既視感あるくない？

第106話「合理主義者の死兵」

ーーベルドセーヌ平原。

シュヴァルツアドラー隊を退けたホワイトファング大隊。

今はキース、レイ、ミリィ、ヘレン、マリアの五人となっていた。

彼らに向かって来るは、新型キマイラの一個大隊。

しかし、宿敵シュヴァルツアドラーに勝利した彼らに恐れは無かった。

キースが号令をかける。

「マリア。

　ロケット弾だ。」

「了解。」

マリアのマルチランチャーからロケット弾が射出される。

ロケット弾は弧を描いて、先行していたゴーキマイラに向かう。

危険を察知したゴーキマイラたちは即座に後退。

ドルムキマイラが彼らの盾として前進整列する。

そして着弾。周りは爆炎に包まれる。

マリアは明るい顔で、軽くガッツポーズする。

「よし！着弾バッチリ！」

マリアは狙い通りキマイラ大隊の眼前で爆炎を立てた。

ーーしかし。

すぐにマリアの顔が青くなっていく。

「……ウソ。そのまま向かってきてる？！」

牽制と分かっていても派手にロケット弾を撃たれたのだ。

本来、足を止めない者などいない。

確かに、ドルムキマイラは防御型ゆえ対爆装甲を備えてはいる。

それでも、多少は動揺するものだ。

しかし、キマイラ大隊はその歩を僅かも止めない。

「機体温度上昇中。」

「損害軽微。」

「前進続行。」

彼らは必要最低限の報告のみ交わし、淡々と進軍する。

「もう一撃！」

マリアはポイントをさっきより絞って、再度ロケット弾牽制をする。

着弾地点は直撃スレスレだ。

着弾の爆発で、ドルムキマイラの一部装甲が弾け飛び、体勢を崩す。

しかし、彼らは意を介さない。

ドルムキマイラの壁はそのまま立て直し、前進を続ける。

「こ、こいつら…気持ちわる……」

マリアがあまりの異様な光景に、口を手で覆う。

「なら、もっと積極的にやってやるよ。」

そう言って、レイが先頭のドルムキマイラの頭を撃ち抜く。

「頭部損傷。戦闘続行可。」

何事も無かったかのように壁は崩れない。

「なんなんだよ！こいつら！」

レイが乗り出す。

「アルテミスのパイロットが言ってた…

　無人機と戦ってるようだって…」

ミリィも戦慄しながら呟く。

皆の不安に、ヘレンはキースを覗き込む。

「キース……」

キースは必死に冷静を保つ。

「それでもACE。中には人間がいる。

　なら、俺たちは俺たちの戦い方をするだけだ。」

そして、ドルムキマイラが射程に入った事を確認すると叫ぶ。

「行くぞミリィ！」

キースとミリィはローラーダッシュで一気に距離を詰める。

キースは走行しながら敵の脚部を集中攻撃する。

先程のマリアの爆撃も相まって、脚部を撃ち抜かれたドルムキマイラは転倒する。

「今だ！」

「えぇ！」

キースの声に応え、ミリィが倒れたドルムキマイラの両腕を狙う。

しかし、倒れたドルムキマイラに乗り上げ、両脇のドルムキマイラがミリィの攻撃を弾く。

「え？！……っくぅぅ！」

足蹴にされたドルムキマイラは、二機の重量をもろに受けた。

機体のフレームが軋む。

内部のパイロットの生存は絶望的だ。

だが、その事を彼らは淡々と報告するのみ。

「ドルムアルファ01ダウン。」

「部隊戦力五パーセント低下。」

「戦闘続行に支障なし。」

感情のない報告だけが流れた。

一機の損失。ーー彼らにとってはそれだけの情報だった。

彼らは仲間の命すら、戦術計算の一要素として扱っていた。

仮に、ミリィの一撃がヒットしていたら…

それを起点にキースはミリィを援護。

ミリィはそこから敵の壁を切り崩しにかかった。

加えてレイの狙撃、ヘレンのガトリング牽制、マリアの粘着弾。

敵の混乱と総崩れは、予想に容易い。

キマイラ大隊は、上記の崩壊とキマイラ一機の損失を天秤にかける…

そして、一機のキマイラを無慈悲に犠牲にする事を躊躇なく選択したのだ。

そこに、”人”としての情があるか否かは問題ではない。

”最小限の犠牲で最大限の戦果”ーーこれだけが彼らが求める全てだった。

倒れ込むミリィ。

「こ、こんな戦い方するなんて……？！」

驚いて、動きが鈍ったミリィを狙って。

