第三話 『魔術の才能』
湖の一件から一月程が経過した。
あの後、リーナから受け取った落とし物は無事三人に返す事が出来た。
カイルには、魔導杖。キンチョには、赤い砂の入った小瓶をゴンタには、何かの動物の骨をそれぞれに返してやると、泣いて喜んでいた。
あいつらのせいでゴブリンと戦う羽目になったり、エルシャに尻を蹴られたり散々な目に遭った。
だが、泣きながら感謝を伝えて来る三人を見たら不思議とそんな思いは何処かへ消えてしまった。
リーナにも出会えたし、あの日は悪い事ばかりでは、無かった、もうよしとしよう。
リーナと言えばここ最近は、毎日彼女に会いに行っている。
午前中は、己の鍛錬とカイル達への剣術の指導を。
午後からは、あの湖に赴き、リーナにこの世界の歴史や魔術の事について教えて貰っている。
彼女は、物知りで質問には何でも答えてくれる。
それに彼女は、美しい。
今日は、この世界に伝わる英雄譚を聞かせてもらっている。
時刻は、昼下がり。
湖の側の木陰に腰掛ける2人の姿があった。
1人は、金髪に凛々しい顔立ちの幼い少年。
もう1人は、白銀の髪と赤い瞳を持つ少女。
少女は、絵本の様な物を開き少年に読み聞かせていた。
「かくして、双極の英雄は魔神グレゴディアンを異世界へと飛ばし、世界に平和を取り戻したのであった。おしまい」
「なる程。その後、魔神はどうなったのですか?」
「さぁね、ずっと昔の出来事だし、どうなったのかは誰にも分からないかな」
今から約800年前、この世界に魔神と呼ばれる強大な力を持つ存在が居た。魔神は、世界の征服を目論み魔族を引き連れ人族に戦争を仕掛けた。
その強大な力で次々と人族の国は、滅ぼされてしまう。人族は、世界の端まで追いやられ、滅びを待つだけかに思えた。
そんな中、2人組の戦士が現れた。
2人は、強力な魔術と武具を操り、瞬く間に魔族達を追い払っていった。
そして、戦王と力を合わせ、残った戦力をかき集めて魔神に反旗を翻した。
神魔石と呼ばれる伝説の力を秘めた石を五つ集め、最後には魔神を何処か別の世界に飛ばし、平和をもたらした。
それから、彼らを人々は『双極の英雄』と呼び英雄譚として、今世へと語り継いだとのだった。
別の世界に飛ばした。
俺がこの世界に来た事と何か関係があるのか?
まさか、
その魔神の飛ばされた先が、俺の元いた世界で侍として生まれ変わり、二刀流の剣士として生きている。
なんて事は、あるまいな。
まさかな...。
「あっ、でも魔神大戦の時代から生きている魔族や魔王なら知ってるかもね」
「魔王ですか?」
「そう、魔神に使えた6人の魔王。確かその内の2人は、勇者に倒されたみたいだけど」
「魔王? 勇者? 」
何だそれは、さっぱり分からん。
目が回りそうだ。
急に色々聞いたせいか頭が痛い。
「ちょっと休憩にしよっか」
頭上にはてなを浮かべる少年に少女は、そう言うと脚を揃え正座をした。それから悪戯をする様に笑い、自分の膝をトントンと叩いて見せた。
「ん?」
理解が出来ず首を傾げる少年に少女は、手を使って少年の頭を自らの細く白い太ももに乗せる。
「何ですか、いきなり・・・」
「えへへ、照れた?」
突然の状況に顔を赤くする少年に、はにかむ様に笑いかけてくる。笑う彼女の口には、牙の様なものが見えた。牙と言うには、小さく犬歯にしては鋭い。
「確かリーナ殿も魔族なんですよね」
「うん、そうだよ。こう見えてもこわーい魔族なんだから」
こう見えて、どう見えてかは知らないがリーナは、魔族だ。
魔神大戦の後、戦いに参加しなかった魔族や降伏した魔族は、迫害されながらも人族と生きる道を選んだらしい。
最近では、魔族への差別も殆ど無くなり、この国にも多くの魔族が暮らしている。
