第五話 『街に赴く前編』
前回までのあらすじ。
母メリアの手伝いとして、物置の掃除を頼まれたルイス。
それを快く引き受け、掃除をしていたルイスの前に現れたのは、光る魔石の着いた謎の金庫だった。
その金庫から突然発せられた光と共に意識を失い。目覚めるとそこには、レグルス・シベリオンと名乗る男が立っていた。
その男から手記を渡され、もう一度目を覚ますとレグルスから受け取った手記を手に持ち、物置に戻って来ていた。
その事をリーナに話てみると、街の図書館に行けば手掛かりがあるかも知れないと助言を貰ったのだった。
昨日、リーナに貰った助言に従い、早速街に出かける事にした。
その日の鍛錬を終えて、その胸をカイル達に伝えると、カイルは自信満々に案内を引き受けてくれた。
湖の一件を思い出し、あらかじめダリルに話すと快く許可をくれた。メリアも若干心配しながらもダリルに諭され、何とか快諾を得る事に成功。
と言う事で俺カイル、キンチョ、ゴンタの四人で街へと向う。
俺は、木剣を腰のベルトに刺し、小遣いを握りしめて街へと向かった。
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街へは、徒歩一時間程で到着した。
道中どの道を通るかでカイルとゴンタが口論する場面があったものの、それ以外は何事も無く街へと到着する事が出来た。
そして今、俺達は、街に入る人々が連なる門の関所に並んでいる。この街には、無断で立ち入ろうとする盗賊や魔獣から街を守る為塀で街全体が囲まわれている。
街に入るには、二か所ある入り口のどちらかを通るしか無い。
その入り口には、門番として兵士が立っており、手配人や身分の不確定な者は、その場で爪弾きにあい街へ立ち入る事は出来ない。
俺達が並ぶ列には、剣や槍、弓などの様々な武器を持った風格のある戦士達や馬に荷を引かせた商人。平民に至るまで様々な身分の者達が並んでいる。
彼らは次々と門を抜けて行き、やがて俺達の番がやって来た。
「次、身分証もしくは冒険者登録書を見せろ」
そう声をかけて来たのは、薄汚れた銀色の鎧を纏い、槍を手持った兵士だった。
身分証、そんな物が要るなんて聞いてないぞ。
勿論、俺達は身分証も冒険者登録書も持っていない。
どうする。
今日は、一旦帰ってダリルに話してみるか?
「早くしろ！」
急かす声にたじろぎ諦めて帰ろうとした時、背後からその兵士向けて声を上げる者が居た。
「俺の客人だ!」
兵士は、声の方向を見て一瞬怪訝そうな顔をしる。
だが直ぐに取り繕った様な笑顔になり、言葉を返した。
「カイル坊ちゃん！坊ちゃんのお客人でしたか、これは失礼しました。どうぞ」
何とその兵士は、カイルの顔を見ると即座に俺達四人を街へと通してくれた。
兵士の行動に疑問を覚えながらも門を潜り街の中に入る。
そこから広がる景色は、今まで見たどんな都よりも栄え活気に溢れていた。
「おぉ!」
見渡す限り人と建物で埋め尽くされている。
地面は何処までも石で舗装され、その上を活気溢れる人々が闊歩する様子が伺える。
最初に目に入ったのは様々な商品が並べられる市場の様な場所だった。
野菜や果物、肉と言った食品類。
剣や防具、盾といった戦闘用の装備。
それから、宝石や装飾品。
珍しい形の硝子細工の様な物まで、実に様々な売り物で埋め尽くされていた。
その景色に圧倒され言葉を失っていると。
そんなに驚いてくれるなら、連れて来たかいがあったぜ!
とカイルが嬉しそうに肩をポンと叩いて来た。
「ああ、いや、正直驚いたよ。これ程とは」
「そんな褒めんなよ! 照れるじゃねぇか先生!」
何だ? さっきから変な奴だな。
別にカイルを褒めた訳では、無いのだがな。
関所での事といい何かあるのか?