ドルムキマイラの壁から、ゴーキマイラが一機飛び出す。

そこはミリィを見守り続けていた、レイが見逃さない。

「ミリィ！」

ゴーキマイラが射撃するより先に、右腕を撃ち抜いていた。

しかし、レイは驚く。

「こ、こいつマジか？！」

狙撃被弾の衝撃でバランスを崩しながらも、無理な体勢で左腕で射撃するのだ。

「きゃぁぁぁ！」

数発はソードで受けるが、銃弾の何発かがミリィ機に撃ちこまれた。

当然、攻撃したゴーキマイラはと言えば…

バランスを崩した射撃で着地は失敗。胴体からもろに地面に叩きつけられた。

パイロットは血まみれになりながら言う。

「ゴーベータ04、被弾損傷。

　戦闘力七十パーセント低下。

　戦闘を続行する。」

そして立ち上がり、庇った左腕のサブマシンをミリィに向ける。

「もうやめて！！」

ミリィはその銃口を避け、左腕を切り落とす。

《その機体はもう無理よ！脱出して！》

ミリィは両腕を失った上、体がズタボロのゴーキマイラに対し、必死で訴える。

しかし、彼の行動はミリィの予想を、最悪の方向に大きく上回った。

「戦闘続行不可。最終特攻を行う。」

その言葉と同時に、ゴーキマイラが突進してくる。

武装は無い。

だが、それが最も恐ろしかった。

「ちょ、うそでしょ…？！」

死を前提にした突撃。

それはミリィの思考を停止させ、回避行動を狂わす。

自爆特攻で迫るゴーキマイラ。

しかし、彼の身には粘着弾が取りつき、大きく転倒した。

マリアが叫ぶ。

「ミリィ先輩！逃げて！」

ミリィはローラーダッシュで素早く退避する。

敢え無くゴーキマイラは単独で自爆した。

「ハァハァハァ……なんて事を…」

かつて死を省みない戦いをし、命の尊さを知ったミリィにとって…

死を想定した攻撃は恐怖でしかなかった。

クラウセンの死兵は、キースとヘレンも苦しめる。

Nジャマーにかかったパイロットは、迷いなく機体から飛び出す。

混戦状況でだ。一歩間違えば他の機体の下敷きになる危険があるのにだ。

だが、彼らはそんなリスクを考えない。

躊躇いもなく、降り立ち携帯ロケット砲でキースを撃つ。

「こ、コイツら死ぬのが怖くないのか？！」

敵の異常さにキースも恐怖を感じ、回避が追い付かない。

「キース！！」

ヘレンは咄嗟にガトリング砲で援護する。

流れ弾が、生身のパイロットに当たる。

血しぶきを上げながら、パイロットは倒れる。

「うっ！」

思わずヘレンは視界を背ける。

モニターに映る血を流す影。

間違いない。ただの人間だ。

キースはヘレンを気遣い叫ぶ。

「ヘレン、退がるんだ！

　こいつらはまともじゃない。

　こんなの相手にしてたら、繊細な君はおかしくなる！」

しかし、ヘレンは身を震わせ動けないでいる。

「くそ！」

キースはダッシュでヘレンに駆け寄る。

「ヘレン！大丈夫か！？」

ヘレンは震える声で泣く。

「ごめんなさい。ごめんなさい。キース……」

無理もない。つい去年までは普通の二十二歳の女の子だったのだ。

訓練こそしてきたが、血生臭い戦場に恐怖してしまうのは当然である。

動けないヘレンをキースは抱え、牽制射撃しながら後退する。

「くそ！テメーら、キモイんだよ！」

キースの牽制撃をもろともせずキマイラは進んでくる。

ホワイトファング全員が”恐怖”に支配されていた。

”恐怖は”ACEを弱くする。

シュヴァルツアドラーに勝利した筈の彼らが今、絶体絶命のピンチを迎えていた。

ーーしかし。

『大丈夫か！？ホワイトファング！』

救援に駆け付けたのはヴァレン峠を抜けた部隊だった。

彼らを察知したキマイラ大隊隊長は、即座に判断する。

「撤退する。」

たった一言で、キマイラ大隊は一斉に撤退した。

その動きは機械的であり、その後ろ姿は不気味としか言いようがなかった。

静まり返るベルドセーヌ平原。

だが、ホワイトファングの誰一人として、安堵の言葉を口にする者はいなかった。

自らの死すら計算に組み込む兵団――

ディートリッヒ・クラウセン少将の思想が生んだ”合理主義者の死兵”。

それは、彼らがこれまで戦ってきたどの敵よりも、不気味で強敵だった。