既視感あるくない？

第100話「クラウセンの兵」

ーーエウロパ軍第八艦隊空母ガロア・艦橋。

第八艦隊の旗艦は再び空母ガロア。

その艦橋で、ファビアン・レド准将は新たな指揮権に酔っていた。

レドの元へディートリッヒ・クラウセン少将から通信が入る。

『提督、どうかな新生第八艦隊は？』

“提督”と呼ばれた瞬間、レドの口元がわずかに緩む。

「ヨルムンガンドとクラーケンを失った事は痛手です。

　ですが、第七艦隊の足止めは約束しましょう。

　もっとも要請が通れば第七艦隊など……」

『クラーケンか。』

クラウセンの一言でレドはクラウセンの能力を高く評価する。

「左様です。

　ミドガルズオルム級は所詮ハッタリ艦。

　クラーケンこそ運用次第では一機で艦隊を殲滅出来る。

　……それをあのバカ…失礼。ルニエ提督はヨルムンガンドの護衛としてしまった。」

クラウセンは特に感想も無く続ける。

『そうだな。私のルートからもクラーケンの補充を催促しよう。』

レドは笑顔で返す。

「少将とはウマが合いそうだ。

　今後ともよろしくお願いしますよ。」

しかし、クラウセンは無反応で一言だけ言う。

『要件は以上だ。』

無機質に通信が切れる。

（随分淡泊な男だな。

　が、カルドーネのように煩くないのも良い。

　あの方が推挙される理由が分かる。)

