12 ボート
翌朝、3人はキッチンで黙々と料理の仕込みに取りかかっていた。
俺は乙葉に指示された作業をこなしていたが、乙葉の顔色が少し気になった。
淡々と作業をしているが、表情は少し暗い気がしたからだ。
「乙葉、どこか体調でも悪いのか？」
意表を突かれた顔をみせた。
ケイトも横目でチラッとこちらに視線を送った。
乙葉はおどけて笑ってみせ
「いえ、元気ですよ！」
そう言って、右腕の袖をまくり、力こぶを見せた。
「そうか、確かに元気そうだな」
乙葉の様子に俺は勘違いだったと気づき、自分の作業に没頭した。
今日は、ついにアキナさんの船で都に行く。
この世界で流行っている物や、考え方などを見てこよう。
そうしたら、俺の世界の知識を総動員して、なんとかこの店を人気店にするように
頑張ってみよう。借金返済の手がかりを何としても見つけるぞ！
俺はいつも以上の意気込みで、今日を迎えている。
一通りの仕込みが終わり、朝食を食べ終えた頃に
店のドアが開き、二人の知った顔が来た。
ハトギンとハトカクだ。
他にいない様子に疑問を持ち
「あれ、今日は二人だけ？」
俺がそう尋ねると
「えぇ、すいません。今朝は社長、急な仕事が入っちまいまして、あっしら2人が浦賀さんを迎えに上がりました」
「私も一緒に乗せてもらっても大丈夫？」
とケイトが二人に尋ねた。
ハトカクとハトギンは驚いて、顔を見合わせた。
「あっしらは、問題ないですけど…」
その言葉で5人は砂浜に向かった。
砂浜に置いてあったのは、池のある公園とかで乗れる手漕ぎの小型ボードが１艘だ。その先端の左右には、長いロープが取り付けてあった。
そのボートを見て、ケイトの無表情だった顔がみるみる青ざめていき、ハトカク達に不安気に尋ねた。
「まさか…これに乗っていくの？」
「そうですよ！ これに乗ってもらって、あっしらが本土まで引っ張って行きますよ！」
「そ、そう…」
ケイトの様子があきらかにおかしい。少し震えているようだ。何かに恐怖しているみたいに。
「どうしたんだケイト？」
答えにくそうにしているケイトに変わって、心配そうな表情の乙葉が答えた。
「実はケイトは水が苦手なんです。昨日みたいな大きな船であれば、大丈夫みたいなんですけ、こうも小さい船だとダメみたいなんです」
俺はそれを聞いて驚いた。いつもあんなに強気で、見下してくるケイトにも弱点があるとは思わなかったからだ。
「無理そうなら、本土へは俺一人で行ってくるよ」
「そんなのダメに決まってるじゃない！ 私も行くわ！！」
ムキになって大声で怒鳴った。
「そ、そうか。じゃ早く行こうか」
俺はボートを押して、海に浮かべて、先に乗り込んだ。
なかなかケイトが乗り込まないので、後ろを振り返ると
ケイトは浜辺で手をもじもじさせていた。
さっきは大きな声で「行く」と言っていたものの、かなりの恐怖心があるみたいだ。
それを見かねた乙葉が、なだめるように
「無理そうなら、行かなくてもいいんですよ」
「で、でも私が行かないと…」弱々しい声になっている。
「ケイトさん、あっしらが引っ張りますので、絶対海に落ちるなんて事ありませんよ。安心して下さい！」
ニッコリと鳩男二人が笑いかけてみせた。
鳩の顔で笑うという異様な光景に、俺はひきつった笑いを返した。
「でも、もし海獣に船ごと襲われたりしたら…」
ケイトは怖じ気づいてる様子だ。
俺は軽くため息をつき、半ば強引ではあるが、ケイトの左手を握り
船の方へ引っ張った。
「ちょっと！ 何するのよ！？」
ケイトが驚くと、俺は引っ張りながら
「大丈夫だ。俺に捕まってれば船から落ちることも、海獣に襲われることもない！」
もちろん船から落ちる事はともかく、海獣に襲われない根拠なんて何もない。口からでまかせである。
俺はボートに乗る一歩手前まで来て、まだ躊躇している様子のケイトに
「それに町の説明役として、お前が来てくれた方が俺は嬉しい。だから頼む。一緒に来てくれ」
それを聞いたケイトは一瞬、照れたように見えた。
しかし直ぐに我に返ったようで、俺の手を振りほどいた。
「勘違いしないでよね。私はあなたじゃなくて、姫様に頼まれたから一緒に行くんだからね」
そう言って、ケイトは軽くジャンプしてボートに乗り込んだ。
それに続いて俺もボートに乗り、二人並んで座った。
それを見た乙葉はニコッと笑い、鳩男もニヤリと笑って
「それじゃあ、行きますか、お二人さん！」
そういうってボートの先頭から伸びるロープはそれぞれ持ち上げ、飛び上がった。
俺とケイトは乙葉に向かって
「行ってくるよ」
「行ってきます」
それに答えるように乙葉も笑顔で手を振りながら
「楽しんできて下さいね」と送り出してくれた。
「行くぞハトギン！」「おうよハトカク！」
その合図でボートは徐々に加速しだした。
俺は砂浜で手を振り続ける乙葉に手を振り返した。
「あれ？」
笑顔で手を振る乙葉とは別に、島の風景にどこか違和感があった。
初めて来た時とは、どこか変わっているように思えたのだ。
でも一体、どこが…？
考えようにもボートは既に時速60/km以上は出ているみたいで、もの凄い風圧だ！ まるで砂利のような小石を、投げつけられた様な痛みの水しぶきも飛んできて、考えるどころではなかった。
あっという間に、乙葉のいる鬼島も小さくなってしまった。
俺の右側に座るケイトは、身体を硬直させて、必死な表情でボートの縁を右手でがっちりと掴んでいた。
風の影響で、たまにボートを大きく揺れたり、跳ね上がったりする。
その度にケイトは『きゃっ』と叫び、いつ泣き出してもおかしくないくらいに怯えている。
なんだか無理矢理に連れてきてしまった事に、罪の意識を感じた。
せめて少しでも、ケイトを落ち着かせてあげようと思って…
俺は、おそるおそる
…ケイトの左手を握ってみた。
それに意表を突かれた顔して、俺の方を見つめてきた。
「こうしている方が落ち着くだろ？ 俺も昔は船が怖くてさ！ そん時に手を繋いでもらったら、落ち着いたんだ」
そう言ってケイトに優しく笑ってみせた。
ケイトの白い頬は、うっすらと赤く染まった。
自分でもそれに気がついたのか、顔を見せないようにうつむき、小さな声で
「……バカ…」
そう言って、俺の手を強く握り返してきた。
ケイトが普段みせる強気な態度とのギャップに、思わずドキッとしてしまった。
なんだか意識をしたせいか、手を繋いでいる事が急に恥ずかしく感じだした。
そわそわする気持ちを落ち着かせようと、俺はどんどん大きくなってくる本土を眺めた。
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