第二話 『いつかの教え』
その日も、いつも同様に素振りを行なっていた。
木剣を上段に構え、勢いよく振り下ろす。
振り下ろした下段から手首を返し振り上げる。その動作をただひたすらに繰り返す。地味に見えて重要な基本動作だ。
そうこうしていると、少し遅れて例の三人がやって来た。彼らは、ゼェゼェと肩で息をしながら血の気の引いた顔で俺の前に現れた。
何だ？ 揃って虎の尾でも踏んだ様な顔をして。いつも修行を始めるより先に来て待っているのに、今日はいつもより遅かった。
何かあったのだろうか。
「何だよ、三人揃ってそんな顔してまた大人相手に喧嘩を売って追っかけ回されたのか？」
三人は、俺の顔を見ると一瞬ホッとした表情を覗かせ、また直ぐに鬼気迫る表情へと戻った。
そして最初に口を開いたのはキンチョだった。
「で、出たんだ。あれが」
キンチョはカチカチと歯を鳴らしながら絞り出す様に言葉吐く。
「出た？出たって何が」
どうせこいつらの事だ。悪戯で田んぼに石でも投げたら大きなカエルが出て来たとかそんな事だろう。
そう思い、握っていた木剣を壁に立てかけ話しを聞いてやる事にした。そこから説明してくれたのは若干挙動不審気味のカイル。まず三人は、いつもの様に待ち合わせをして合流した。
それから道草を食いつつ俺が修行を始める時刻まで時間を潰す事にした。
と、そこまでは、いつも聞いている通りの何ら変哲のない日常だ。
そして邸の側に生い茂る森に差し掛かった時、突然ゴンタが奇妙な事を言い出したそうだ。
「何か居る。嗅いだ事の無い匂い」
ゴンタは、鼻をひくつかせながら森の方に歩き出した。
二人は、不思議に思いながらも好奇心から森に入ってみる事にした。
彼らは、ゴンタの鼻を頼りに森を突き進んで行った。
この辺りの森には少し前から妙な噂が流れていた。
人食いゴーストが出る。そんな噂を言い出したのは何処の誰だろう。
街の門番の兵士か、木こりかの老人か、はたまた領主の娘か。噂は人を渡る内に誇張され、変曲され尾鰭が付いて行った。
だが、その噂は確実に広まって行き、この3人も何処かから耳にしていた。
そんな噂話しがあったせいか3人は面白がり子供達だけで森に入ってしまったのだ。
3人は最初こそ少し恐怖を感じたものの進んでいく内にその恐怖心は薄れていった。
冒険者を目指す彼らにとって、この森は退屈過ぎたのだ。歩けど歩けど有るのは同じ様な緑の景色。
魔物が出る訳でも、迷宮の様に入り組んでいる訳でも無い。
それに噂のゴーストの影すら無い。
退屈に思った彼らが引き返そうと思い出した頃、湖が見えて来た。
彼らは、そこで一休みして引き返そうと話し、湖へ向かった。
そして湖に到着した3人は、汗を流そうと思い、服や持ち物を置ける場所を探して辺りを見回した。
そして、それは現れた。
湖のすぐ側、木陰に隠れる様に腰掛ける人の姿。
白い服を着た女の姿がそこにはあった。
女は、彼らに気がつくと目を赤く光らせ牙を見せ付ける様に不気味に微笑んだ。
それを見た3人は、叫び声を上げ、持ち物を放り投げ、その場から脱兎の如く逃げだした。
と、言うのがここに至るまでの経緯らしい。
「なる程、でも襲われた訳では無いんだろ?」
「あぁ、けど、あの目はやべぇぜ。あれは美味そうな肉を見た時のゴンタと同じ目だ。あのまま居たら確実に奴の餌食だ」
ふむ。
だが逃げる三人を見ても襲う訳でも追いかける訳でも無く、その場に留まっていたらしいし、敵意は無い様に思うが。
まず、ゴーストが人を食うと言うのは本当の事なのか?
