既視感あるくない？

第90話「変わり始めた戦場」

ーーピースブリタニカ島・コロンゴ領北海沿岸。

ヴァレン峠で奇妙な共闘が行われていた頃。

ここ北海沿岸でも戦闘は続いていた。

揚陸部隊はチャーリー・トンプソン大佐の砲撃と、ジャスティン・ネルソン中将の爆撃を受けた。

それでもなお、一個大隊規模の兵力が残っている。

残存部隊は再編しながら、なおも歩を進めていた。

それを迎え撃つのは――

レイ率いるホワイトファング第二大隊である。

「ひゃー。まだあんなに残ってやがる。」

レイが敵のしぶとさに感心したように言う。

「感心してる場合じゃないわ！

　私たちがここで食い止めないと！」

ミリィは思わず力む。

「あー、だからダメダメ。もっとリラックスリラックス。」

ゾーイはいつもの笑顔でミリィをたしなめた。

「だから、なんで上から目線なのよ！」

ミリィが突っかかるが、ゾーイは笑顔を崩さない。

「ごーめん、ごめん。そんなつもりじゃないのよ。

　ただミリィ、ちょっと力入りすぎかなって。ね、レイ？」

突然振られて、レイは慌てる。

「あ？……あぁ、そうだな。

　確かにミリィは、ゾーイみたいにもう少し楽にした方がいいかもな。」

するとゾーイは突然ローラーダッシュで走り出した。

「ってことで、私はちょっと引っ掻き回してくるから。

　仲良くお話しててー！」

ゾーイの唐突な行動にレイが慌てる。

「お、おい！ 一人で突っ込むのかよ！？」

ゾーイは笑う。

「キースも言ってたじゃん。

　私一人で十分な戦力になるって。

　それに敵さんもローラーダッシュなんて初見でしょ？

　鈍足で必死に上陸した所に、待ち受けてる相手が高速機だったら…ムフフフ。」

笑みを浮かべながら、ゾーイは速度を上げた。

「……んもう。勝手なんだから！」

ミリィが頬を膨らませる。

しかし、レイは冷静にゾーイを見送る。

「いんや、あいつの言う通りかもな。

　敵は海水をかぶって鈍足だろ。

　そこに高速機が陽動をかければ――

　注目でさらに動きが鈍るって訳だ。」

そして、レイは部隊に号令をかけた。

「よーし、ホワイトファング第二大隊。

　ゾーイが敵を引っ掻き回す。

　敵は足が止まる。

　それを落ち着いて確実にやるんだ。」

隊員達が”ゾーイ”の名前を聞いて、息巻く。

「おぉ！あのゾーイが単身特攻か！」

「さすがだな！」

「そりゃ敵も目が離せないな！」

ウンウンと頷き、レイが付け加える。

「動けない敵だ。撃破より行動不能を狙え。

　そしたらパイロット救助で、敵はさらに混乱するからな。」

『『了解！』』

（これで良いんだな、キース。）

ミリィがぽつりと漏らす。

「凄いね、レイ。私は全然だ……」

レイは優しく言った。

「さっきはああ言ったが、俺はミリィの方を信じてるからな。」

「え？」

ミリィは一瞬固まる。

「この前のシミュレーション、勝ち越してただろ。

　自信持てよ。背中はいつも見てる。」

「レイ……」

ミリィの頬が赤くなる。

空気が妙に甘くなりかけたので、レイは慌てて戦場を指す。

「ほら！

　ゾーイが引っ掻き回してくれてる。敵はカカシ状態だ。

　行って来い！俺が援護する。」

「うん。行って来る！」

迷いの消えたミリィが敵陣へ飛び込む。

レイはスコープ越しにそれを見守った。

（そうだ。迷うなミリィ。

　俺はいつもそばにいるからな。）

海岸線では、ゾーイが宣言通り敵の注目を集めていた。

コンバットホイールの高速移動は砂浜でも速度が落ちない。

更に得意のダッシュジャンプも加わるのだから、敵はまったく捕捉できない。

「な、なんだアイツは？」

「ホワイトファングだ！」

「速い！速すぎる！」

「どこだ？上！？……ぐぁ！！」

翻弄された揚陸部隊は次々ゾーイに狩られる。

狩られた機体からは無傷のパイロットが出てくる。

それがさらに混乱を広げた。

「ふふふ。あとはみんなの取り分も残してあげるか。」

ゾーイがある程度戦場を混乱させると、意気揚々と後続が現れる。

「ゾーイに加わるぞぉ！」

「脚だ！脚を狙え！」

「生身のパイロットは撃つなよ。寝覚めが悪くなる。」

揚陸部隊は敵が全機ホワイトファングカラーだ。

それだけで混乱は倍増した。

「全員ホワイトファングなのか？！」

「どうなってるんだ？！」

そこへミリィも突入する。