「お前、何か隠してるのか?」
「あ、いや、別に隠してる訳じゃねんだけどよ」
どうにも歯切れが悪い。
「言えよ、隠されてると気持ち悪い。それとも俺に言えない様な事なのか?」
「ちげえよ、分かった。実は、俺は」
そこから語られたのは、カイルの家に関する事だった。カイルの本名は、カイル・ロンベルクと言うらしい。
そしてこの街の町長、ゴイル・ロンベルクの孫に当たるとの事。
一応ながら、下級の貴族に名を連ねる者なのだと言う事を教えてくれた。
なる程、そう言う事か。
通りで、街にもすんなり入れた訳だ。
「カイル、いやカイル様とお呼びした方がよろしいですか?」
「辞めてくれよ、気持ち悪い。カイルでいいよ」
そんな会話をしながら街の中を突き進んで行った。
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カイルに連れられ次に訪れたのは市街の様な場所。
先程の市場より人通りは減り、静かに見えるがそれでも活気に溢れ様々な店が立ち並んでいる。
そんな商店街を歩いていると食欲をそそられる香りが漂ってきた。
串に何かの肉を刺してそれを炭で炙る。そして肉に茶色の液体を塗しまた炙る。
その串焼きを客達は、買い、その場で美味そうに方張っている。
その光景に腹の虫を鳴らしたのは、ゴンタだけでは、無い。俺も小腹が空い来たので、案内と付き添いの礼にメリアから貰った、小遣いで串焼きを四本買った。
その串焼きを一本ずつ渡すと皆んな美味そうに食べていた。
特にゴンタは、串焼きを渡すと飛んで行くのではないかと言う勢いで尻尾を振り、あっという間に串焼きを平らげてしまった。
俺達は、そんなゴンタの視線を感じながら串焼きを食い、次の場所へと向かう。
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次に訪れたのは、飲み屋街の様な場所。
そこは、先程までの活気溢れる商店街とは、違いどこか物々しさを感じさせる場所であった。
人通りは極端に減り。
客層も変わり、平民や商人といった者達より戦士や冒険者といった人が多く見られた。
昼間にも関わらず頬を赤く染めた男が、木製の容器に注がれた酒をグビグビと飲み干している。
睨みつける様な視線を感じながら進んで行くと少し先の方から、大声で言い争う声が聞こえて来た。
「何よ! ぶつかって来たんのはそっちでしょ! あんたが謝りなさいよ! 」
「あぁ? ガキが舐めた事言ってんじゃねーぞ!」
声のする方に歩いてみると、そこでは二人の大人と子供が言い争っていた。
一人は、傷だらけの部分鎧を付け、剣を腰にぶら下げる剣士風の男。もう一人は、先の尖った大きな帽子を被り、薄紫色の髪を左右で束ねた気の強そうな少女だ。
「あんたみたいなゴミを見てると反吐が出るわ! 昼間っから呑んだくれて冒険者が聞いて呆れるわ! 」
「おい、てめぇ俺をA級冒険者のガイエンと知って喧嘩売ってんのかクソガキ?」
その言葉に周囲の人々が目を潜めるのが見えた。
そして男を見て驚いた顔をしたカイルが耳打ちする様に声をかけてくる。
「先生、あの男はやばいぜ。A級冒険者のガイエンって言ったらとんでも無く強いってこの街じゃ有名だ」
「ほぉ」
強いのかあいつ。
そう聞くと胸の奥から何か熱い物が湧き上がって来るのを感じた。
剣以外の武器を持っていない所を見ると剣士で間違い無いだろう。
強い剣士が目の前に居る。
それで疼いてしまうのは剣士の性であろうか。
「先生、こっちに飛び火する前に逃げようぜ」
だが、まぁそれが無難だろうな。
さっき店の店主か誰かが、何処かへ走って行くのが見えた。
もう時期兵士か誰かが自体を納めにやって来るだろう。
それに、あの男も流石に幼い少女相手に本気で斬りかかったりは、しないだろう。
