【第八十九話】 決着
「お前たちが作る一瞬の隙……俺が、必ずとどめを刺す」
ウエスの絞り出すような、しかし絶対の信頼を込めた言葉。
それに呼応するように、第九隊の五人の顔から一切の迷いが消え去った。
「――行くぞッ！！」
ガレンの咆哮を合図に、第九隊の最後の作戦が発動する。
最初に動いたのはミレイユだった。
「沈め……ッ！」
両手を地面に叩きつけ、ありったけの魔力を地脈へと流し込む。
カイルが踏み出そうとしたその瞬間、彼の足元を中心とした半径三メートルの石畳が、すり鉢状に底抜けに崩落した。
「ガァ……！？」
いかに理不尽な膂力を持とうと、踏み込むための地盤がなければ発揮できない。突然の崩落に移動の軸を完全に奪われ、カイルの巨体が大きく体勢を崩す。
「飛べッ！！」
その硬直を見逃さず、リアナが杖を天へと突き上げた。
足元から巻き起こった爆発的な突風が、ガレンとユアンの身体を空中へと高く打ち上げる。
「オオォォォッ！！」
遥か上空。自由落下の重力に、リアナがさらに追い風として強烈な推進力を乗せる。
隕石のような速度で降下するガレンの大剣が、カイルの巨体へと真っ向から叩き込まれた。
ガギィィィンッッ！！！
崩れた足場で迎撃を強いられたカイルの剣が、ガレンの重撃に弾き飛ばされる。
無敵を誇ったカイルの太刀筋が完全に崩れ、初めてその胸元が無防備に晒された。
「そこだ、ユアン！！」
ガレンが叫ぶ。
その声より早く、ユアンはすでに空中で槍を構えていた。
（空から、穿つ……！）
風の魔力を背に受け、自身の体重と落下エネルギーのすべてを、長槍の穂先へと一点集中させる。
空中という自由の利かない場所だからこそ、迷いのない一本の直線となって放たれた究極の刺突。
ドスゥゥゥンッ！！
「ガアァァァッ！！」
槍の切先がカイルの分厚い胸甲を貫き、深く肉へと突き刺さる。
圧倒的な質量の直撃を受けたカイルの巨体が、崩れた窪みから弾き出されるように地表へと叩きつけられた。
「これで……最後だァァッ！！」
地面を転がったカイルの視界を、巨大な鋼の壁が覆い尽くす。
ドレイクだ。
全速力で地を蹴り、盾を構えたままの全力のシールドチャージ。カイルが体勢を立て直すよりも早く、その巨体を鋼の盾ごと撥ね飛ばす。
ドッゴォォォンッ！！
激しい衝撃音とともに、カイルの巨体が神殿の壁際まで吹き飛び、背中から激しく叩きつけられた。
再生が、追いつかない。
魔法、重力、物理。考え得るすべてのベクトルから叩き込まれた連携により、カイルの身体は壁際で完全に無防備となり、防御の姿勢すら取れない致命的な『一瞬の隙』が生まれた。
第九隊が死力を尽くして切り拓いた、勝利への一本道。
その道の果てで、ウエスは剣を構えていた。
首筋から胸元へ広がった黒紫色の侵食は、すでに心臓を掴む寸前まで迫っている。
全身の血が沸騰するように熱く、視界は黒く滲み、足は鉛のように重い。剣を振るう力など、とうの昔に残っていなかった。
（……限界だ）
だが、ここで倒れるわけにはいかない。
部下たちが命懸けで作ってくれた、この一瞬を無駄にするわけにはいかないのだ。
その時だった。
ウエスの胸元で、服の下に忍ばせていた『共鳴石』が、チカッと微かな光を放った。
『……ウエス』
遠く離れた王都にいるはずの、シーンの声が聞こえた気がした。
幻聴かもしれない。だが、その温かな響きは、ウエスの凍りつきそうな心臓に、確かに小さな火を灯した。
シーンが直接魔法で力を与えてくれたわけではない。
だが、その声を感じたことで、ウエスの内側から、不思議なほど静かで力強い意志が湧き上がってきた。
「……帰らなきゃな」
ポツリとこぼした言葉。
待っている人がいる。俺を信じて道を拓いてくれた部下がいる。
だから、こんな暗い地下で、かつての部下を化物にしたまま終わらせるわけにはいかない。
ウエスは、残された最後の命の炎を燃やし、地を蹴った。
その動きは、かつて『剣鬼』と呼ばれた頃の派手で苛烈な剣撃ではなかった。
ただ静かに、無駄なく、確殺の間合いへと踏み込む、部隊長としての洗練された歩み。
「終わりだ、カイル」
吹き飛ばされ、まだ体勢を崩したままのカイル。
その首筋へ向けて、ウエスの剣が閃く。
カイルの濁った瞳が、最後の瞬間にウエスを捉えた。
かつて背中を預け合った上官の刃が、自身の首を刎ねる光景。その瞳の奥に、一瞬だけ、かつての純粋な青年の色が戻ったように見えた。
ザンッ……！
肉を断ち切り、骨を断つ冷たい音。
カイルの首から真っ黒な霧が噴き出し、巨体がゆっくりと崩れ落ちる。
ズシン、と。
地下神殿を揺るがした重い音を最後に、カイルの身体は二度と動かなくなった。
第九隊の連携。
ウエスの意志。
そして、遠く離れたシーンとの絆。
すべてが繋がった最後の一太刀だった。
「……終わった、か」
ウエスはカイルの躯を見下ろしながら、ゆっくりと剣を下ろした。
その直後、張り詰めていた糸が切れたように、ウエスの身体がその場へ崩れ落ちた。
「隊長ッ！！」
第九隊の悲痛な叫び声が、静寂を取り戻した神殿に響き渡った。
