既視感あるくない？

第107話「無感情と感情的」

ーーヴァレン峠・前線拠点。

ホワイトファングの活躍により、コロンゴ軍はついにエウロパ領に拠点を構える事に成功した。

ジェイソン・モリス少将を始め、皆が歓喜で沸き立つ。

「諸君らの奮闘のおかげで、コロンゴはついにエウロパ領への前線拠点を築く事が出来た。

　戦いはココからだ。

　が、まずははこの功績を皆で祝おう！」

「おぉ！本日は無礼講ですか？！」

「しかし、これもホワイトファングのおかげだな！」

「……ん？主役のホワイトファングはどこ行った？」

浮かれた彼らとは真逆に、ホワイトファングの一同の面持ちは暗かった。

レイが口を開く。

「アイツら……何なんだ？」

ミリィも口が重い。

「死ぬことを恐れない。

　…ううん、自分の死も戦闘単位の損失としか考えてないって言うか。」

マリアも頷く。

「同じ人間と戦ってると思えませんでした……」

ヘレンはまだ泣いていた。

「ごめんなさい。

　分かっていたのに……」

抱き寄せ介抱するキースは、思わず言う。

「無理なら、除隊する事も考えた方がいい。

　やっぱり君にはーー」

「ダメ。私はキースと一緒にいる。」

言葉を遮るヘレンの表情は、泣き顔ながら強い意志を感じられた。

「私は貴方と一緒に戦う。絶対。」

「ヘレン……」

キースは彼女の想いを改めて感じ、強く抱きしめる。

二人を見ていたマリアが、気まずい顔でキースに言う。

「あの……私、ケビンの所に行っていいですか？」

キースはハッとしてヘレンと離れて言う。

「あ、あぁ。行ってやれ。

　アイツはお前の声に応えて頑張ったんだからな。

　目覚めたら、礼を言っとけよ。」

「はい！」

マリアは明るい顔で返事をすると、駆け足で去って行った。

泣き顔だったヘレンは、マリアを見て笑顔になる。

「ふふっ。あの二人も進展したかな？」

キースも笑顔で頷く。

「あぁ。初めっから相性が良かったんだ。

　これで絆が深まればアイツらは最強だな。」

「その点第三小隊は野郎ばっかだからなぁ。」

ビルが軽く愚痴りながらやって来る。

「シュヴァルツアドラーの二名は例の状態ですね。」

「バイタルも問題ないようです。」

サイラスとユアンが後から加わる。

キースは報告書を見て頷く。

「ミハエルはPLFに連れ去られた。」

（ま、俺の仕業だけど。）

「さて、この二人はどうするか……」

キースはオセリスとフォスターの顔を思い浮かべて考える。

ーールーティア基地・司令部。

マクシミリアン・シュヴァイツァー大佐が苛立ちを隠せないでいる。

「くそ！北海、カリビア山脈は完全に抑えていたのと言うのに！

　むざむざ領土侵犯を許す事になるとは！」

ディートリッヒ・クラウセン少将は冷静に言う。

「お前は後にエウロパ陸軍を背負う者だ。

　一時の事象で感情を乱すな。

　大局を見よ。」

クラウセンは島のエウロパ領地図をスクリーンに映す。

「敵は愚かにも、島中央に拠点を構えた。

　南北で挟撃すれば、叩くのは容易だ。」

シュヴァイツァーJr.は首を振る。

「南部のヴァルターは非協力的です。

　それに、シュヴァルツアドラーも一個小隊失いました。

　現状我が軍はホワイトファングを受け止める術が……」

クラウセンは珍しく不敵に笑う。

「私は先の戦闘で、ホワイトファングの弱点を見抜いたぞ。」

シュヴァイツァーJr.は驚いて、クラウセンの顔を見る。

「ホワイトファングの…弱点ですか？」

クラウセンはまた無表情になる。

「研鑽を積む事だ。もう一度戦闘ログを見直すといい。

　父君を失望させるな。」

そう言って、クラウセンは音も立てずに去って行った。

シュヴァイツァーJr.はクラウセンを見送ると、自分のオフィスに急ぐ。

「クラウセン様に見限られては、父上に見捨てられるようなものだ！」

クラウセンの合理主義戦略は、確かに高級将校にとって理にかなっている。

アレクサンドル・シュヴァイツァー大将は、彼を息子の教育係に据えた。

ーー人を完全に盤上の駒としか見ない、”究極の合理主義”。

しかし、これを軍を統率する者の根幹として良いのだろうか……

ーーヴァレン峠前線拠点・病棟。

丸一日眠っていたケビンは覚醒した。

体調はすっかり復活していた。

目覚めた時間が夜分だったので、キースへの報告は明日に見送る事にした。

寝起きで少しふらつく体を慣らす為に、廊下を歩く。

特に目的も無かったが、気付いたら格納庫へ足を向けていた。

自分の機体に目をやると、レティシアによって切られた傷が痛々しく残っている。

「無我夢中で全然覚えてないけど、なんかスゲー戦いしたんだな…」

