【第五十二話】 魔の森へ
魔の森の深部から漂う気配は、日に日に濃さを増していた。
木々の隙間を抜け、駐屯地まで届く鉄錆のような臭いは、血とも腐敗ともつかない曖昧な重さを含んでいた。
放置すれば溢れ出た魔物が押し寄せるのは時間の問題だった。守勢に回ればジリ貧になる。叩くなら、今だ。
ガレンの決断により、第九隊は二手に分かれて森へと足を踏み入れた。
ガレンとリアナの二騎。
そして、ユアン、ドレイク、ミレイユの三騎。
ガレン隊の前方、鬱蒼とした密林を切り裂くように角兎が飛び出し、続いて巨体を揺らしたワイルドボアが激しい足音を響かせて突進してくる。
ガレンは静かに身を低く構えた。刃を引く動作に、一切の迷いはない。
最短の軌道、無駄を完全に削ぎ落とした一撃が空を切り裂く。
その剣が振り抜かれる完璧な瞬間に合わせるように、リアナの刃のごとき風が滑り込み、剣圧の軌道をわずかに整えた。
突進する大猪の首筋を、ガレンの鉄刃が寸分たがわず捉える。
撃ち漏らした側隙から湧き出た角兎の群れも、間髪入れずに放たれたリアナの追風によって一瞬で肉塊に変えられた。
かつて幾度も死線を越えた二人の呼吸は、言葉より確かだった。
そこには隊長不在の焦りも、動揺もない。
お互いの間隙を埋め合い、技を完成させるその姿は、隊長を失ってもなお揺るがない第九隊の静かな強さそのものだった。
同じ頃、湿った泥を踏みしめる重い足音が、森のさらに奥深くへと響いていた。
前方を警戒するドレイクの背を追いながら、ユアンは足元に注意を払つつ歩を進めていた。
その後ろでは、ミレイユが抱えた羊皮紙の束と魔導書に目をやりながら、警戒の視線を周囲へと走らせている。
ユアンは、目の前を行く大男の背中に視線を向けた。
「……ドレイクさん」
ドレイクは歩みを止めない。ただ、無言のまま視線だけを僅かにユアンへと落とした。
「ずっと気になってたんだ。ドレイクさんみたいな実力者が……なんで第九隊にいるんだ？」
ドレイクの踏み出す歩調が、ほんの僅かに緩む。
背負った漆黒の重圧を感じながら、寡黙な男が静かに口を開こうとした——その瞬間だった。
直前、森の空気が一瞬だけ沈んだ。
風がピタリと止まり、まとわりつくような湿気が重く垂れ込める。
足元の土が爆発するように弾けた。
跳ね起きたのは数匹の土鼠だ。だが、ユアンの反応は速かった。
泥と血で掌を染め、苛烈な稽古で叩き込んだ身体の記憶のままに踏み込む。
槍先は一分のブレもなく、無駄のない突きで土鼠の胴を正確に穿ち抜いた。
しかし、土鼠たちは第九隊を襲うために現れたのではない。何か恐ろしい異形から逃げ惑っていたのだ。
直後、激しい地鳴りが足をすくい、地表が大きく崩れ去った。
暗がりから這い出してきたのは、無数の黒い複眼と、硬質に光る甲殻を持つ巨躯——地底蜘蛛だった。
「……っ、なんでこんな奴が地上に！？」
ミレイユが息を呑む。
地底蜘蛛が唸りを上げ、太い鎌のような脚を落差のままユアンへ振り下ろした。
その瞬間——地底蜘蛛の複眼が不気味に光り、ユアンの胸がドクンと強く脈打った。
その脈動は、魔物の殺気ではなく、森そのものの揺らぎに呼応していた。
そこに恐怖など微塵もない。
全身の血が激しく巡り、何かが、とてつもなく巨大なものが近づいているという、確かな予感だけが脳裏を焼き払う。
直後、二人の間に巨大な黒い壁が滑り込んだ。
ドレイクが背から引き抜いた新型大楯を、地へと叩きつける。
その構えには、かつて何かを守れなかった者の静かな執念が滲んでいた。
楯が地へ沈む音と同時に、周囲の空気がわずかに震えた。