そもそも、その女は本当にゴーストだったのか。
「そ、それでよ先生。俺そん時に魔導杖を落っことしちまったんだ。あれが無いと魔術の練習出来ねーし、ビビって逃げ帰り物まで無くしたなんて知られたら父さんに何て言われるか」
「取りに行けばいいじゃ無いか。落とした場所は、覚えているんだろ？」
落としたのなら、取りに行けばいい。
ただそれだけの事だ。
俺がそう言うと三人は顔を見合わせた。
そして、改まった態度で俺の前に整列する。
「な、何だよ」
「頼む先生。俺の魔導杖取って来てくれよ」
そう言いカイルは、頭を下げてきた。
「頼む!! こいつら2人が落とした物はゴミみたいなもんだからそのままでいい。俺の杖だけでいんだ、あんたなら強えしあいつに襲われても倒せるだろ？」
「ガルルル」
「カイル、そりゃねーよ!」
そんな事を言われた2人は、怒っていた。
「・・・」
さて、どうしたものか。
別に取りに行ってやってもいい。
聞いた所、湖まで大した距離では無いらしい。
今から行けば日暮れまでに余裕を持って帰って来れる距離だ。
だが、俺がそこまでしてやる義理は無い。
こいつらは、俺を先生と呼ぶが何を教えた訳でも無い。
こいつらが勝手に呼んでいるに過ぎん。だからと言って嫌いと言う訳でも無い。
何度打ち倒されても向かって来るその姿勢は見上げた物だと思った。
何一つ教えてやる訳でも無いのにこうして毎日やって来る。夏も冬も。
見よう見まねで剣を振り、自分なりに工夫を凝して俺の技を盗もうとしている。
それに色々な事を教えてくれる。
街や冒険者、魔獣に関してもそうだ。
それと聞いても無い事もその日にあった事や、突拍子も無い噂話しまで。
そんな事を考えていると何故か口元が綻んでいた。
何故がほんのり胸が暖かくなるのを感じた。
あまり知らない感覚だ。心地良い様なむず痒様なそんな感じの。
「仕方ない。母さんには内緒で頼むよ」
「あ、ああ、分かった。約束する！」
そう言って重い腰を上げると3人は、嬉しそうに頷いた。
俺は、尻の砂を祓い、立てかけてあった木剣を拾って森へと向かった。
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森の中では、様々な生き物の鳴き声が響いていた。
虫の鳴き声、鳥の声、獣の唸り声の様なものまで実に様々だ。
だが時々、それらの音が全て消えてシーンと静寂が流れる瞬間がある。
その静寂の中では、まるでこの世界に一人で取り残された様な錯覚に陥る。
そして、しばらくして静寂はまた生き物達の鳴き声によって身を潜めた。
以前は、よく山を登った。
巨大な滝のある山に数日籠り、剣の修行に明け暮れたものだ。
その湖が良い場所ならそこを修行場にするのもいいだろう。
昔から水場に居ると気が静まった。
心地良いし、それにひらめきも多い。
巌流、岩を避けて流れる水が如しだ。
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しばらく歩いていると、少し開けた場所に出て来た。
その場所だけ、まるで炎によって焼き払われた様に開けていて草木が跡形も無く焼け焦げている。
火事か？
誰かが焚き火を消し忘れたのか。
もしくは何処かの悪ガキが魔術で焼いたと言う可能性もあるか。
まぁこうして鎮火している所を見ると大事に至らなかったようだ。
そう一人考えながらその場を後にすた。
湖は、そこから歩いて少しした場所にあった。
その湖は、遠目から見ても綺麗な水が張っているのが見て撮れる。
ゆっくりと湖に近づいて行くと、突然パシャリと水面を叩く様な音が聞こえた。
何だ？ 誰かいるのか？
まさか、あいつらの言っていたゴースト？
それとも獣が水でも飲みに来ているのか。
咄嗟に目の前に聳え立つ木に身を隠し木剣を握りしめた。
警戒し息を殺し相手の気配を探る。
自分の心音が聞こえる程に集中し、耳を凝らすと人の鼻歌の様な声が聞こえてきた。
その声は、ピシャピシャという水の音と共に湖の方から聞こえてくる。
その声の正体を確かめようと木から顔を覗かせ、声のする方を見た。
すると、それは居た。
肩口まで伸びた白銀の髪。
透き通る様に白い肌。
宝石の様な赤い瞳。
歳にして13、4歳くらいの見た目をした、美しい少女がそこには居た。
少女は、木で影った湖で水浴びをしている。
素っ裸で。
あれは、ゴースト何かでは無い。
確かに人間離れした雰囲気を醸し出してはいる。
だが、少なくとも幽霊やゴーストの様な良くない存在ではない。
確信は無い。理由も分から無い。
だが、何故かそう直感した。
あれは、そう。
幽霊やゴーストと言うより天女だ。天女の様に美しい少女。
もう少し近くで見たい。その時、そんな事を思ってしまった。
決して少女の水浴びを覗きたいだとか、目に焼き付けて置こうなどと言ったやましい理由では無い。
嘘だ、そう言った思いも少しはあった。
だが、それ以上に少女、彼女から目が離せなかったのだ。この瞬間は、もう二度と来ない。
そんな風に思った。
そして、彼女に引き寄せられる様に一歩を踏みだす。
踏み出した足は「パキッ」と音を立てて小枝を踏んづけていた。
その音でハッと気がつき、木に隠れ直した。
だが少女は、こちらの気配に気付き、話しかけて来た。
「誰？ 誰かいるの？」
どうする、このままやり過ごすか?
