壱の巻 『時読みの少女』
ここは、レヴァロス大陸の中央に位置する誉れ高き英雄の国。
シベリオン王国。
魔神大戦の英雄、レグルス・シベリオンを初代国王として建国され英雄達が数々の伝説を生み出した王国である。
そんな気高き王国は今、汚れた思惑により、存続の危機に陥っていた。
事の始まりは、魔西暦790年。
国王ラングス・シベリオンの急死により、
次期国王の座を巡って、王都の勢力は二極化されていた。
ラングス王の長男レイスを支持する王権派。
ラングス王の実弟ライガスを支持する聖教派の二つに別れ、他国を巻き込み内戦にまで勃発した。
内戦は一年半にも及び、多大な犠牲の末にレイスがライガスを打ち取り終結した。
そして、魔西暦792年にレイス・シベリオンが新国王として即位した。
若き王として、国民の信頼と期待を受けて長期に君臨するかに思えた。
だが、その期待の王政が長く続く事は、無かった。
レイス即位から三ヶ月、初の他国との政治会合に向かう道中でレイス王は、魔物に襲われ命を落としてしまう。
その後、次期国王として名乗りを上げた、ライガスの長男ダンガスが国王として即位し、王位を継ぐ事となった。
ダンガス王は、即位するとレイス派に付いた人物達を洗い出し皆処刑した。
そして、前王レイスの妻である王妃ユリアと産まれたばかりの赤子も処刑させ、全ての敵を排除して己が王国を手に入れたのであった。
こうして、狂王ダンガスの恐怖と支配の歴史は、始まる事となる。
ダンガス王即位から、7年後の現在。
魔西暦799年、狂王ダンガスの私欲と暴虐により、王国の民は、困窮に苦しんでいた。
そんな闇の中に小さな希望の光が生まれようとしていた。
その希望とは一人の少女の事である。
私の名前は、クレア・サイベル。
シベリオン王国の貴族ライアール家で侍女として働いている。
私の仕事は、ライアール家の7歳の娘を世話する事だ。
今は、彼女を起こしに行く所である。
朝の雑務を終え、邸の階段を上がり汚れや埃が無いから確認しながら廊下を歩く。
そして、彼女の部屋の前に立ち、声掛けと
ノックをして扉を開け中に入る。
部屋に入りベッドを確認すると幼い少女が魘されながら眠っていた。
「お嬢様、もう朝です。起きて下さい」
その少女は、とても恵まれた容姿をしている。
綺麗な白い髪に透き通る様に白い肌、薄く艶のある唇。きっと将来は、美しく育ち様々な貴族の男性から求婚を受ける事になるだろう。
「ん、んん」
「お嬢様、お嬢様。レナリスお嬢様」
少女の肩に優しく触れ、声をかける。
「ん、んん・・・・クレア? 花屋の女の子は?」
「はい、クレアです。朝です起きて下さい」
この少女には、秘密がある。
「おはようクレア。花屋の女の子を助けないと人攫いに捕まって奴隷にされてしまうわ」
「また、予知夢・・・・ですか?」
「ええ、今日の昼前くらいの出来事よ」
「畏まりました。私が行って参ります」
「私も行くわ」
「しかし・・・」
「大丈夫よ、危険は無いわ。貴女が居るもの」
「・・・・はい」
レナリスお嬢様は、よく予知夢を見る。
その夢は、とても正確で一度も外した所を見た事が無い。
そんな事が本当にあり得るのかと思うが、この国の初代国王のレグルス・シベリオンも未来を見通す力があったと言ういい伝えがある。
便利な力と言ってしまえばそうだが、悪用すれば大変な事態になってしまうかも知れない。
「朝食の準備が整っておりますので着替えて食室へ」
「分かりましたわ。ありがとうクレア」
お嬢様の着替えを手伝い、ベッドを整えて食室へ向かった。
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少女と共に食室へ向かうと先に二人が席に付いて居た。
食卓の一番奥に座る髭を生やした茶髪の男性は、ライアール家当主のアイザック・ライアール。
その左側に座る金髪の貴婦人は、アイザックの妻カーリス・ライアール。
「おはようございます。お父様、お母様」