地底蜘蛛の渾身の鎌脚は、漆黒の金属膜に衝突し、重厚な一撃を吸収されるどころか「跳ね返された」。
甲殻が悲鳴を上げて軋み、巨躯が大きく体勢を崩す。
蒼い魔導刻印が静かな光を放つ中、ドレイクは表情一つ変えずに低い声を漏らした。
「……突け」
寡黙な一言。それだけで十分だった。
胸の脈動を突き動かす力に変え、泥を蹴ったユアンは、一切の躊躇なく一直線の突きを解き放った。
研ぎ澄まされた木偶の稽古そのままの槍先が、体勢を崩した地底蜘蛛の眉間を深く穿ち抜く。
倒れ伏した地底蜘蛛の残骸へ、ミレイユが即座に歩み寄った。
眼鏡を指で押し上げ、ひざまずくと、観察眼でその甲殻と体液を検分する。
「……間違いありません。これは本来、迷宮の深い階層にしか棲息しない種です」
冷徹な声の奥で、ミレイユの指先がわずかに震えていた。
感情を抑え込みながらも、彼女は論理的に事態の深刻さを口にする。
「……侵食が進んでいます。迷宮の瘴気が森の地脈に流れ込んでいる。このままでは、森そのものが迷宮化します」
ガレンの「叩く」という判断の正しさを補強しながら、ミレイユは静かな危機感を募らせていた。
その頃、別ルートを警戒していたリアナが足を止めた。
指先に触れた風が、ほんの一瞬だけ重かった。
「……風が、冷たい」
リアナは胸元の服を小さく握りしめた。
風は、森の最奥——迷宮の方角から冷たさを運んできていた。
リアナの風は、すでにこの森全体を侵しつつある異変を、正確なセンサーとして捉えていた。
薄暗い洞窟の奥。
湿った岩肌に背を預け、カイル・ヴァルドは荒い息を吐き散らしていた。
胸元を苛む激痛に、顔を歪めて不気味な悪罵を吐き捨てる。
力を失っていたはずの老いぼれ——ウエスの一撃。
魔力もなく、ただ長年の経験と技術だけで叩き込まれたその打撃は、カイルの肉体と魔力回路の奥深くを傷つけていた。
「……あの老いぼれ……次は必ず殺す……っ」
痛みに耐えているのではない。
傷口から漏れ出す闇の魔力が、カイルの執念を静かに煽り立てていた。
カイルの瞳は焦りと途方もない狂気に染まり、不気味に赤く濁っていた。
王都、王国軍本部の冷たい石廊下。
すれ違う兵士や貴族たちの視線は冷ややかだった。
かつての英雄に向けられるのは、敬意ではなく、力を失い落ちぶれた者への容赦ない侮蔑と好奇。
ウエスはそれらの視線を一切意に介さず、軋む足を踏みしめて歩いていた。
額から大きな汗粒が落ち、石畳を濡らす。
魔力がなくとも、足が震えようとも、ウエスは前へ進むことだけを選んだ。
泥を舐めてでも立ち上がり続けるその背中に、力を失ってなお潰れぬ「静かな英雄性」が宿っていた。
その隣には、静かに寄り添うシーンの姿があった。
ウエスの腕を優しく支え、彼の歩幅に合わせて共に歩む。
シーンは、震える足で前へ進むその背中に、かつてと変わらぬ英雄を見ていた。
部屋へ戻ると、シーンはウエスを椅子へ座らせ、ぬぐった手拭いをそっと置いた。
そして、持ち込んでいた古い記録の束へと向かい、静かに頁をめくり始める。
「無理はしないでね、ウエス」
大義や国の事情のためではない。ただ、愛する夫の身体を少しでも和らげたい。
ウエスを苛むものの正体を、自分にできるやり方で解き明かすために。
シーンは静かに、古びた記録を手繰り続ける。
王国を覆う影と、辺境に迫る異変。
一本の線に繋がり始めた運命の中で、それぞれが前を向いていた。
しかし、第九隊の足元で、異変は既に不可逆の領域へと踏み出している。
魔の森は、静かに、しかし確実に迷宮へと変わり始めていた。