もっとも生き残った魔族達の殆どは、魔族領土と呼ばれる大陸で暮らして居るらしいが。
「リーナ殿の親戚に魔王とかって居たりしませんか?」
「アハッ、流石に居ないかな」
少年の問いに吹き出す様に笑うと、寂しげな表情をしつつ話を続けた。
「魔族と言っても元は人間だしね。家族ももう誰も居ない」
「そうですか」
元は、人間。
そうだったのか、人間から魔族になる事なんてあるんだな。
もしかしてあれか、呪いと言うやつか。
まぁよく分からんが察するに色々あったのだろう。
生きていれば色々ある物だ。
死んでから起きる色々もあるが。
そこで会話は途絶えた。
風になびかれ、聞こえる葉音と彼女から香る甘い香りで睡魔に襲われていた。
意思に反して、閉じようとする瞼を閉じまいと抗っていると少女は、寝かしつける様に優しく髪を撫で始めた。
そこで少年は、言い知れぬ安心感を覚え、完全に眠りに落ちた。
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しばらくして頬を突かれ目を覚ました。
目を開けると白銀色の髪の少女がこちらを覗き込んでいる。
「おはよ」
「おはようございます・・・」
どうやら眠てしまっていたらしい。
人の膝の上で寝るのは初めてたが、これ程寝心地が良ものとは知らなかった。
これが師匠の言っていたおなごの膝枕と言うやつか。
「いいものだな」
「んん? 」
失敬、失敬、心の声が漏れてしまった。
昼寝をしたおかげか頭が冴えた感じがする。
「いえ、何でも」
「そっか。じゃあ、次どうしようか。有名な英雄譚は殆ど話しちゃったし、他に知りたい事とかある? 」
聞きたい事か。
確かに、この世界の歴史や伝説に付いては、かなり聞かせて貰えた。おかげで沢山の情報を得る事が出来た。
勿論、全てを理解出来た訳では無い。
もっと深く知りたい事もある。だが、今まで聞いたのは所詮歴史、過去の出来事だ。
教養には、なるだろうが。
これから、この世界を生き抜こうと言う俺にはあまり関係の無い事に思う。
この世界で生き抜く為に知りたい事、知っておきたい事と言えば一つだ。
「魔術！」
魔術、この世界特有の術で万能の神の力だ。手から火を出す事も傷や病いを直す事だって出来る。
この国では、通常六歳になるまで教えて貰えない。俺は、今五歳、後一年も待てる訳が無い。
幼い内から魔術を使うと悪魔に取り憑かれるや心が壊れる、などと言われているらしいが俺は大丈夫だろう、中身は成人した大人だ。
「魔術か、いいけど、私じゃ教えられる事は限られてるよ?」
「構いません」
「そっか、ならいいよ」
少女は、柔らかく微笑み、立ち上がり尻を軽く叩いた。
そして、こめかみに指を当て斜め上を見るようにして言葉を続けた。
「んーと、ルイス君は、四大魔元素はまだ知らないよね?」
「はい、何も知りません」
「じゃあそこから説明するね?」
そう言うとリーナは、落ちてあった木の枝を一本拾い、地面に何かを書き出した。
少女は、地べたにしゃがみ、真剣な表情で何かを書き進めていく。
地面に手を突き、前屈みになった事でちょうど少年の視線の先には、首元の開けた服から覗く胸の谷間があった。
決して大きくは無く、平でも無い。
まだ成長途中の慎ましやかな乳がそこにはあった。
少年いや、男はそれを無表情のまま目視し続けていた。
そして、何かを書き終え、立ち上がった少女が視線を上げると、そこには鼻血を垂らしながら僧侶の様に手を合わす男が立っていた。
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少女の足元の地面には、四つの絵とこの世界の文字が書かれている。