その鋭い動きに敵が集中する。

「隊長機だ！」

「奴に集中攻撃だ！」

四方から攻撃が襲う。

だが――

ミリィは余裕の表情で二刀のショートソードを振るった。

瞬間。

敵機の両腕がすべて落ちていた。

「うん、落ち着いてやれば出来る。

　……ゾーイの言う通りか。」

さらに敵が押し寄せる。

しかし、一機、また一機と何も出来ないまま頭を撃ち抜かれる。

「スナイパーか？！」

「どこだ……あの距離から？！」

彼らが驚くのも無理もない。

その距離――二千メートル。

「動かない的ならこの距離でも余裕だな。」

レイは笑って言うが、もはや超人級の目の良さだった。

ーーヨルムンガンド・艦橋。

揚陸部隊の散々な状況をファビアン・レド大佐は苦虫を潰した顔で見ていた。

「ぐぅぅ……一方的ではないか。

　ホワイトファング一色だけで、ここまで混乱するか……

　いや、最初に飛び込んできた高速機か……」

ルニエは何故か調子よく喋る。

「こーなるから、最初から乗り気じゃなかったんだ。

　大体カルドーネの言いなりになる事自体だーー」

「うるさい！！」

常に冷静のレドが吠えた。

ルニエも驚いて、思わず黙ってしまった。

我を取り戻したレドが、ルニエに頭を下げる。

「失礼いたしました。提督。

　予想を超える展開だったので、気性の整理が追い付かず…」

ルニエは軽く笑う。

「良い良い。

　それにしても、あの高速機だな。

　コロンゴのACEにあんなバケモノがいたとはな。」

レドも頷く。

「えぇ。戦場は奴の独壇場です。

　しかし、あの機動性……扱える者は限られましょう。」

一息の後、レドはカルドーネに繋げる。

「敵迎撃部隊に予想にない高機動機がおり、戦況は一方的状況です。

　遺憾ながら、揚陸部隊を撤退させます。」

ヴァレン峠の戦況に苛立ちが溜っているカルドーネは、怒りを隠せない。

『何のための南北央三方面侵攻だと思っているのだ。

　陽動効果が無ければ貴軍らの意味がないではないか。

　救援など後にして、敵を削り注目させるのが貴官の役目であろう？』

”救援を後にして”の一言に、レドは怒りを覚える。

「兵の命を何だと思っているのか！

　……どうやら、閣下は戦場にいても机の上でしか戦況を見ていないようだ。

　我が軍のかけがえのない兵の命、その様な指揮官の元では預けられませんな。」

そう言って、指示を出す。

「全軍撤退。

　速やかに残存兵を回収しつつ、島から離れる。」

カルドーネが恨みを込めた口調で言う。

『では、本作戦は貴官のミスで片付けさせてもらうぞ。』

レドはやや上から目線で言う。

「これは閣下立案の作戦。

　私は最善を尽くした。

　コロンゴ軍の作戦がそれを凌駕していたのです。

　現に、ヴァレン峠でも同様に芳しくない戦況ではないですか。」

カルドーネは、ばつ悪く顔を横に向ける。

『あれは、ファフナー中佐の失態だ……』

レドはほだす顔で進言する。

「作戦中止を進言します。

　現状では、十分な陽動効果は得られません。

　本隊は挟撃に憂き目に遭うでしょう。」

レドの進言は的確だった。

北部は撤退。

南部もヴァレン峠口を抑えられ、シュヴァルツアドラーの二個小隊は孤立している。

その上、ユアン達のホワイトファング第三大隊も参戦する。

このままではむざむざ討たれに越境するようなものだ。

カルドーネは歯から血が出るほど食いしばる。

「この私が戦略で後れを取るとは……」

だが、私情を戦場に持ち出さないのは、彼の戦術家としての評価点である。

カルドーネは、素直にレドの進言を受け入れる。

『貴官の言う事もっともだ。

　直ちに本作戦を中止する。』

翻して地上部隊へ通信する。

「本隊は帰還。

　ヴァレン峠陽動部隊も撤退。」

地図に映る孤立しているミハエル達を見て一言。

「ファフナー中佐。自力で撤退可能か？」

ミハエルは尊敬の念を持って返答する。

『もちろんです。

　閣下の賢明な判断に称賛いたします。』

通信を終えたカルドーネは無言で司令部を去る。

その背中はどこか空虚であった。

撤退するエウロパ軍には、多くの生身の兵がいる。

ACE戦が主流となった今では、奇妙な光景だった。

そして彼らの心の中は”敗戦の屈辱”より、”生還した喜び”が大きかった。

二人のAce of ACEsが、戦場に立つ者たちの心を少しずつ変え始めていた。