翡翠王国 ― 緑玉に魅入られた者たち

第十部 山の門を守る者 ― まだ見ぬ旅人と緑の石の行方

　一　春の山に残された足跡

　春の陽射しが、白峰の雪を少しずつ溶かしていた。

　山の斜面には、冬のあいだ雪に閉ざされていた岩肌が現れ、雪解け水は細い流れとなって木々の根元を走っている。谷底では蕗の若葉が顔を出し、湿った土の匂いに、芽吹いたばかりの草の香りが混じっていた。

　ヌナの邑では、川の土地から届いた稲の籾を、今まで育ててきた稲とは別に分けて保管していた。サナとナギは、それぞれの籾を少しずつ蒔き、芽の出方や育ち方を比べてみるつもりだった。

　また、イツキが持ってきた土器の小片を手本に、土の練り方や乾かし方を変えて器を作る者もいた。

　青銅の鏡は、邑の人々が集まる場所に大切に置かれている。鏡の裏に刻まれた渦の文様は、子どもたちの間でも評判だった。

　遠い川の土地から届いたものは、少しずつ谷の暮らしに溶け込み始めていた。

　しかし、山の奥に残された足跡のことを、ゴウザは忘れていなかった。

　ある朝、ゴウザはアシナ、オト、カガ、そして山道をよく知る二人の若者を呼び集めた。

「今日は、あの足跡の先を調べる。雪が残る場所もある。無理に奥へ進まず、山の様子を見ながら歩こう」

「足跡を残した者たちを探すのか」

　アシナが尋ねた。

「それもある。だが、もっと大切なのは、どこから入り、どこへ向かったのかを知ることだ。山の道を知らぬ者が、迷っているのかもしれぬ」

　オトは弓の弦を確かめた。

「人と出会ったとき、まずは話をする。だが、獣に襲われたり、崖が崩れたりすることもある。備えだけはしておこう」

　カガは腰の袋に、干し肉と木の実を入れた。

「この先に、翡翠を採る者がいるのなら、どこの土地の者かも聞きたい。石をどこへ運んでいるのかもな」

　ゴウザは山を見上げた。

「山には、わしらが知らぬ道がある。知らぬからといって、そこに暮らす者がいないとは限らぬ」

　一行は、白瀬の川を離れ、木々の間を縫うように続く細い道へ入っていった。

　二　山の奥にある小さな谷

　昼近くになったころ、アシナが立ち止まった。

「ここから先、足跡がはっきりしている」

　湿った土の上に、複数の足跡が続いていた。

　大人の足跡だけではない。少し小さな足跡も混じっている。歩幅は揃っておらず、急いでいる様子もなかった。

「荷を背負って歩いているようだ」

　オトが言った。

「こちらへ来た者たちは、山を越えようとしているのかもしれぬ」

　ゴウザは、足跡の向きを確かめた。

　一行は、岩の間を抜けてさらに奥へ進んだ。

　やがて、木々の向こうに小さな谷が開けた。

　そこには、細い川が流れていた。川のそばには、いくつかの住まいが寄り添うように建っている。ヌナの邑より小さく、住まいの数も多くはない。

　煙が一本、空へ昇っていた。

　アシナは、周囲を見渡した。

「人が暮らしている」

「そうだな。ここに住む者たちが、あの足跡を残したのだろう」

　ゴウザが答えた。

　一行が谷へ近づくと、木の枝を束ねていた男が顔を上げた。

　男は四十歳ほど。日に焼けた顔に深い皺が刻まれ、腰には石の小刀を下げている。手には細長い石が握られていた。

　男は一行を見つめ、少し離れた場所にいた若者へ声をかけた。

　若者はすぐに住まいの方へ走っていった。

　やがて、男と同じくらいの年頃の女性が姿を現した。

　女性は、長い黒髪を後ろで束ね、首には小さな貝飾りをつけている。

「どこの者だ」

　男が尋ねた。

　ゴウザが前へ出た。

「白瀬の川が流れるヌナの谷から来た。わしはゴウザ。こちらはアシナとオト、そしてカガだ」

「ヌナの谷……聞いたことがある。山の緑の石を磨く者たちがいるところだな」

「そうだ。お前たちは、この谷で暮らしているのか」

　男はうなずいた。

「わしはトウマ。この谷で石を採り、木の実を拾い、川の魚を捕って暮らしている」

　女性が続けた。

「わたしはユラ。ここに住む者たちの食べ物や、石を磨く仕事を見ている」

　アシナは、トウマの手にある石へ目を向けた。

　それは翡翠だった。

　だが、ヌナの谷で見つかるものとは、色合いが少し違っていた。淡い緑の中に白い筋が走り、ところどころに黒い点が見える。

「その石は、ここで採れたのか」

　アシナが尋ねると、トウマはうなずいた。

「この谷の上にある岩場で見つけた。大きな石は少ない。川の流れに洗われて、小さくなったものを拾うこともある」

　ゴウザは、周囲を見渡した。

「ここにも、翡翠があるのだな」

「そうだ。だが、わしらは石を多く採らぬ。食べ物を得る仕事もある。山に入るのは、雪が消え、道が歩けるようになってからだ」

　トウマの言葉に、ゴウザは静かにうなずいた。

　この小さな谷にも、山の恵みとともに生きてきた人々がいた。

