既視感あるくない？

第99話「大隊の責務」

――ケアン基地。

空は晴れ渡っていた。

整列するホワイトファング隊。その前に、ジェイソン・モリス少将とジャスティン・ネルソン中将が立つ。

背後には噂を聞きつけた基地隊員たちが集まっていた。

ネルソンが口を開く。

「諸君。再びのミドガルズオルム級撃沈、見事だった。

　諸君らのおかげで、第七艦隊は再びこの地を踏む事ができた。」

そして、声を張り上げる。

「諸君の功績により、ホワイトファング隊全員を一階級昇進とする。

　……これで君も佐官だな。」

キースは敬礼をする。

「は！ありがとうございます。」

その横でボンドが小さく鼻を鳴らす。

「……ふん。どうせ俺はお飾りだ。昇進など縁なしか。」

モリスは苦笑しつつ続けた。

「そこで――これよりホワイトファングは"独立機動大隊"として再編する。」

”大隊”と聞いてホワイトファングメンバーは驚く。

「大隊って…」

ユアンは相変わらず不安が先行する。

「そりゃ今まで以上に自由って事か？」

ビルは期待の方が大きい。

「また責任が重くなるね。」

ミリィは真剣な面持ちでキースを見る。

キースは静かに答えた。

「大丈夫だ。

　これまでだって、俺たちは独立部隊としてやってきた。」

（責任は権限も伴う……もっと自分がやりやすくなる。）

キースの自信ある態度に、モリスは満足そうに頷いた。

「ブリングストン大将からも、直々に達しが来ている。

　これまで以上に、君たちの奮戦に期待する」

ホワイトファング一同は強く敬礼をする。

「「は！」」

ーールーティア基地・格納庫。

増援のACE達は異質なモノだった。

ナイトメアでも、もちろんガルムでもない。新型だった。

ロメロがタブレット手に呟く。

「…＜キマイラ＞。

　名前の通り、アスカロンの様な多様性を持たせた機体か。」

ワーグナーツインズが覗き見る。

「けれどガルムには及びませんわね。」

「劣化版ガルムと言った所ですわ。」

エミールは首を振る。

「それでもアスカロンは越えてる。

　使う人間によっては化けますよ、コレは。」

「嫌な臭いがするっスね。コイツ。」

ベルントは怪訝な顔をしている。

「また、分かりにくい言い方して……

　要するに、不気味って事な？」

ギデオンが付け足す。

ミハエルとマルティンとレティシアが話しながら入ってい来る。

「あの二人見てると、カルドーネ閣下が可愛く見えてきますね。」

「感情が全く無いって言うの……不気味な奴だね。」

「おまけにシュヴァイツァーJr.が付いてる……困ったものだ。」

ミハエルはキマイラを見て呟く。

「この機体にはシェザール閣下は一切関与していないらしい。」

その一言に一同が驚く。

ミハエルは続ける。

「これだけの機体……開発局が一切関わらず作れるだろうか。

　しかも、もうこの数だ……」

「それは貴官らが知る必要はない。」

言葉の端々から敵意を感じる……マクシミリアン・シュヴァイツァーだ。

「その機体は、アスカロンと対峙した時点で構想されていた。

　しかし、シェザール少将は当時ガルムの開発で躍起になっていただろ。」

マルティンが思わず言い返す。

「閣下は技術開発総局の局長ですよ。

　その閣下が知り得ない開発などあるのですか？」

シュヴァイツァーJr.は笑って言う。

「っふ。ならば、そのシェザール少将に直接伺ったらいい。」

吐き捨てるようにシュヴァイツァーJr.は去って行った。

ミハエルは俯く。

「確かに閣下に伺うのが早いか。」

ーー通信室。

シェザールに繋げるミハエル。

モニターに映るシェザールの表情は暗い。

「閣下……いかがなさいました？」

ミハエルは思わず心配する。

『……キマイラを見て繋げて来たな。』

ミハエルは頷く。

「閣下の知らぬ所でとは…納得がいきません。」

シェザールに首を振る。

『正確に言えば、関知はしていた。

　だが、反対したのだ。

　「いたずらに開発競争を激化すればそれだけ戦争も激化する。」と。

　だが、国防省から直接圧力が掛かった。』

ミハエルは言葉を無くす。

「閣下……」

シェザールは暗いまま続ける。

『最早、私はお飾り局長だ。

　聞けばヴァルターも立場が危ういらしい。」

ミハエルは驚く。

「ヴァルター将軍までも……」

シェザールは最後に瞳に僅かな光を灯す。

『だが、君たちのバックアップは続ける。

　君も、この戦争激化に飲み込まれぬようにな。』

ミハエルは敬礼をする。

「は！閣下も。」

「何をしている？」

気配も殺して忍び寄る影に、ミハエルはハッと構える。

ディートリッヒ・クラウセン少将だった。

「貴官、未だにシェザール少将の部下気取りか？

　貴官は今、シュバイツァー閣下…ひいては私の麾下にいる。