まだ姿は見られて居ないはずだ。
いや、落とし物を取りに来たと素直に言えばいいだけだ。そう、殺気も出さず、敵意も無い事を伝えろ。
覚悟を決めて木裏から体を出し木剣を構え、姿を明かす。
少女は、腰辺りまで水に浸り、左手で胸を隠し、右手に持った短い棒をこちらに向けてきていた。
不安そうな表情を浮かべ警戒した目でこちらを見つめている。
少女が持つその棒には、見覚えがある。
あれはそう、カイルの魔導杖だ。
カイル達が逃げ出した後、彼女が拾っていたのか。
少女は、こちらの姿を確認すると少し安堵の表情を見せ、語りかけて来た。
「あっ、さっき来た子達のお友達?」
「そ、そうだ。あんたは貴女は何者か？噂のゴーストとは貴女で間違い無いか?」
その問いに少女は、きょとんとした顔でこちらを見つめた。
だが少しして全てを理解した様に言葉を返して来た。
「そうだよ、私はこわぁいゴースト。正しくは半魔だけど、ゴーストって事にしておこう。だがら君みたいな子供は近づいたら食べちゃうぞー」
そう言うと少女は、子供を脅かす様にガオーと両手を上げた。
素っ裸で。
おぉ! 何と綺麗な体、透き通る様に白い肌、華奢ながらも色気を醸し出す、あの曲線美。
いやはや、素晴らしい物を見た。
おっと、違う、違う。
「あの、ゴースト殿、丸見えですが 」
「え?」
その言葉で自分の格好を思い出した少女は、頬や耳を火が出るほど赤くさせ、再び手で胸を覆った。
そして、ぷくぷくと気泡を出しながら水に潜って行った。それから少女が水面に上がって来る事は二度と無かった。
なんて事は無く、すぐに息が続かなくなり、ぷはっと水面に顔をだした。
それから少し息を整えてまたこちらに視線を送る。
「それで小さな剣士さんはどうしてここに？」
まだ、若干の頬の赤みを残し、少女は何事も無かった様に尋ねて来た。
「先程、ここに来た三人が落とし物をしたと言うので僕が代わりに取りに来ました」
「あー!」
少女は、水面から頭だけを出した状態でこちらに近づき、杖を少年に見せた。
「落とし物ってこれの事?」
「それです。他にも有りましたか?」
「うん、あったよ。そこの木の下に置いてる」
その後、少女から少しの間、目を閉じて待っておく様に言われ、その通りにして待って居ると急いで服を着たであろう少女が他二人の落とし物を持って来ていた。
「はい、これで全部だと思うけど、また何かあれば拾って置くね」
「どうも辱い」
「かたじけ？それ何て意味？」
少女は、クスッと目を細めて笑った。
そんな彼女に見惚れながら落とし物を渡してもらう。
一つ二つと落とし物を受け取り、最後の杖を受け取ろうとしたその時。
「クッ、ククククッ」
笑い声とも聞いて取れる不気味な鳴き声が聞こえてくる。鳴き声は、2人を取り囲む様に随所からこちらに向けられていた。
「下がって」
そう言うと少女は、少年の前に割って入る様に立ち、杖を構えた。少女が杖を構えるとその不気味な鳴き声は止まり一瞬の静寂を齎した。
そして、その静寂と共に不気味な鳴き声の主は、姿を現す。大きな目玉に尖った耳、溝川の様に燻んだ緑色の肌。
その何かは、動物の毛皮の様な物を着込み、木の棒に尖った石の様な武器をこちらに向けていた。
「何でこんな所にゴブリンが・・・」
その生き物を見て少女は、そう口にした。
ゴブリン。
カイル達から聞いた事がある。確か、下級の魔獣。
頭は悪いが手先は、器用で人族の真似をして服を着たり武器を使って女子供を拐って犯す邪悪の存在だと。
その事を思い出した俺は、木剣を握りしめ少女と背を合わせる様に立った。
「どうしますか? 」
「どうすますかって、君戦う気!?」
「無論。奴らからは、殺気を感じます。ならば、斬るのみ」
「斬るって、その木剣で?」
「あっ」
忘れていた。