「あぁ、そうだな。そろそろ図書館に」
「あんながA級? 冗談は、顔と頭の悪さだけ
にしなさいよ!」
だが少女は臆する事無く、高火力の暴言を男に吐き捨てた。
その言葉を聞いた男は、プルプルと震え出し少女の腕を掴む。
「一回、痛え目見ねえと分からねぇ様だな」
「痛っ、痛い離してよ!」
男は、本気の目で少女を睨みつけていた。
子供相手にみっともないと言いたい所だが、あのガキの口の悪さも中々だ。
怒るのは、仕方ないとすら思ってしまう。
だが少女は、一切臆する事無く小さな拳を握りしめ男を睨見返していた。
流石に見て見ぬふり出来る状況では、無くなってしまったな。
どうやら周りの腰抜け共は、助ける気は、無い様だし。
「その辺で、勘弁してあげて下さい」
「あぁ? なんだガキ、こいつの仲間か? 」
「いえ、今初めて見ました」
「じゃあ、ほっとけ! このガキは、ひん剥いて奴隷商にでも売り払ってやる 」
まぁ、気持ちは、分かる。
こんな子供にあんな事を言われたら誰でも腹が立つであろう。
この男の身分によっては、斬り捨てられても文句は、言えまい。
以前の俺なら、きっと放って置いただろう。
だが今は、今の俺は、違う。
決めたからな、友に慕われ女を守る、そんな剣士になると。
それに、ここで救われた少女が俺に惚れ、将来の嫁になる。
なんて事もあるかも知れんしな。
「去れ! この下郎この小娘には、指一本触れさせん! 」
少年は、出来る限りの格好を付け、男と少女の間に割って入った。
「くせぇ、喋り方しやがって二人まとめてぶっ飛ばしてやる!」
そう言いながら殴り掛かって来る男の拳を抜刀と共に木剣で受けた。
拳を受けた衝撃で後ろへ飛ばされ、後方に居た少女に当たった。
「申し訳無い。怪我は、有りませんか」
木剣を構え、男のを方向いたまま少女にそう尋ねた。
少女は、チッと舌打ちし、数歩後ろに下がって帽子を上げこちらを見た。
「そんな木剣で俺に勝てる訳ねーだろ!」
男は、先程より遥かに早い速度で左拳を繰り出して来た。
それを俺は、木剣を拳に軽く当てる様に受け流し、目線よりやや上にある左脇目掛けて木剣を振り上げた。
真剣であれば確実に今頃左腕は、中を舞っている。
だが木剣であっても数分は、腕を上げるだけで激痛が走るだろう。
男は、その一撃に若干驚くも落ち着いたまま言葉を発した。
「てめぇ、ただのガキじゃねーな」
そう言うと男は、腰に刺していた剣を抜き、構えた。
その瞬間男は、今まで発していた酔っ払いの気配から、凄まじく研鑽された戦士の殺気へと変わった。
「殺す」
そして、男は、素早く踏み込むと正確に俺の首目掛けて剣を振るった。
その斬撃を即座に体制を低くし回避して、男の脛目掛けて思い切り木剣を叩き込んだ。
カコンと音を立てて若干バランスを崩したものの男は、すぐに体勢を立て直し、距離を作った。
ほお、これは確かに強いな。
ゴブリンやカイル達とは、違う。
前世、或いは、もう少し体が成長すれば敵では、無いのだが。
この幼な子の体では、ちと苦戦しそうだな。
木剣を構えながら、辺りを見回す。
そこで固唾を飲んで見守るカイルと目が合った。
お、そうだ。
「カイル! 猪狩りの陣形だ!」
「うえ!? お、おう!」
カイルは、咄嗟の事に困惑しながらも他二人に指示を飛した。
それを聞いた二人が、即座に行動に移す。
まずキンチョが男の後頭部目掛けて、思い切り石を投げ付けた。
「いてっ」
後頭部に激しい痛みを感じた男が振り返ると男の顔に飛びつくゴンタ。
視界が閉ざされ、ゴンタを引き剥がそうと足掻く男目掛けて、詠唱を終えたカイルが火魔術を放つ。
「ファイア・ボール!!」
放たれた火球は、男目掛けて飛び、着弾・・・する事は、無く。
着弾寸前でゴンタは、引き剥がされ、火球は、真っ二つに斬られている。