「あぁ、おはようレナリス」
「やっと起きたのね、レナリス。朝食が冷めてしまうわ。食べましょう」
「はい、お母様」
そんな会話を交わしながら三人は、朝食をとり始めた。
その間、私はお嬢様の用を聞くため側に立ち様子を見守っておく。
すると少女が食事の手を止め、突然呟いた。
「お父様、一つお願いが有るのですが」
「お願い? 学校に行きたいって話しならもう終わっただろ? お前の力が知れたら、利用しようと悪い輩が近づいて来るかも知れない」
「違いますわ、その事はもう諦めました。
その事では無く別の事です」
「別の事？」
「はい。クレアに剣を持たせたいのです」
「お嬢様!? 」
「剣、どうしてだ?」
「護身用ですわ。最近良く人攫いが出ると聞くので、私を守る為にも武器は必要かと思います」
男は、少し顎を触る仕草をしながら言葉を返した。
「ふむ、そう言う事なら、用意させよう」
「ありがとうございます。お父様」
どう言う事だと少女を見ると少女は、こちらに振り向きてへっと笑い食事を続けた。
お嬢様と居るとこう言う事が多い。
未来が見えて居るせいか突飛な行動や発言をして私を困らせる。
だが最近は、慣れてしまった。
何事も慣れてしまえば問題は、無い。
その後、三人は会話を弾ませ食事を続けた。
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昼前、私はお嬢様の身支度を済ませ、例の花屋に向かった。
少女曰くその花屋は、徒歩で行った方が良いとの事なので二人で歩いて向かう事にした。
「クレア、その剣はどう?」
アイザック、旦那様は、クレアから話を聞くと直ぐに家宝の剣を渡して来た。
レナリスを守る為とは、言えこんな大事な物を簡単に渡して良いものなのかと思う。
たかが侍女の私に。
「はい、私には少し長いですが、重心も握り心地も良いと思います」
「そう、なら良かったわ。そこを右よ」
「はい」
少女の案内に従い進んで行く。
言われた通り、右折し市街を抜け、通りを進む。
通りを進み、商店街の中を少し歩くと少女がポツリと呟いた。
「クレアあれ」
少女が指を差したのは、卵と小麦を焼いて作った甘菓子だった。
少女は、予知夢を見て、その夢で必要な物を前持って用意させようとする。
きっと今回も何かあれが必要になる場面が来るのだろうと思い、甘菓子を買った。
「はい、お待ち。今日は綺麗なお嬢さん二人も見れて幸せだからおまけしといたよ!」
「まぁ、お上手ですね。とても嬉しいわ!」
支払いを済ませて菓子を受け取り、先に進んだ。
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商店街の端の少し手前で少女は、立ち止まった。
「ここの路地を曲がってすぐです」
その言葉に立ち止まり、振り返ると
少女は、先程買った菓子の袋を手に持ち、
もぐもぐと口を動かしていた。
「それ、自分が食べたかっただけですか・・・」
「んん?」
少女は、口の周りに菓子の粉を付けたまま首を傾げていた。
口の周りの粉を布で拭いてやるとニコリと笑い歩き始めた。
言われた路地を曲がり、少し歩くと少し開けた場所に花の植えられた鉢が沢山並ぶ古い建物が見えた。
「お嬢様、ここですか?」
「ええ、この場所に間違い有りません」
どうやら女の子が人攫いに会うのは、ここらしい。
少し離れた建物の影から、花屋を覗いて居ると店の扉から小さな女の子が出て来た。
女の子は、両手でジョウロを持ち、鉢に植えられた花に水をやりを始めた。
「見た風景と同じですわ。そろそろ来ます」
少女の言葉を受け、辺りを警戒しつつ腰の剣を握る。
すると別の建物の影から、黒いフードをかぶった怪しい男が店に近づくのが見えた。
一歩踏み出し、その場に向かおうとすると少女によって制止された。
「まだ、もう少し待って」
その言葉でその場に留まり、様子を見続けると男は、少女に見向きもせず店の中に入って行った。
ん?
あの子が今から攫われるのでは?