今、俺が持っているのは真剣では無く、木剣だった。
大きさや重さは充分だが、所詮は木剣ただの木だ、悪ガキを仕置きする事は出来ても敵を斬る事は出来ない。
そんな事を考えて居る間にもゴブリン達は、続々と姿を現して来て居た。
十、十五、いやもっと居るな。
ふと思い出したのは生前、死ぬ間際の記憶。
初めての敗北と斬られた痛み、そして死への恐怖。
だが、それ以上の____
「私が魔術で追い払うから君は、隠れてて」
「・・・それは断る」
「何言ってるの! ゴブリンとは言え、奴らは、魔物。それにあの数、普通じゃ無い。子供がどうにか出来る相手じゃ無い。だから___ 」
「男は、男は如何なる場合も女を守らねばならない」
咄嗟に口から出たのはそんな言葉だった。
昔、何度も聞いたその言葉。
確か、師匠に拾われて最初に言われた事がそんな事だったか。
結局、守る女にすら出会えず死んでしまったが・・・
そうだ、死ぬ間際に際一番強く思ったのは、悔しさでも、痛みでも恐怖でも無く。
後悔だった。
親に捨てられ、親族を盥回しにされ、臭い汚いと石を投げ付けられた。
師匠はそんな俺を拾い、育ててくれた。
守れる様に強くなれと言って剣の道を示してくれた。
それから剣が俺の全てになった。
強ければ捨てられない、身を守れれば傷付かない。
そう思って生きて来た。それは今でも思う。
弱ければ、全てを奪われる。
俺が奴に敗れて死んだ様に、奴は強かった。
俺が弱かっただけ、ただそれだけの事だ。そこに思う所は無い。
だが果たして、師匠が言っていた事は本当にそんな事だったか。
師匠が教えようとしていた事は、そう言う事だったのだろうか。
きっと違う。
何故、最後に思ったのが後悔だったのか。
全てを掛け己の肉体と心、そして剣の腕を磨き続けた。
数多の強者を討ち取り、そして更なる強者の敗れて死んだ、侍、剣士としてこれ以上無い人生の筈だ。
ならどうして、何に後悔したのだろう。
そうだ、羨ましいかったんだ。あやつが。
決着の後、一人尽き果てようと地に伏せる俺に対し、
奴には沢山の歓声や安堵の声が向けられいた。
奴め、決闘だと言うのに友やら弟子を大勢、引き連れて来よって。
いや、違うな。
奴は、それだけ人に好かれていたのだ。
彼らは、心配で付いてきたのだ。
これから命を賭けて戦う、あいつが心配で居ても立っても居られなくて付いてきて居たのだ。
妬ましくもあり、羨ましくもあった。
あの有無を言わせぬ凄まじい武力に、人を惹きつける人柄。
二天一流とは、良く言った物だ。
師匠は、俺にあんな風になって欲しがったのではなかろうか。
皆に慕われ、大勢に囲まれる、そんな剣士に。
「ゴースト殿、信じて欲しい」
少女の目を真っ直ぐ見てそう言う。
少女は、少し考え、少年の真剣な眼差を見て覚悟を決めた様に頷いた。
「分かった。私から離れないで」
「はい」
思えば、誰かに背中を任せた事など無かった。
そんな事は、弱者のする事だと思っていた。だからどんな時も一人で戦ってきたし、一人で勝って来た。
だが、こう言うのも有りなのかも知れんな。
「巌流いや、ルイス押して参る！！！」
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その後、質然的に戦闘は、始まった。
間合いに入ったゴブリンを俺が木剣で叩き、気絶または、武器を破壊し無力化する。
そこに少女が魔術を叩き込む、そんな即席の連携を繰り返す事、数十回。
俺と少女は、その場に居たゴブリンの殆どを倒していた。
「後一匹、そっちに行ったよ！」
ゴブリンは、最後の一匹になっていた。
仲間を全員やられ、怒り狂ったゴブリンは、手に石槍を持って突進して来た。
俺は、その石槍での突きを木剣で受け流し、槍を持つ手に向け、木剣を叩き込んだ。
「キエエエ！！」
