辺境の元英雄と光の癒し手 －共鳴の絆－

【第八十話】 深淵の番人

「行くぞ！」

　ウエスの声を合図に、前衛の三人が同時に踏み込んだ。

　ウエスの極限まで無駄を削ぎ落とした斬撃。

　ドレイクの間合いを詰める重厚な盾打ち。

　ユアンの目にも留まらぬ鋭い槍の突き。

　三方向からの完璧な連動。

　白刃が、盾が、穂先が、確かに黒霧狼の身体を切り裂き、叩き潰し、貫いた――はずだった。

　だが。

　手応えがない。

　斬った部分が煙のように霧散する。

　叩いた部分が揺らめき、霧へと変わる。

　突いた部分が何事もなかったかのように穿たれる。

　そして、形を保ったままゆらりと揺れていた。

　ユアンが槍を構え直したまま、戦慄する。

「……効いてない……！？」

　ドレイクも盾を深く構え、歯を食いしばる。

「物理が通らんのか……！」

　その時だった。

　ゆらめく黒霧狼の胸部の奥深くで――チリッ、と小さな黒い光が点滅した。

　前線で刃を交えていたウエスだけが、その一瞬を見逃さなかった。

（今の光……黒霧が“戻る場所”がある）

　散り散りになったはずの黒霧が、その光へ吸い込まれるように一斉に集まり、瞬く間に狼の形が再構築されていく。

　ウエスは確信する。

（核……あれが中心だ）

「なら、これでどうだッ！！」

　ガレンが宙を舞い、大剣から激しい炎撃を叩き込む。

　極高熱の刃が黒霧狼の前脚を焼き飛ばした。

　しかし――。

　じゅううっ、という怪異な音と共に、残った炎の残滓が黒霧の奥へと吸い込まれるように沈んでいく。

「……炎が沈む……！？」

　ガレンが目を見開く。

「風よ！」

　リアナが杖を掲げ、圧縮した風刃を撃ち出した。

　風刃は鮮やかに狼の胴体を切り裂く。

　だが、飛散した黒霧は空散することなく、周囲の霧に吸い寄せられるように元へと戻っていく。

「散ったのに……戻ってる……！？」

「逃がしません！」

　ミレイユが杖を突き立てた。

　地面が隆起し、巨大な岩脈が黒霧狼の胴体を押し潰す。

　だが、土魔法を構成していた魔力が、黒霧に奪われるように消えていく。

　次の瞬間、ミレイユの抱える魔導計測器が狂ったように赤く点滅した。

　ピピピピピッ！

「……魔力を……吸っています……！」

　ミレイユの悲鳴に近い声が響いた。

「攻撃の魔力を奪って、自分の形を維持してる……！」

　ガレンが顔を歪める。

「じゃあ、どれだけ斬っても、燃やしても……！」

「意味がありません！ 黒霧がある限り、何度でも形を作り直せます！」

　全員の顔に、愕然とした色が広がった。

　ガレンが再び炎を叩き込む。

　リアナが風を放つ。

　ミレイユが土魔法を叩きつける。

　だが、結果は同じだった。

　放った攻撃の魔力はすべて黒霧へと吸収され、異形の糧となり、瞬時に再構築される。

　攻めれば攻めるほど、相手を強固にしているに等しい。

　ドレイクの大盾にはさらに激しい亀裂が走り、

　槍を突き続けたユアンの呼吸は荒くなり、

　魔法を連発したリアナの魔力は底を突きかけていた。

　疲弊していく第九隊に対し、黒霧狼は傷一つ負っていない。

（……このままじゃ全滅する）

　ウエスの脳裏に冷たい現実が突きつけられた。

「隊長！ 押し切れねぇ！」

　ガレンが叫ぶ。

「このままじゃ保たん！」

　ドレイクが盾で衝撃を耐えながら叫ぶ。

「撤退を……！」

　リアナの膝が揺れていた。

　ウエスは一秒の猶予も置かず、言い放った。

「撤退する」

　全員が一瞬、目を見開く。

「全員で帰るぞ」

　ウエスの声には一切の迷いがなかった。

「ここは勝つ場所じゃない。情報を持ち帰る」

「全員、下がりながら出口へ！！」

　ウエスの指示に従い、六人が一斉に後退を開始する。

　しかし、黒霧狼がそれを許さぬように地を蹴った。

　圧倒的な速度。殿を務めるウエスとユアンへ影が迫る。

　殿の足止めとして、リアナが咄嗟に振り返り、杖を振りかざした。

「押し戻されて……ッ！」

　風を起こす。

　だが――リアナの魔力は、すでにほぼ枯渇していた。

　放たれたのは、魔法と呼ぶにはあまりに拙い、魔力の乗っていないただの「突風」だった。

（ダメ……っ！）

　リアナが絶望に目を瞑りかける。

　だが。

　その魔力の乗っていないただの風が黒霧狼に直撃した瞬間。

　黒霧狼は――風を吸収しなかった。

　ただ風圧に押されて揺らぎ、狼の表面を覆っていた黒霧が、フッと大きく飛散した。

　ダメージはない。

　しかし、魔力を吸収して受け止める動作が起こらなかったことで、黒霧狼の体勢が大きく崩れた。

　リアナが目を見開く。

「……魔力が乗ってないと……吸われない……？」

　ミレイユもその光景に息を呑んだ。

「……そういう、こと……！？」

　ほんの一瞬生じた、確実な隙。

「走れ！！」

　ウエスの叫びと共に、第九隊は死力を尽くして大空洞の境界線へと飛び込んだ。

　ゼェ、ゼェと荒い息が暗闇に響く。

　第九隊が通路へ滑り込み、振り返ると――

　追撃してくると思われた黒霧狼が、大空洞と通路の「境界線」でピタリと動きを止めていた。

　赤い瞳が、境界線の向こうから六人をじっと見下ろしている。

　一歩も、そこから踏み出してこようとしない。

「追ってこない……？」

　ガレンが息を整えながら大剣を構え直す。

「……縄張りか」

　ドレイクが低く呟いた。

　ウエスは揺らめく黒色の獣を見つめ、静かに首を振る。

「いや……守っているのか」

　その言葉に応じるように。

　大空洞のさらに奥、漆黒の深淵から重厚な音が響いた。

　ドクン。

　地下全体を震わせる、巨大な脈動。

　すると、あれほど苛烈だった黒霧狼がゆっくりと身を低くし、奥の深淵に向かって恭しく頭を垂れた。

　まるで、その奥に『何か』がいることを知っているかのように。

　ウエスは無言のまま、その光景を脳裏に刻み込んだ。

「一旦戻るぞ。……手掛かりは掴んだ」

　第九隊は、深淵の番人に背を向け、暗闇の通路を走り出した。