　余計な行動は控える様に。」

必要な事だけ言い残し、クラウセンはツカツカと去る。

（気配が無い……。

　気付いた時には、もう首を絞められているような感覚だ……）

ミハエルはシェザールの喪失感に失意する。

そして、クラウセンを初め強硬派が、表に出始めている事に戦慄した。

ーーケアン基地・ブリーフィングルーム。

モリスとネルソンが前に立っている。

その後ろのスクリーンには北海からヴァレン峠までに至る地図が表示されている。

モリスが拳を握る。

「諸君。我々は過酷な防衛線を経て、更にミドガルズオルム級二番艦を沈めた。

　そう、今！風は我が軍に吹いている。」

「「おぉー！」」

士官たちがモリスの突きあげた拳に呼応する。

モリスは勢いのまま続ける。

「今が再攻略の刻だ！

　これより、第二次カリビア市解放作戦の詳細を説明する。」

スクリーンの地図からは北海、カリビア山脈、ヴァレン峠の三ルートが矢印で表示される。

「先の敵作戦の二番煎じと言えばそうなる。

　が、敵がカリビア山脈を本命としていた点に対して……

　我々は敢えてヴァレン峠を本体とする！」

スクリーンの地図の矢印がヴァレンルートだけ大きくなる。

一同は息を飲む。

ネルソンが続く。

「三方向侵攻と言っても敢えてタイミングをズラす。

　先ず、北海だ。

　第七艦隊より一個大隊を上陸させる。」

士官の一人が手を上げる。

「しかし、敵第八艦隊が黙って許すでしょうか？」

ネルソンは頷く。

「うむ。

　だからこそ、揚陸の”フリ”をする。」

士官は首を傾げる。

「第七艦隊はある種囮だ。

　もちろん隙あらば揚陸もやる。

　が、第一目的は、敵第八艦隊および地上軍北部部隊の注目を引く事にある。」

モリスが交代する。

「そしてカリビア山脈越境だ。

　先の作戦では苦い経験をした。

　が、敢えてそれをまた敢行する。」

場がざわめく。

「それではまた失敗するようなものでは…？」

「あの越境をまた……」

モリスはざわつく一同を、机を叩いて黙らせる。

「諸君らの懸念は重々承知している。

　だが、これもまた”フリ”だ。

　敵に情報を流しながら、越境は試みるのは一個大隊のみ。

　空からの侵入を完全阻止し、ゆっくり着実に越境する。

　これによって、ここでも敵の目を引き付ける。」

一人の士官が膝を討つ。

「なるほど！

　三ルート全て本命に見せかけて、ヴァレンルートに大部隊を送る訳ですね。」

モリスは強く頷く。

「しかし、ヴァレン峠は隘路です。

　大部隊を進軍させるには向かないのでは？」

士官の一人が不安気に発言する。

対して、モリスはホワイトファングに視線を映す。

「そこで、ホワイトファング大隊の出番だ。」

指名され、キースは背筋を正す。

「最後に俺たちホワイトファング隊が先頭に、ヴァレン峠を突っ切る。と？」

モリスは強く頷く。

「そうだ。君たちは文字通り、少数精鋭の機動大隊だ。

　しかも、新型のエクスカリバーはローラーダッシュの高機動機だ。

　君たちが先行し、ヴァレン峠を駆け抜け、敵領土で暴れる。

　混乱する敵に対し、我々は次々とヴァレン峠から増援を送る。

　こうして、ヴァレン峠に蓋をする形でカリビア市への橋頭保を建てる。」

ユアンが手を上げる。

「ヴァレン峠はルーティア基地のみならず、ガンドラ基地にも目を付けらます。

　橋頭保の位置としては危険なのでは？」

モリスは明るい顔で対応する。

「その点は……テイラー准将。」

スクリーンにテイラーが映る。

『現在、我が軍はタロン渓谷でヴァルター将軍と小競り合いを続けています。

　しかし、今回の作戦に乗じて本格侵攻を行う……”フリ”をするんです。』

”フリ”と言う言葉が続いて、レイが思わず笑う。

「フリフリフリって……全部芝居ですかぁ？」

釣られて皆も笑う。

モリスも苦笑する。

「そう。確かに殆どが”芝居”だ。

　しかし、緊張状態の中での”芝居”はリアリティがある。

　そのリアリティを現実化するのが君たちホワイトファングだ。

　……結局、君たちに丸投げのような形で恐縮だが。」

キースは大きく首を振る。

「いえ、将軍。

　それがホワイトファングの責務だと存じています。

　この作戦――必ず成功させます！」

モリスはキースの決意を感じ、最後の言葉を落とす。

「うむ。本作戦の成否が、今後の戦況を左右するだろう。

　なんとしてもカリビア市への橋頭保ーー築くぞ！」

「「は！」」

ブリーフィングルームの空気が一つにまとまる中、キースは思う。

（ファフナーなら、本命を見抜くはずだ。

　もう一度、俺の想いを受け取ってくれよ。）

再び始まるカリビア市解放作戦。

キースは、もう一つの想いを胸に戦場へ向かう――