　三　異なる手、同じ緑

　ユラは、一行を火のそばへ案内した。

　住まいの前には、いくつもの石が並べられていた。

　その中には、まだ表面を割っただけの原石もあれば、飾りの形に削られたものもある。

　さらに、細かな砂で磨かれ、穴を開ける前のものもあった。

　アシナは、並べられた石を一つずつ眺めた。

「ここでも、勾玉を作るのか」

「勾玉も作る。だが、わしらのところでは、丸い飾りや、細長い飾りも作る」

　ユラは、籠から小さな石の飾りを取り出した。

　それは、細長い雫の形をしていた。表面には細かな磨き跡が残っている。

「この形は、川の流れを思わせる。こちらは、山の獣の牙に似せたものだ」

　ミヤがここにいれば、きっと喜んだだろう。

　アシナは、そう思った。

「穴はどうやって開けるのだ」

「硬い石の先を使い、砂と水をつけて少しずつ回す。両側から穴を進めると、途中でずれにくい。急げば石が割れる」

　ユラは、穴を開ける前の飾りを手に取った。

「石を磨くのは、急ぐ仕事ではない。火を見守るように、少しずつ手をかける」

　カガが尋ねた。

「この谷で作った飾りは、どこへ運ぶのだ」

　トウマは、火の向こうを見つめた。

「南の川沿いに住む者たちへ渡すことがある。向こうからは、塩や魚の干したもの、土器を受け取る。時には、黒い石も届く」

「黒曜石か」

「そうだ。よく切れる石だ。山の向こうから来ることがある」

　カガは、うなずいた。

「それなら、わしらの知る道ともつながっているかもしれぬ」

　トウマは、石を手に取った。

「以前、青銅の飾りをつけた男が来た。緑の石を見せてくれと言った。石をたくさん集めたいとも言っていた」

　アシナとゴウザは、顔を見合わせた。

「その男は、どこの者だった」

「川の向こうから来たと言っていた。名は知らぬ。だが、連れが二人いた。彼らは山へ入る道を尋ねた」

「石を採るためか」

「そうだろう。だが、わしらは道を教えなかった。山を知らぬ者が入れば、迷うだけではない。崖を崩し、川を濁らせることもある」

　ゴウザは、深くうなずいた。

「その考えは、わしらも同じだ」

　トウマは、少し表情を和らげた。

「ならば、話ができる」

　四　山を越えてきた旅人

　夕方になると、谷の人々が少しずつ集まってきた。

　年寄りの男、若い女、子どもたち。彼らは、ヌナの谷から来た者たちを珍しそうに眺めていた。

　そのとき、谷の奥から一人の旅人が姿を現した。

　背は高く、痩せた体つきで、肩には古い獣皮の袋を掛けている。髪には白いものが混じり、顔には長い旅の疲れが見えた。

　腰には、青銅の小さな飾りがついていた。

　その男は、ゴウザたちを見ると、足を止めた。

「ヌナの谷から来た者たちか」

「そうだ。お前は誰だ」

　ゴウザが尋ねた。

　男は頭を下げた。

「わたしはシノ。山の向こうの川沿いを歩き、石や塩を運んでいる」

　カガが前へ出た。

「どこまで行くのだ」

「南の大きな川の土地まで行くこともある。時には、海辺の邑へも向かう」

「タケルの土地を知っているか」

　シノは、少し目を細めた。

「知っている。あの土地では、稲を蓄え、青銅の品を集めている。タケルの名を知らぬ者は、少なくなってきた」

「タケルのもとから来た者が、この山へ入ろうとしていたと聞いた」

「それは、おそらく別の者たちだろう」

　シノは、肩の袋を下ろした。

「わたしも、緑の石を求める者たちを見たことがある。石を集め、遠い土地へ運ぼうとする者たちだ。彼らは、山の道を知る者を探していた」

「何のために」

　アシナが尋ねた。

「石を採るためだ。だが、石を採るだけなら、山を知る者と話せばよい。彼らは、山の道そのものを自分たちのものにしたいようだった」

　カガの顔が険しくなった。

「道を押さえれば、石を運ぶ者も決められるからな」

　シノはうなずいた。

「そうだ。道を知る者を味方につけ、山へ入る者を選び、採った石を一つの場所へ集める。そうすれば、遠くの土地へも送りやすいと考えている」

「それは、タケルの考えなのか」

　ゴウザが尋ねた。

「タケルがどこまで知っているかはわからぬ。だが、タケルの名を使って動く者たちがいることは確かだ」

　アシナは、山の方を見た。

　昨年、川岸を崩した男たちも、タケルの名を口にしていた。

　だが、彼らはタケルから直接言葉を受けたわけではなかった。

　今回の足跡を残した者たちも、同じように誰かの名を使っているのかもしれない。

　五　緑の石が結ぶもの

　その夜、トウマの谷では、小さな火を囲んで話し合いが行われた。

　ユラは、作りかけの飾りを持ってきた。

「わたしたちの谷では、翡翠を遠くへ渡すことがある。だが、石をすべて運び出すことはしない。山に残す石もある。これから先に生まれる子どもたちにも、山の恵みを残しておきたいから」