『四大魔元素』それは、魔術を使用する上で最も基本的な予備知識である。
一般的に魔術は火、水、土、風の四つの性質に分けられる。
その四つの性質をまとめて四大魔元素と呼ぶ。
そして、魔術には難易度、階級の様な物があるらしく、下から初級、中級、上級、特級、竜級、王級と六段階に分けられる。
とリーナは教えてくれた。
「その四つの他にも特性魔術と言った様々な性質を持つ魔術もあるけれど、それはまた今度にしよう」
「リーナ殿が、ゴブリンにトドメを刺した、あの魔術は火魔術ですね! 」
「そう、よく覚えてたね。あれは、火の中級魔術のファイヤーアロー」
ほう、聞いた説明の殆どが理解不能だが、あのゴブリンにトドメを刺した魔術で中級か、上級や特級ましてや竜級、王級ともなると想像が付かんな。
「大体の魔術師には、自分に合った属性があって、私はそれが火属性魔術だったってわけ!」
「なら俺もリーナ殿と同じ火属性だといいですね」
「フフン、君、可愛い事言うね。まぁでも使ってみないと分からないから取り敢えず実戦してみよっか」
「はいっ!」
と言う訳で魔術の実戦だ。
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そこは、とある森の奥にある湖。
その湖の辺りに立つ少年少女の姿があった。
少年は、期待の眼差しで隣に立つ少女を見ている。
少女は、懐から出した短い棒の様な物を湖の方に向け構えている。
その棒はこの世界で魔導杖と呼ばれている物である。
「じゃあとりあえず、初期の火魔術からやってみせるね」
そう言うと少女は、再度杖を構え直し、何かを唱え出した。
「火の神の眷属よ、枯れ汚れた草木を焼き、汚れを払わん。ファイヤ・ボール！」
少女が唱えと構えた杖の先に人の頭程の火玉が現れた。そして、ブォンと若干遅れた音と共に火球は、放物線を描き湖に着水した。
ファイヤ・ボール、確かカイルも使っていた魔術だ。
今思えば、あんなのを生身の俺に撃ち込んで来るなんぞ正気じゃ無いな。
通りで年齢制限がある訳だ。
「さっ、次はルイス君の番だよ」
「はい。やってみます」
俺の番だ。
思えばこの世界に来て魔術を見る機会は、何度もあった。だが自分が使う事はあまり考えて居なかった。
俺は、剣士だ。それは、魔術を使える様になっても変わらん。
決して、剣士を辞めて魔術師になろうとは思うまい。
少女から杖を借り受け、今しがた少女が見せた様に杖を構えた。
そして、少女が口にした詠唱を復唱する。
「大事なのはイメージすること、燃える火をイメージして」
「火の神の眷属よ、枯れ汚れた草木を焼き、汚れを払わん」
詠唱を唱え始めると構えた杖の先に人の頭程の大きさの火球が実現していた。
先ほど少女が見せた物と同じ様に。
だが突然、火球は、収縮を始めゴルフボール程の大きさにまで縮んでいた。
「えっ、えっ何これ!?」
「ファイヤ・ボール!!」
困惑する少女を尻目に放たれた火球は、ヒュインッと音を立てて凄まじい速度で飛んでいく。
飛び出した火球は湖を飛び越え、向こう側の木々を貫通して行き、見えるギリギリの所で着弾した木を燃やしていた。
むむ。先ほど見た物と全然違うぞ。
何だ、今の・・・？
「失敗、ですね」
隣を見るとギョッとした顔の少女が口を半開きにしながらこちらを見つめていた。
そして、しばらくして少女は口を開く。
「凄い、 こんなの見た事無いよ」
「凄いんですか?」
「凄いよ! 魔術の性質を変化させるなんて、特級魔術師でも中々出来ないよ!」
よく分からんが、凄い事をしたらしい。褒められてしまった。
やはりそうか、そうなってしまうのか。