だが、もう遅い。
男は、火球を斬り、即座にこちらに向き直った。
木剣を振るって来るであろうと剣を構える男にエルシャに貰った魔導杖を向けた。
ゴンタとカイルの時間稼ぎのおかげで詠唱を唱え終え、魔術を放った。
「雷撃」《サンダーショット》
杖より、放たれた魔術は、バチンと青白い光を発し、男が反応するよりも先に直撃していた。
そして、男は、立ったまま白目を剥き、少し遅れて煙を上げながら地面へと倒れた。
その様子を見て大きな帽子の少女は、目を見開き、尻餅を付いて驚いていた。
カイル達は、円陣を組み飛び跳ねて喜んで居た。
ぶっつけ本番だったが成功して良かった。
日本語で書いていたおかげで詠唱も記憶に残っていた。
侍の戦い方では、無いが卑怯とは、言うまい。これがこの世界での戦い方だ。
少女に近付き、手を差し出す。
「怪我は、無いですか?」
「無いわ、別にあんな奴、杖さえ有れば、私だって・・・」
少女は、そう言いながら、少年の手を取って起き上がった。
少女の目を良く見ると、左右で瞳の色が違っていた。
右目は、髪と同じ紫色左目は、金色。
そんな、少女の瞳に見惚れていた。
「何よ 早く手を離しなさい! 」
少女は、そう言うと手を振り解き、そっぽを向いた。
「何だ！恩人に向かって、その口の聞き方!」
「別に助けてなんて一言も言って無いでしょ!」
カイルの言葉に対して、そう返すと、少女は、何処かへ歩いて行ってしまった。
歩き去る少女にカイル達は、地団駄を踏みながら文句を言っていた。
だが、当の俺は、大して気に触る事は、無かった。
どうしてかは、分からない。
確かにあの少女は、恩知らずな事を言って来た。
他の人なら怒りが湧いただろう。
だが何故か、あの少女に対しては、怒りは、不思議と湧いて来なかった。
その後、俺達は、騒ぎを聞きつけて集まった衛兵達から逃げる様にその場を去った。
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そして、やっとカイルの案内の元、図書館へとやって来た。
カイル達三人は、他に行く所が有るとの事だったので図書館の前で別れた。
用が済み次第、街の入り口で落ち合う運びとなった。
こうして俺は、一人で図書館へ入って行った。
入ると直ぐに受付所の様な場所があった。
そして、黄緑色の髪を後ろで束ねた、耳の長い女性に話かられた。
リーナに聞いたことがある、耳長族と言う種族か。
皆美形とは、聞いていたが本当に美しい顔をしている。
「おや? どうしたの僕、迷子?」
「いえ、本を読みに来た、来ました」
「僕一人で? 」
「友人と来ました」
質問に対してそう答えると女性は、すぐに納得した様子を見せ、図書館に付いての説明を始めた。
図書館内での大声、飲食、魔術の使用は、禁止。
それと図書館外への本の持ち出しは、可能だが手続きが必要で貸出期間がある。
それを過ぎると延滞料が発生するとの事、罰金と言うやつか。
その説明の後、女性は図書室へと案内してくれた。
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そして、今耳長族の女性と共に図書室の入り口の前に立っている。
入り口の側には、髭を伸ばし、大きな帽子を被った老人の石像が置いてあった。
その石像の台には、ゴドフロア・エルドワールと書かれて居た。
何か有名な偉人か何かなのだろうか。
天下の大将軍様だったりして。
「先程も説明しましたが館内での大声、飲食、魔術の使用等は、ご遠慮下さい。
それじゃあ、沢山の本に触れて沢山お勉強して下さいね。
お友達もこの先の読書スペースでお勉強中のはずです」
女性は、そう言うと束ねた髪を揺らしながらさっきの場所に戻って行った。
お友達?
カイル達の事か?