もしかして、あの男では無いのか。
そんな事を考え、注意深く見守って居ると店の中から言い争う様な声が聞こえて来た。
そして怒鳴り声が止んだ次の瞬間、フードの男が店から勢いよく飛び出し、女の子の口を後ろから塞ぎ、抱き抱えたのが見えた。
「クレア! 行って」
私は、その言葉より先に飛び出し、男に向かっていた。
素早く近づき、背後から剣の鞘で男の頭を思い切り殴ると男は、その場に倒れ込んだ。
女の子を保護しフードの男を取り押さえて手足を縛った。
女の子は、咄嗟の出来事に何が起こったのか理解出来ていない様子だった。
だが、少しして状況を理解したのか声を上げて泣き出した。
その鳴き声を聞いて花屋の中から一人の品の良さそうな老人が飛び出して来た。
「エマ、どうした! 何があった!」
「もう、大丈夫です」
女の子を老人の男に渡し、事情を説明する為に花屋の店内に入った。
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「そんな事が・・・・」
「男が店から出る前に口論していた様ですが、何か揉め事でもあったんですか?」
「それは・・・・」
尋ねると男は、何かを隠す様に黙り、俯いてしまった。
沈黙と女の子の鼻を啜る音が響く中、この事件の立役者とも言える少女が扉を開けて入って来た。
「大丈夫ですよ。全部知って居ますからレイフォンス」
そう投げかけられた言葉に老人は、怪訝そうに顔を上げ、少女の姿を確認するとカッと目を見開いた。
「貴女様は! どうして私の名を!?」
質問に対して少女は、にこやかに答える。
「全て夢で見ましたから」
その言葉を聞いて男は、全てを悟った様な顔をして女の子を抱いて店の奥に入って行った。
少女は、その様子を見届けてから言葉を発した。
「さ、帰りましょうか」
「え、でも、あの人は、一体」
「大丈夫。歯車は動き出しましたわ」
そう言って扉から出て行く少女に付いて行き店を出た。
店を出ると店の前に転がって居たはずのフードの男は、縄を解き居なくなっていた。
「あれ、しっかり縛ったはずなのにどうして! すぐ見つけないと」
「私が逃しました」
「逃した!? なぜそんな事を!!」
「彼も必要な歯車の一つだからです」
そう平然と答える少女は、少し恐ろしく思えた。
この子は、気でも違ったのかと正気を疑わざるおえなかった。
だが、きっと何か意味がある事なのだろう。
この子がする事には、必ず結果が伴う。
そう思いなんとか自分を納得させた。
「・・・・分かりました」
「不満そうねクレア。仕方ないから少しだけ説明してあげるわ」
その後、彼女が語り出したのは耳を疑う様な話しばかりだった。
まず、あの花屋の老人の正体。
あの男の名は、レイフォンス・ラーガリウス。先代国王のラングス王の時代から使えた王宮執事長だった人物である。
彼は、ラングスの死後、その息子レイスに使えるも彼は、若くしてこの世を去ってしまう。
その後、玉座を手にしたダンガス王の手を何とか逃れるも自身の息子夫婦を処刑され孫であるエマだけを何とか助け出し、ひっそりと暮らしていた。
そして、あのフードの男は、狂王ダンガスの王政に不満を持った市民や貴族達で構築された組織のメンバーらしい。
レイフォンスは、その勧誘を何度も受けていたが、孫に危険が及ぶ事を危惧して断り続けた結果、強行を取られてしまったそうだ。
そんな、突拍子も無い話を聞かされながら私は、彼女を連れて邸に戻った。
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その日の夕暮れ、自室に戻り休む少女を呼びに行った。
少女の部屋の扉の前に立ち、声掛けとノックをして扉を開ける。
部屋に入ると少女は、外着のままベッドに転がり眠っていた。
「お嬢様、夕食の時間です。起きて下さい」
「ん、んん」
いつも何処か見透かした様な発言や行動をして私を困らせる少女。
そんな少女も眠っている時は、普通少女と何ら変わり無い。
そんな事を思いながらスゥスゥと寝息を立てながら眠る少女の頬に触れた。
「んん、お兄様、お姉様そこはダメです」
一瞬予知夢かと思ったがこの子に兄弟は、居ない。
前に兄弟が欲しいと旦那様と奥様に言って困らせていた事があった。
珍しく普通の夢でも見て寝ぼけて居るのだろうか。
「お嬢様、起きて下さい」
「ん、クレア? もう朝なの?」
「いいえ、夕食の時間です」
「そう、何だか久しぶりに幸せな夢を見ていた気がするわ」
「お嬢様、よだれ垂れてますよ」
少女のよだれを拭い、髪を軽くとかしてから食室に向かった。
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食卓には、いつもの様に先に席に着いたアイザックとユリアの姿があった。