レドは上機嫌で指揮を執る。

「第七艦隊の動き、寸分でも目を離すな。

　あれに貸しを作れば私としても、海軍としても大きな功績になる。」

ーールーティア基地・司令室。

レドとの通信を終え、クラウセンは基地整備状況に目を落とす。

「海に関しては懸念は無いだろう。

　現状、基地の整備も不十分。

　先ずは敵の侵攻に備える。」

マクシミリアン・シュヴァイツァー大佐は少し苛立ち気味に言う。

「クラウセン様、それは敵も同じではありませんか？

　ここで敢えて打って出る事もーー」

クラウセンはシュヴァイツァーJr.を遮る。

「ならん。兵を無駄にするだけだ。

　地盤が固まらぬ内に浮き足立つのは、愚将のすることだ。

　たとえ敵が攻めて来ようと、確固たる守りが今は重要だ。」

シュヴァイツァーJr.は即座に身を下げる。

「す、すみません。」

クラウセンは無表情でシュヴァイツァーJr.を見る。

「父君へのアピールはいつでも出来る。

　焦らぬ事だ。」

シュヴァイツァーJr.は笑顔で敬礼する。

「は！では、私は基地内の整備に注力致します！」

走り去るシュヴァイツァーJr.をクラウセンは冷ややかに見る。

「愚かな…」

そこへ、通信士が走り込んで来る。

「急報！

　敵大部隊に動きアリ。」

クラウセンは顔色一つ変えない。

「詳細を。」

通信士は、クラウセンの様子に驚きながら報告する。

「は、は！

　敵およそ一個大隊がカリビア山脈へ向かって移動。」

クラウセンは後ろを向き一考し、指示を出す。

「EWACグリフォン三機にヒポグリフ編隊を護衛に付け出せ。

　敵の動向を探りたい。」

グリフォン偵察部隊はカリビア山脈へ向かった。

ーーコロンゴ軍・カリビア山脈部隊。

ジェイソン・モリス少将指揮の下、一個大隊はアスカロン・クライマー装備で前進していた。

「さて、今頃敵に察知された頃か。」

上空ではアルテミス編隊が、先導するかのような飛行を行っている。

『敵航空戦力を確認。

　少し追い払ってきます。』

アルテミス編隊の隊長は報告すると、加速し山脈頂上へ向かった。

モリスは空を見る。

「先ずは、探り合いだ。

　確か司令官がクラウセンとやらに交代したんだったな……

　どこまで食いつくか。」

ーーカリビア山脈山頂。

先の作戦で山頂はやや形を変える程の、砲撃の痕が残っている。

しかし、依然として雪に覆われている。

更に、山肌には雪崩の跡の雪が積層され、氷の壁となっていた。

『ルート確保は困難だな。

　クライマーによる強行登山しかないな。

　これで敵が、このルートを信じるのか……」

アルテミスパイロットは山脈の状況を見て呟く。

やがて山頂に向かって来るグリフォン編隊が姿を現す。

「敵機確認。迎撃行動に移る。」

ヒポグリフ編隊のパイロットは落ち着いた口調だった。

アルテミスパイロットが報告する。

「敵機にEWAC機を確認。

　優先的に落とすぞ。」

再度カリビア山脈山頂で、両軍の空戦が始まった。

幾条ものミサイルの排気煙が山頂の空を覆う。

チャフの反射光が散り、フレアの閃光が空を裂いた。

空戦はミサイルではカタが付かなかった。

アルテミスのパイロットは、敵の能力がかつてのソレとは変わっている事に驚く。

「敵のスキルが上がっている？」

「と言うより、まるで別の軍の様だ。」

膠着する空戦に、痺れを切らしたアルテミスはEWAC機を狙う。

「隙をついて、攻撃をーーーーぐぁ！」

逆に、ヒポグリフに隙を見せる結果となる。

「一機撃墜。」

ヒポグリフのパイロットは無表情で撃墜報告する。

奇妙である。

ACEは感情によって、その性能を活かすも殺すもしてきた。

感情を現さないクラウセン兵は、本来ならACEに不向きであるはず。

しかし、彼らは覇気あるアルテミスパイロットと互角に渡り合っている。

そのカラクリはーー彼らに”迷いが無い”点にある。

訓練された動作を、ただ正確に繰り返す。

クラウセンは彼らをその様に練兵していた。

ーーそう、”感情より精度を選んだ兵”たちなのだ。

与えられた命令を実行する事に集中する。ーーその信念とも言えるモノが彼らのACEの原動力だった。

今まで戦った事の無い異質なACEパイロットに、アルテミス編隊は戸惑う。

「何だこいつら……無人機と戦ってるみたいだ……」

「いや、相手は人間だ。ただ…迷いがない。」

アルテミスの隊長が叫ぶ。

「恐れるな！

　ツーマンセルだ！二機で追い詰めれば隙は生まれるはず！」

アルテミスはツ―マンセルで、ヒポグリフに迫る。

しかし、不利と悟った瞬間にヒポグリフは迷いなく突っ込んできた。

回避ではない。相討ちすら辞さない、一直線の攻撃だった。

「こ、コイツ死ぬのが怖くないのか？！」

アルテミスの隊長はモリスに訴える。

「敵のパイロットは異常です！

　死を恐れない！

　このままでは、こちらが全滅します！」

モリスは予想とは違う展開に、背中に冷たい汗が流れる。

「これまで空戦では数で圧倒されなければ、負けなかったはずだ。

　クラウセン……一体どんな練兵をしてるんだ……」

沈みゆく気分を切り替え、モリスは言う。

「分かった。

　アルテミス編隊は一旦退却せよ。

　立て直しを図る。」

山脈越境部隊はまもなくカリビア山脈麓に差し掛かる。

モリスの表情は一層険しくなる。

「これはフリすら本気でやらねばならんな。

　兵に多大な被害が出るか……」

モリスは不安を抱えつつ、部隊を展開させた。

ーー第七艦隊旗艦サーエヴァンス・艦橋。

『これよりカリビア山脈越境部隊は、越境行動に移る。』

モリスからの通信を受け、ジャスティン・ネルソン中将は頷く。

「では、そろそろ我々も動くか。

　全艦、微速前進。」

第七艦隊は予定通り、囮行動を開始した。

ーー空母ガロア・艦橋。

この第七艦隊の僅かな動きをレドは見逃がさなかった。

観測士が声を上げる。

「敵艦隊に動きアリ！」

レドは立ち上がる。

「やはり動いたか！

　またしても、地上との共同戦線と言う訳だな。

　全艦、動くぞ。」

（ルニエの負の遺産……ここで全て処分してやる。）

レドはルニエの散々な失態を返済すべく、第七艦隊を抑え込まんとしていた。

再び始まったエウロパ領侵攻作戦。

地上では、クラウセン兵の前に苦戦。

海上では、指揮権を手にしたレドが反攻の機会を伺っている。

作戦は始まったばかりだ。

だが、その空にはすでに暗雲が立ち込めていた。