　ゴウザは、静かにうなずいた。

「わしらの谷でも、同じように考えている」

　ユラは、アシナへ一つの飾りを差し出した。

　それは、淡い緑色の小さな雫形だった。表面は滑らかに磨かれているが、穴はまだ開いていない。

「これを持っていってほしい。あなたたちの谷の石と比べてみて」

　アシナは、両手で受け取った。

「ありがとう。ミヤにも見せたい」

「ミヤというのは、石を磨く人？」

「そうだ。勾玉を作っている。石の色や筋をよく見て、一つずつ形を決める」

　ユラは微笑んだ。

「いつか会ってみたい。わたしたちの磨き方と、あなたたちの磨き方を比べてみたい」

「きっと喜ぶだろう」

　カガは、トウマに尋ねた。

「この谷の石を、川の土地へ渡すときは、どのようにしている」

「原石を渡すこともある。だが、遠くへ運ぶときは、形を整えた石にすることが多い。大きな原石は重いし、割れれば使えなくなる。磨きかけの石なら、運ぶ者も扱いやすい」

「完成した飾りは？」

「欲しい者がいれば渡す。だが、手間がかかるので、たくさんは作れぬ」

　カガは、深くうなずいた。

「わしらの谷でも、同じように考えている。原石を求める者、加工途中の石を求める者、完成した勾玉を求める者。それぞれに、必要なものを届ければよい」

　シノが、火の向こうから言った。

「そのようにすれば、石を一つの場所へ集めずとも、いくつもの道が生まれる。道がいくつもあれば、一つの道が塞がれても、石は別の土地へ届く」

　ゴウザは、火を見つめた。

「だが、道が増えれば、山へ入る者も増える。山の恵みを守るための約束も必要になる」

　トウマはうなずいた。

「ならば、山を知る者同士で話し合おう。ヌナの谷の者だけでも、この谷の者だけでもない。山を歩く者たちが、互いに知らせ合えばよい」

　アシナは、その言葉を聞いていた。

　山を守ることは、山の入口を塞ぐことではない。

　山の恵みを知り、使い、次の世代へ残すこと。

　そのためには、山を知る者たちが互いに手を取り合わなければならない。

「わたしたちの谷でも、皆に話そう」

　アシナは言った。

「山の石を求める者が来たら、まず話をする。山を知らぬ者には、山を知る者が道を教える。石を採るなら、採り方も教える。だが、山を荒らすことは許さない」

　トウマは、アシナの顔を見つめた。

「若いのに、よく山のことを考えているな」

「山は、わたしたちの暮らしを支えている。守らなければならないものだから」

　六　帰り道に見つけたもの

　翌朝、一行はトウマとユラに見送られ、ヌナの谷へ戻ることになった。

　出立の前、シノがアシナへ声をかけた。

「川の土地へ行くなら、気をつけたほうがよい」

「何かあるのか」

「タケルのもとには、遠い土地から多くの者が集まっている。稲を求める者、青銅を求める者、翡翠を求める者。皆がそれぞれの願いを持っている」

「タケルは、皆の願いを聞いているのか」

「聞いているだろう。だが、すべてをかなえることはできぬ。人が集まれば、争いも生まれる」

　シノは、肩の袋を背負い直した。

「タケル自身は、人々を飢えさせたくないと思っているのかもしれぬ。だが、タケルの名を使って利益を得ようとする者もいる。誰が何を望んでいるのか、よく見たほうがよい」

　アシナは、深くうなずいた。

「ありがとう。忘れない」

　帰り道、一行は山の中腹で足を止めた。

　そこには、古い石を積んだ小さな場所があった。

　石は自然に崩れたものではなく、人の手で並べられているようだった。

　ゴウザは、その石の並びを調べた。

「ここは、山道の分かれ目だ。昔から通る者がいたのだろう」

「この先にも道があるのか」

　アシナが尋ねた。

「ああ。だが、わしもすべてを知っているわけではない」

　石のそばには、細い植物繊維が結ばれていた。

　それは、道を示すための目印のようだった。