あいつらなら別の場所に居ると思うが。
勘違いでもしたのだろうと思いながら、図書室に入った。
図書室には、少しの黴臭さが漂っていて、本を捲る音だけが響く異様な空間が広がっていた。
その場所には、本が敷き詰められた棚が、等間隔で立ち並べられており、俺は、その棚の間を縫う様にして歩いて回った。
そこには、様々な種類の書物が並べられていた。
学術書、冒険譚、歴史書、そして、魔導書。
俺は、魔導書の置いてある場所で立ち止まった。
図書館へ来たは、いいが何をどう調べればいいのやら分からん。
こんな時にリーナが居れば優しく教えて貰えるのに。
何て事を思いながら一冊の本を手に取った。
その本には、魔術の歴史とそう書かれていた。
その世界の本は、大きく分厚い。
立ったまま読むには、向いていない。
なのでその本を持ち、耳長族の美人さんが言っていた、読書スペースとやらに向かった。
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その場所は、入り口から向かって左側の窓辺に設けらていた。
木製の机二枚が向かい合う様にいくつか並べられていた。
あまり人は、居ないらしい。
その場で読書して居るのは、三人だけだった。
髭を蓄えたやや太り気味の中年の男。
小綺麗な格好をした、聡明そうな青年。
それから、もう一人は、今し方見覚えのある人物だった。
その人物は、一番奥の机に向かってちょこんと腰掛けていた。
机の上には、大きな帽子と積み重ねられた本が開かれてある。
薄紫色の髪に左右で違う色の瞳。
そこには、先程の助けた少女が座って居た。
俺は、少女所まで歩いて行き、隣に座った。
少女は、俺が隣に座ると俺の顔を二度見しつつ、逆方向に顔を背けた。
「さっきぶりだね」
「誰が、小娘よ！！！」
小声で話しかけてみると少女は、机をバンと叩き大声で叫んだ。
その声に俺含め他の二人も驚き少女の方を見た。
「あっ、ごめんなさい・・・」
しおらしく誤り座り直す少女にもう一度話しかける。
「小娘なんて言っていない、君も何か調べ物かい?」
「ええ、さっきのって言うか、何でここに居るのよ」
今度は、小声で返して来る少女と会話を続けた。
「少し、調べたい事があってね」
「何を調べたいのよ」
そう尋ねて来る少女に向け、耳打ちする様に近づき声を発した。
「実は、不思議な出来事が___ 」
「んんっ!」
訳を話そうとすると少女は、突然耳を押さえ、赤面し立ち上がった。
「普通に話しなさいよ!」
ほほお、これは、面白い生き物だ。
からかい甲斐がある。
少女の弱点が耳だと判明した所で事の経緯を説明した。
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「それは、幻術ね」
「幻術?」
「ええ、幻術って言うのは、特殊な薬や魔道具を使って幻を見せる術のことね。恐らくその白い魔石、もしくは、金庫その物が魔道具の可能性が高いわね」
ほお、あれは、金庫が見せた幻と言う事か。
確かに目覚めた時も俺は、立って居た。
俺は、立ったまま眠る特技など無い。
「どうして金庫は、そんな幻術を俺に見せたんだ?」
「恐らく、その金庫の前の持ち主、レグルス・シベリオンもしくは、それに近しい者が次に渡る人物に向けて伝言、メッセージを残したのね」
「なる程、それでその金庫をたまたま開けたのが俺だったと」
「では、魔導書、別の世界の文字で書かれた魔導書に心当たりは?」
この子は、とても物知りだ。
こうして図書館で勉強してるおかげだろうか。
「分からない。見て見たら何か分かるかも知れないけれど」
「切れ端なら、今も持っているよ」
懐から魔導書の切れ端の挟まった手記を取り出し、少女に渡した。
少女は、手記を受け取ると無造作にパラパラと開き、中を見た。
「何よ、あんた日記なんか書いてるの?」
「?」
「この紫の少女って私の事でしょ?」
あれ?
俺は、そんな物書いた覚えは、無い。
だが、その文字に覚えは、ある。
見た覚えは、ある。
あれは、そう、昨日だ。
昨日、リーナに手記を見せようとした時、書いた覚えの無い文章が書き込まれていたんだった。
確かそう『街に赴き、紫の少女を救った。』と