そして、少女も食卓に付き、夕食を始めた。
「もう、レナリスったら口にいっぱい付いてるわよ」
「・・・・クレアぁ」
口の周りに食べカスをつけて助けを求める少女をやれやれと布で拭ってやると満足気に食事を再開し始めた。
「そうだお父様、お母様、それからクレア、数日中に私を訪ねて人が来ると思うのですが追い返さず、私の元へ連れて来て下さい」
「あら、お友達か何か?」
「いえ、同志と言った所ですわ」
「ほお、同志とは何かを始めるつもりかな?」
「お父様お母様、時が来ました」
「・・・」
その日の夕食は、少女のこの一言で静まり返り、その後口を開くものは、居なかった。
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それから、数日後の夕暮れ時少女の言った通り一人の男が邸を訪ねて来た。
男は、黒いフードを深く被り、邸の扉を叩いた。
その男は、この間女の子を拐おうとした人物と同じ格好をして居た。
そして、玄関で応対した奥様に時が来たと一言だけ言ってお嬢様の部屋へ向かった。
声がけをしてノックし、扉を開けると少女は、堂々とした態度で椅子に腰掛けて居た。
「待って居ましたわ。カーライル」
「時が来ました」
男は、それだけ言うと部屋から出て言った。
その様子に呆気に取られて居るとお嬢様は、私の手を取って言った。
「行くわよ、クレア」
「え、あ、はい」
男の後を追いかけて外に出ると一台の馬車が用意されていた。
躊躇なく乗り込む少女の後を追い、乗り込むと中には、旦那様の姿もあった。
私が乗り込むと馬車は、出発し何処かへ向かい始めた。
馬車は、小一時間程走り続け、何処かで停車した。
移動中、旦那様もお嬢様も言葉を発する事は、無かった。
眉を顰める旦那様に対して、いつも通りの様子で居眠りをするお嬢様が対照的に思えた。
馬車を降りるとそこには乾いた洞窟の様な場所があった。
その入り口の前には、松明を持つ兵士の格好をした男が二人立っている。
男は、私達の様子を見ると松明で洞窟を照らしながら言葉を発した。
「こちらです殿下」
その言葉に旦那様は、腰の剣に手を置きながら兵士に付いて行った。
その後ろを私とお嬢様の二人も付いて行った。
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入り組んだ洞窟を進むと明るく照らされた部屋の様な場所が見えて来た。
そこでは、数名が円卓を囲み会議の様な事をしていた。
更に近づくと七人の人物が円卓を囲んでるのが見える。その七人の中には、見覚えのある人物の姿もあった。
「お連れしました」
その言葉に場は静まり皆の視線は、こちらに向けられた。
「ほう、随分と美しくなられたのぉ」
最初に声を上げたのは、白く長い髭を蓄え先の尖った帽子を被った老人だった。
私は、この人物を知っている。
知らない人の方が少ないだろう。
その人の名は、ゴドフロア・エルドワール。
あの十二神階の一人、魔導神と称される伝説の魔導師だ。
「先日は、どうも孫がお世話になりました。改めて感謝をお伝え致します」
続いて声を上げたのは先日の花屋の店主の老人レイフォンス。
その他の数名もこの国で名や立場のある貴族や商人ばかりである。
そして、皆口々にお待ちしておりましたと声を掛け、少女に頭を下げた。
「どうやら、随分と待たせて居た様ですわね」
この少女には、秘密がある。
「もう聞き及んで居ると思うけれど、改めて私は」
彼女の名前は・・・
「私の名は、レナリス・シベリオン」
前王レイス・シベリオンの娘にして、正統なる王位継承者である。
その言葉に対しての反応は、様々だった。
身を震わせ手を握る者。
目頭を押さえ、口角を上げる者。
死んだはずではと疑問を浮かべる者。
だが、それでも彼女の言葉を疑う者は、一人も居なかった。
彼女の言葉が、彼女の表情が、彼女の立ち振る舞いが、何よりこの場に来た彼女の勇気がそれを証明していた。
こうして、闇の中に小さな光が灯り人々の希望となりうる存在が誕生した。
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「でわまず、何をなさいますか? レナリス殿下」
「ひとまず、皆それぞれに動いて頂く事になります」
「ほう、わしは何をすればよいかな? 」
「ゴドフロア様はトレスニア王国のある街に赴き、1人の少年を見つけて来て下さい」
「少年? 何か重要な人物ですかな?」
「ええ、少年の名はルイス。類稀な剣技を持つ、勇敢な少年です」
「見つけたその後はどうしますのじゃ?」
「一年間だけ見守って下さい」
「承知した」
「皆にも、後で役目をいい渡します。取りに行来ますよ。私・達・の・玉座を」
少女は、後にこう呼ばれる事となる。
時読みの女王と。