剣を始めた時もそうだった。
やはり天才なのだ、剣を持った瞬間から俺は、強かった。であれば、魔術を使ったその瞬間から才能を開花させても不思議では、無い。魔術も中々面白い。
その後、褒められて調子に乗った少年は、
少女の静止を振り切りファイヤボールを連発し火事を起こしかけた。
そして、少女に泣いて謝るまで尻を叩かれたのであった。
その一部始終を遠目に見ていた木こりの老人によって少年の尻を叩くゴーストが出たと言う噂が広がるのは、また別のお話である。
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涙が出るまで尻を叩かれた後、少年は、赤く腫れた尻の痛みに悶えながら帰路に着いた。
痛みに耐え、なんとか邸に到着した。
そして、邸に入ろうと扉を開けると、見知らぬ男の姿があった。青みがかった黒髪に灰色の洋服帽子を被り、小洒落た杖を持った男。
男は、後方に続くもう一人の男と会話をしながら扉を開こうとしていた。
後方に居たのは、父ダリルである。
ダリルと男は、少年に気がつくと一歩後ろに下がり、少年が邸に入るのを待った。
そして、父が息子に声を掛けた。
「ルイス、挨拶をしなさい」
「あ、始めましてルイス・ロックフローと申します」
「ほう、その年でしっかりしたものだ。ダリルに似なくて良かったな」
礼儀正しく挨拶をする少年に対して男は、そう言うとダリルの方を見て嘲る様に笑った。
「それは、嫌味のつもりか? レイド」
「ハハッ、ほんの冗談だよ」
そう二人は、談笑していた。
そして、二人を交互に見る少年に帽子を少し上げ、挨拶を返した。
「あぁ、すまない。私はレイド・スカジ・スリフィノール。そこら辺の領主をしている者だ」
「何だその適当な挨拶は、それでもリットベル領の領主か」
「他人に対して、口うるさいのは昔から変わらないなダリル」
二人は、そう楽しそうに会話をしながら扉から出て行く。
扉が閉まる直前、レイドと名乗った男は、一瞬こちらに目をやり、不敵な笑みをこぼす。
殺気や敵意という物では無く、まるで相手を値踏みするかの様なそんな目だ。
その男とダリルを見送り、尻を治して貰うべく、メリアの所に向かった。
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その日の晩、しばらくして機嫌が良さそうに帰って来たダリルと俺達四人は、食卓を囲んでいた。
いつもの様に何かに祈る様手を合わせ、メリアの一言で皆、食べ始める。
今日の夕食は鶏の丸焼きとシチューと呼ばれる牛の乳で野菜や鶏肉を煮た汁物と、この世界での主食のパンとと呼ばれる食べ物だ。
このパンは味は、悪く無いが、硬い上に乾いていて、食べると口の中の水分を根こそぎ奪われる。
だからこうしてシチューに付けて食べるのが主流らしい。
食に拘りは無いがそろそろ米が食いたい。
食事を進めていると、ダリルが徐に懐から便箋を取り出した。
「そうだエルシャ。メリアにはもう話したが、お前に魔導学院から推薦状が届いている」
「あたし魔導学院に行けるの！？」
「ああ、お前次第だ、自分で決めなさい」
「絶対に行きたい！行って来るわ!」
そう即答したエルシャは、食事を急いで掻き込み、今から出かけると言わんばかりに席を立った。
「今からは行けんぞ」
そこでダリルに静止され席に座り直した。
そして、ダリルは便箋の封を開け手紙を取り出し朗読を始めた。
『拝見、エルシャ・ロックフロー様
初めまして私は、魔導学院で教師をしているノイロン・アルマートと申します。
エルシャ様の類稀なる魔術の才覚に付きましては、我が師アドルフ・マットレイより聞き及んでおります。
