みなく手伝ってくれています。たまには浦賀様へ案内ついでに休んできて下さい」
「姫様がそこまでおっしゃるのなら、行ってきます。それに浦賀一人じゃ、心配ですもんね」
ケイトは見下したような言い方で言った。
「どういう意味だ。俺は子供じゃないんだ。」
ケイトの『心配だから』という言葉は子供に見られたようで、少しイラっとした。でも来てくれるなら、心強い。本土で何が売られているか、どんな商品が人気なのかを見に行くつもりであったが、やはり案内してくれて、教えてもらえるならその方が嬉しい。
扉が勢いよく開けられて一気に20人程の男達が、なだれ込むように入ってきた。
「いらっしゃいませ」
乙葉が一番に声を発した。それに連れて俺も「いらっしゃいませ」と遅れて言った。どうやらお客さんの様だ。見た目が人間の者は3人、後は全て動物と人間のハーフの姿をしている。それも羊や熊、鮫の魚人など実に多種多様だ。それらの客は空いてる席に適当に腰をかけていった。
俺とケイトは各テーブルに水の入ったガラスコップを運び、手分けして注文を取った。
そのうちの4人掛けの席で注文を聞こうとした時に
「お、兄ちゃん新人かい？ 珍しいね！ どこから来たの？」
陽気な雰囲気の猿が二足歩行した姿のおじさんが話しかけてきた。
「えーっと…」
ここで素直に、異世界から来ましたと言っていいものか？ 嫌ダメだ。
余計、この店に変な噂が流れるかもしれない。
そう考えるとなかなか答える事ができず戸惑ってしまった。
「その人、記憶喪失なんです」
隣の席の注文を聞き終わった、ケイトがフォローしてくれた。
それを聞いた猿男も納得した様子で
「そっか！ それは大変だな。早く記憶戻るといいな！」
「ありがとうございます。では注文はどうなさいますか？」
「んじゃあ俺はAランチ」
「俺も」「あー俺も」
それに続いて、馬男と人間の男の人も注文した。
「俺はアヒルとコタの盛り合わせ定食で」
がたいが良く、鋭い目つきで坊主頭の男がそれを注文した。
まるで鮫が擬人化したような男だ。
「お前、ほんとゲテモノ好きだよな」
「よくあんな気持ち悪いもの食べるよな」
「もっと美味しい魚いっぱいあるんだからさ」
鮫男の注文を聞いた周りが、口々に批判の声を上げた。
俺には、この注文がゲテモノと言われる意味がわからなかった。
乙葉の作る料理は、焼き魚か、煮魚、それと刺身が主だ。
それらの食材は鮮度を落とさないため、水槽の中にいれて管理しているので、何度も目にした事があるが 決してどれもゲテモノと呼ばれそうな、魚は見ていない。
言われ放題の鮫男は
「これが食えるのはこの店だけなんだよ。旨いからお前らも、一度食ってみろよ」
と反論していた。
俺は他のテーブルからも注文を取り、キッチンへ向かい乙葉へオーダーを通した。
ケイトは俺より一足先に、戻って乙葉の手伝いを上手にこなしていた。
二人はこれだけのオーダーが一度に入っても、一切動じる事無く、素早く作業をしている。
負けじと「俺はなに手伝ったらいい？」と聞くと
「それじゃあ、コタは刺身にするので、捌いてもらってもいいですか？」
「コタってどれのこと？」
「あんたそれでも漁師の息子？ そこの水槽の端の方で張り付いているやつよ」
またしてもケイトが人をバカにした言い方で言ってきた。
でもケイトのいう『水槽の端の方で張り付いているやつ』は
俺の目にはどう見ても『蛸』だった。
俺は水槽から蛸を持ち上げて
「タコを捌けばいいのか？」
「タコじゃなくて、コタ！」
ケイトがコタと強調していっていっるコイツは、俺の世界ではタコと読んでいる生き物だ。この際、名前はどうでもいいと思い、俺はタコをもみ洗いして、ぬめりや汚れを洗い流し、腹をひっくり返らせて、内臓やエラを取り出して、また洗い流し、更に塩を使って3回もみ洗いして徹底的に、タコの吸盤などについている汚れと臭みを取り除いた。沸かしておいたお湯にお酢とお茶の葉を入れる。こうすることでよりタコの嫌な臭みが取れる。10秒ほどさっとお湯にタコを入れて取り出し、全体が赤くなったところで、余分な皮は切り落とし、刺身にした。
口こそ出さなかったものの、一連の流れを見ていた乙葉が、出来上がると直ぐに近寄って、刺身を一片口に運んだ。
「ん…美味しいっ！！ こんな下処理の仕方は見たことなくて不安だったけど、これならバッチリですね！」
料理長、乙葉から太鼓判を貰えてよかった。
「それじゃあ浦賀様はできた料理を運んで下さい」