手を破壊され奇声をあげるゴブリンの頭部に思い切り木剣を振り下ろした。
バコンと音を立てた一撃でゴブリンは、卒倒した。
「ゴースト殿、お願いします!」
「任せて」
「ファイヤ・アロー」
その声に頷いた少女は、倒れたゴブリンに向け魔術を放つ。
その魔術は、炎で出来た矢の様な形をしていた。
勢いよく放たれた火の槍は、倒れたゴブリンに直撃しゴブリンを燃やし尽くした。
こうして最後の一匹を駆逐した。
「ハァ、ハァ」
「本当に倒しちゃった。君、凄いね」
少女は、少年をギュッと抱き寄せ優しく頭を撫でた。
煤で汚れ真っ黒になった上からでも分かる程少年は、頬を赤く染めた。
「とどめは、ゴースト殿のおかげです」
そう照れながら言う少年に優しく微笑み、言葉を返した。
「リーナ、私の名前はリーナ・ブロッサムだよ」
夕日に照らされ、キラキラと輝く白銀の髪。
夕焼けの赤より、もっと深い、赤色の瞳。
戦闘と夕日の影響で少しほてった白い肌。
「ルイス・ロックフローです」
「よろしく、ルイス君」
それがリーナとの最初の出会い。
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気付けば、すっかり日は落ち、夕方になっていた。
その後リーナは、煤で汚れた俺の顔を自分の服で拭い。
身体中に出来た痣や擦り傷を治癒魔術で素早く治し、森の入り口まで送ってくれた。
へとへとになり木剣を引きずりながら、邸の側まで帰って来ると、邸の庭に人集りが出来ていた。
松明の光で地図の様な紙を照らしそれを取り囲む様に男達が何かを話していた。
その男達の中には、父ダリルの姿もあった。
何か起きたのだろうか?
まさか、こっちにもゴブリンが出て人が拐われたとか!?
あれだけの数が居たのだ、こっちに来ていてもおかしくは、無い。
よし、何が起きたのか聞いてみよう。
正直疲労困憊だが、戦いに行くなら加勢してやろう。
そう思い、人集りに近づき父ダリルに向かって話しかけた。
「父さん、ゴブリンですか?」
声を掛けられた男は、驚いた顔をしていた。
まるで幽霊でも見た様な顔だ。
「ルイス?」
男は、こちらを見ると持っていた地図を放り投げ少年を抱きしめた。
「ルイス、良かった、怪我は無いか? 」
「はい、?」
男は、息子の体に怪我が無いことを確かめると安堵の息を漏らす。
そして、質問を投げかけた。
「ゴーストは、何処だ? 何もされなかったか？取り憑かれたり、呪いをかけられたりして無いか?」
「呪い? ゴーストは、居ませんでした。居たのは、普通の女の子で色々あってこんな時間に、ごめんなさい」
「いや、それなら良かった。でもメリアには、母さんには、謝っておけよ凄く心配していたからな」
そう言うと俺の額をコツンッと指で弾き、周りの人に事情を説明して回っていた。
どうやら俺が森に向かったあの後、一向に帰って来ない俺を心配したダリル達は、怒られる事承知でメリアに事情を話したらしい。
事情と噂を聞いたメリアは、泡を吹いて倒れた。
それを見ていたエルシャが森に入ろうと暴れるのを押さえつけ、ゴンタが街まで走り、仕事中のダリルを連れて来てくれたらしい。
それからダリルは、仲間と近所の人に事情を話し捜索隊を編成し、森に入ろうとしていたそうだ。
その後、俺の無事を聞いたメリアが飛んで来て肋が折れるまで抱きしめられた。
部屋に監禁されていたエルシャに無事を知らせに行くと尻を蹴られた。
どうやら知らぬ間に大事になっていた様で申し訳ない。
元はと言えばあの三馬鹿のせいなのだが。
まぁいいかメリアには、しっかりと叱られエルシャにも蹴られたが、不思議と悪い気は、しない。
その日夜は、浮ついた様な気持ちになり、中々寝付けなかった。
かくして、噂の人食いゴーストとルイス失踪事件は、幕を閉じたのであった。