感慨にふけっていると、コックピットから隙間明かりが見えた。

「ん？こんな時間に？」

機体に近づき、強制解除ボタンを押す。

開いたコックピットには、驚いた表情のマリアがいた。

「ひゃっ！」

びっくりするマリアに対して、ケビンはばつが悪そうに軽く手を上げる。

「よ、よぉ。

　こんな時間に何俺の機体触ってんの？」

マリアは耳を真っ赤にしながら言い訳を探す。

「べ、べっつにー。

　えーと、うーんと……

　あぁ！アンタが簡単にやられちゃったか調整してあげてんのよ！」

ケビンは少し不貞腐れる。

「悪かったな！すぐにやられて。

　でもお前を助けに行ったからなんだぞ！」

マリアは頬を赤くする。

「……その事は……ありがと。」

ケビンは思わずたじろいだ。

「べ、別にお前に感謝されるためにやった訳じゃねーし。」

ケビンの態度にマリアは怒る。

「何よそれ！私だってアンタに助けてもらいたくなかったわよ！」

売り言葉に買い言葉で、ケビンは意地を張る。

「あーそーですか！

　でもハッキリ「助けてケビン」って聞こえましたけどねー。」

マリアはハッして一層顔を赤くする。

「そっ、それは……」

真っ赤になって俯くマリアを見て、ケビンは気まずそうになる。

「ご、ごめん。ちょっと意地悪だったな。」

二人は機体から降りて一息つく。

ケビンが静かに切り出す。

「あの時さ、耳からじゃなくて頭の中に入って来たんだ。

　お前の助けを求める声が。」

マリアは上を向いて考え込む。

「レイ先輩が言ってたけど、限界突破すると、頭に直接声が届くみたい。」

釣られてケビンも腕組みして上を見る。

「不思議なもんだな。」

ふいにマリアを見る。

「でも何で俺を呼んだんだよ。

　隊長じゃなくて。」

マリアは頬を赤くしながら、そっぽを向く。

「そ、それは……アンタが…………近くにいたからよ。」

それを聞いてケビンは少しがっかりする。

「なんだよ、それ。

　ってか、俺の機体調整ってさー。

　俺の事分かってんの？」

ケビンの挑発にマリアは思わず変な対応をする。

「知ってるわよ！

　元貴族のくせにタコスなんてB級グルメ好きなトコとか…」

バカにされたように感じ、でケビンも反撃する。

「それなら俺だって！

　機械オタクのくせにカモノハシのグッズや動画かき集めてるだろ。」

密かな趣味をバラされ、マリアは怒る。

「ちょっと、何でアンタがその事知ってんの？！

　まさか、私の部屋覗いてないでしょーねー。」

ケビンは咄嗟に弁解する。

「そんな事するか！

　……機体を覗いただけだ。」

マリアはジト目でケビンを見る。

「うーわ。

　人の機体覗くなんてサイテー。」

「そりゃ、お前だってさっきまでやってたろ！」

二人は顔を近づけて喧嘩している事に気付いて笑う。

「っあははは。お互い様か。」

「っホント。ね。」

一笑いして、ケビンが言う。

「なーんか、何で俺らいつも喧嘩しちまうんだろな。」

マリアは少し考えてから答える。

「いっつも競い合ってたからじゃない？

　実技はアンタ。学科は私でワンツー取り合いしてたじゃん。」

ケビンは遠く見る。

「教官に言われたよなー。

　「お前らは一人じゃ半人前だが、二人力を合わせれば二人前にも三人前にもなる。」って。」

マリアはうんうん頷く。

「言われた、言われた！

　なーんかムカつくけど……

　その通りだと思う……」

ケビンもマリアを見る。

「俺はお前の考えが何となく分かるし……

　お前も俺のやりたい事を先読みしてくれるだろ？」

マリアは小さく頷く。

「何なんだろね。

　私たちの関係って……」

「それは恋人の関係だな。」

突然声がして二人は飛び上がる。

そこにはニコニコしながら手を振るユアンがいた。

「いやー、やっと気付いてくれたか。」

ウンウンと目を閉じ喜ぶユアンに、ゴムハンマーが飛んで来る。

「いたぁ！」

マリアが投げた姿勢のまま言う。

「だーれがこんな奴好きになるもんですか！」

ケビンも負けじとユアンに言い返す。

「俺はこんな気の強いのタイプじゃないっスよ！」

「何よ、その言い方！」

「そーいーうトコだろ！」

「どーゆートコよ！？」

「だからなぁーーーー」

ユアンを置いて、二人は言い争いしながら去って行った。

「喧嘩するほど仲が良いの典型だな。」

ユアンは小さく笑った。

先ほどまで相手にしていたのは、感情の欠片も持たない兵士たち。

だが、ここには違うものがある。

怒り、照れ、意地、そして――絆。

ホワイトファングの中では、確実に人の心が強くなっていた。