「了解！」
最初にできたランチAセットのおぼんを両手で持ち運んだ。
ケイトが俺に続いて、おぼんを4枚持ってきた。
右手、右腕、左手、左腕のあたりにのせている。
俺が1枚持つのが限界だったと重さを平然と上回っていた。
こいつ化け物か…。
俺はキッチンに戻り、次の料理は片手ずつで持とうとしたが、落としそうだったので、一枚ずつ運ぶことにした。
その間にも、ケイトはこちらの4倍量を持って、仕事をこなしていくので、とてつもない敗北感を感じた。
最後に運ぶ料理はあの『アヒルとコタの盛り合わせ定食」だった。
俺は料理を持って、鮫男の元へ運んだ。タコの中には鮫を食べる種族もいると聞いたことがあっただけに、不思議な気分ではあった。
「おー旨そう！！」
運ばれた料理を目にして、鮫男はヨダレを垂らして言った。
「盛り付けも匂いもいいけど、それあのコタの料理なんだろ？いや～俺は食いたくないな～」
そう人間の男がいった。他の席の、まわりの男達もそれに同意している。
どうやらこの世界の人達は、コタが食べられないらしい。おそらく先入観のせいだろう。昔テレビの海外の旅番組で、芋虫を食べているのを見たことがある。現地の人はご馳走といって食べていたが、こちらからしたら「おえ～」という気分だ。それと同じ事なのかもしれない。
「ん！！なんだこれは！！」
鮫男がコタの刺身を一口、食べた瞬間だった。
みんなの注目が、鮫男に集まる。
やばい！！俺が変な事をしたせいか！？
心臓がドンドンと早く脈を打った。
「う、旨い！！コタの変な臭みがなくなっている。それに噛めば噛むほど、旨みが溢れてくる。更にコタとはまた違った食感をこのアヒル肉が演出している。素晴らしいハーモニーだ！！」
それを聞いた周りの仲間が感嘆の声をあげた。
「お、おい！ それ俺にも一口くれ！」
そう言って半ば無理矢理、馬男がコタとアヒル肉を合わせて食した。
「ほ、ホントだ…コタってこんなに旨かったのか！！」
周りから歓声が上がって、店内は一気にもりあがり
皆、『一口くれくれ』とたかったが、鮫男は皿を必死に守っていた。
「どうかされましたか？」
何かあったと思い乙葉が飛び出てきた。
「おぉ！店長！この料理凄い美味しいよ！！どうやって作ったんだ？」
鮫男が嬉し泣きをしながら聞いた。
「こちらはアヒルの胸肉を皮付きのまま、クルミ酒でこんがり焼いて、それをコタを薄切りにして交互に並べました。その下には茸を炒めもの、上には香草をふんだんにふりかけて完成です」
「おおぉ！そうやって作るのか！ でもそんな簡単にレシピ教えちゃっていいのかい？」
そう鮫男に言われて一瞬驚いた様子だったが、乙葉は事もない様子で答えた。
「レシピに特許も国籍もありませんので。あとはそのコタの下処理が良かったみたいですね。そちらは浦賀様にやって頂きました」
「おお！兄ちゃん、記憶喪失なのに凄いな！！ もしかして昔は料理人だったんじゃねーのか？」
そう猿男が聞いたのに対してケイトがきっぱりと
「それはないです。この人、どれがコタかもわからないレベルだったんですから」
それを聞いて、店内は大きな笑いが起った。
こんなにも自分が少しでも作った料理を、喜んで食べて貰えて、とても嬉しかった。
それから終日まで、コタ料理の注文がたくさん入った。
どうやら朝来た客は漁師だったようで、それを聞いた家族が押し寄せて、売り上げは59,800コツだった。確かに今日はいい流れだったけど、これだけだった。やはり借金の額が桁外れだ。しかしどうやって返却したらいいんだ？ 返済期間を延ばしてもらうか？いや、あのボーノはそんな話は絶対、断るだろうな。じゃあ一体どうすりゃいいんだろう。明日、行けばその答えが果たしてわかるのだろうか。
そうこう考えているうちに、乙葉とケイトが帰ろうとしていた。
「それじゃあ、浦賀様。また明日も宜しくお願いします」
「あ！！！待って乙葉。ちょっと話しがあるんだが」
「はなし？ そんなのもっとヒマな時間にすればよかったじゃない。なんで帰り際に言うのよ」
「ごめん、忘れてた。ケイトは帰っていいから」
「ん！なにそれ？ まさか姫様に変な事するんじゃないでしょうね？」
「お、おい！んな訳ないだろ！」
ケイトが変なことを言うものだから、頬が熱くなるのを感じながら、必死に否定した。
「そうですよケイト！」
乙葉もちょっと恥ずかしそうにしていた。
「そうですか。それじゃあ私は先に帰ります」
そう言ってケイトは店をあとにした。