十歳にして特級魔術を取得するに至った、その努力と素晴らしき才能、日々大変な研鑽を積まれている事と存じます。
そこで提案なのですが、我々と更なる高みを目指す事に興味はありませんか？
我々には、エルシャ様を迎え入れ、魔導の道を共に歩く準備があります。
世界各国から集められた有能な教師陣、一般では目にする事の無い魔導書や魔道具の数々、それらを研究し日々研鑽を重ねる若き才能達。
魔導の道を行く、エルシャ様にとって決して悪い話では、無いかと思います。
もし、興味がございましたら、この推薦状と共にカリオン魔導学院へとお越し下さい。
エルシャ様の魔道が良き物になります様願っております
魔導学院特別顧問ノイロン・アルマート』
推薦状には、そう書かれていた。
ダリルが読み終え、エルシャに手渡すとエルシャは、 それを目を輝かせながら何度も何度も読み返していた。
それを少し寂しそうに微笑み、見守るメリアの顔が印象的だった。
魔導学院、確か魔術を学び、高め合う場所とリーナが言っていたな寺子屋の様な場所という事か。
それにしてもエルシャは、特級魔術まで使えるのか、初期魔術一つで大はしゃぎして居た童が惨めではないか。
その日は、エルシャの要望により、何故か四人同じ部屋で眠る事となった。
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推薦状が届いて数日後、身支度や別れを済ましたエルシャは、ダリルと共に魔導学院へと向かう事となった。
出発する前日の晩、珍しくエルシャが俺の部屋へとやって来た。
「コンコン、ルイス、起きてる?」
「起きてます」
いつもの様にエルシャは、返事を聞くより先に扉を開けて部屋に入る。
寝間着姿の赤毛の少女は、後ろで手を組み、少年の座るベットの側で止まった。
「寝むれないんですか?」
「違うわよ、これ」
そう言うとエルシャは、後ろで組んだ手の片方をこちらに差し出して来た。
その差し出された手には、緑色の宝石の付いた短い棒のような物が握られていた。
「魔導杖? 」
「これ、あげるわ」
「でもこれが無いと魔術使えないんじゃ」
「道中でお父さんに新しい杖買って貰う」
「そう、ですか」
そういう事ならと杖を受け取ろうとすると、ヒョイと杖を遠ざけられた。
「ちょっと待って」
そう言うとエルシャは、杖を握り、こちらに向け、頭の先と両肩に軽く触れる様に三角形を描いた。
「なんじに良き魔導の道が在らん事を」
そう呟く様に唱えると「杖を初めて貰う時は、こうするのよ!」と得意げにそう言って杖を渡してくれた。
「ありがとう、ございます」
杖を受け取るとエルシャくるりと周り、何も言わず部屋を出て行った。
何がしたかったのだろう。
いや、杖をくれようとしたのは分かる。
でもエルシャらしく無いと言うか、しおらしいと言うか。まるで本当に姉の様だ。
そう言う事か、姉らしく振る舞ってみたかったのか旅立つ前に。
思えば、エルシャと初めて会って五年、初めて見た時は、珍獣の様な子だったが最近では、少しずつ落ち着いて人らしくなった。
これからエルシャは、家族と離れ、寮と言う所で一人で暮らすらしい。
ダリルは、魔導学院までは、片道だけで二月程かかると言っていた。
であれば簡単に帰って来る事は、出来まい。
それでもエルシャは、真剣な顔で頑張りますと父と母に宣言した。
きっと言った通り頑張るのだろう、幼い頃から言っていた立派な魔術師になる為に。
翌朝エルシャは、沢山の荷物を背負い、ダリルと共に旅立って行った。
「行ってきます」と大きな声で言い、旅立つ彼女の背中は、勇ましく輝いて見えた。
いってらっしゃいと送り出し、心の中で呟いた。
頑張れ姉上。