「誰かが、ここを通った者に知らせを残したのかもしれぬ」

　カガが言った。

「山の向こうの者たちも、道を伝え合っているのだろう」

　ゴウザは、石の並びを崩さないように、その場を離れた。

　七　ヌナの邑に戻って

　夕暮れ、アシナたちはヌナの邑へ戻った。

　ミヤは、アシナの姿を見つけると、すぐに近づいてきた。

「無事に戻ったのね」

「ああ。山の奥に、小さな谷があった。そこにも翡翠を磨く者たちが暮らしていた」

　アシナは、ユラから預かった雫形の石を見せた。

　ミヤは、それを受け取ると、光にかざした。

「きれいな石ね。白い筋が、川の流れのように見える」

「ユラという女の人が磨いたものだ。わたしたちの磨き方と比べたいと言っていた」

　ミヤは、嬉しそうに微笑んだ。

「ぜひ会ってみたい。どんな砂を使い、どのように穴を開けるのか、聞いてみたいわ」

「トウマという男もいた。山の石を採りすぎないようにしている。あの谷の者たちも、山を大切にしていた」

　ゴウザが、邑の人々に話した。

「山の奥には、わしらの知らぬ暮らしがある。そこにも翡翠を採り、磨き、遠い土地へ届ける者たちがいる。これからは、互いに山の様子を知らせ合うことにした」

　カガは、シノから聞いた話を伝えた。

　タケルの名を使って、山の道を押さえようとする者たちがいること。遠い土地から集まる人々の願いが、必ずしも一つではないこと。

　人々は、静かに話を聞いた。

「タケルは、悪い者なのか」

　ナギが尋ねた。

　アシナは、首を横に振った。

「そうとは言えない。稲を育て、食べ物を蓄え、人々を守ろうとしているのだろう。ただ、その名を使う者たちが何を考えているのかは、わからない」

「それなら、タケル本人と話をすればよいのではないか」

　ミヤが言った。

「いつか、そういう日が来るかもしれない」

　アシナは答えた。

　ゴウザは、山を見つめた。

「その前に、わしらが山の約束を確かなものにしなければならぬ。誰が来ても、何を求めても、山を荒らさず、皆で分け合うという約束だ」

　八　新しい道の始まり

　その夜、ヌナの邑では、山の道について話し合いが行われた。

　ヌナの谷の者だけでなく、近くの小さな邑からも人々が集まった。

　山へ入る者は、山を知る者とともに歩くこと。

　川岸や崖をむやみに崩さないこと。

　翡翠は必要な分だけ採り、採った場所を伝えること。

　原石、加工途中の石、完成した勾玉を区別し、誰がどのように扱うのかを明らかにすること。

　山の道を一人の者に独占させず、行き来する者たちが互いに知らせ合うこと。

　そして、山の恵みを次の世代にも残すこと。

　人々は、それらを確かめ合った。

　その話し合いの最後に、ゴウザが言った。

「山には、門があるわけではない。木々の間を歩けば、誰でも入ることはできる。だが、山の恵みを受け取る者には、守らねばならぬことがある」

　彼は、火の向こうに座る人々を見渡した。

「山の門を守るとは、山を閉ざすことではない。山を大切にする心を、皆で守ることだ」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　アシナは、ミヤのそばに座っていた。

　ミヤの膝には、ユラから預かった翡翠の飾りが置かれている。

「いつか、ユラと一緒に石を磨けるといいね」

　アシナが言った。

「ええ。違う土地で育った人の手が、同じ石を磨く。それは、とても素敵なことだと思う」

「山の道がつながれば、もっと多くの人と会えるだろう」

「でも、急いではいけないわね」

　ミヤは微笑んだ。

「石を磨くときと同じ。少しずつ、確かめながら進めなければ」

　二人の前では、火が穏やかに燃えていた。

　外では、白瀬の川が春の水を運んでいる。

　その水は、谷を下り、やがて遠い海へと向かう。

　山の石もまた、人々の手から手へ渡り、川を越え、海を越えていく。

　だが、どれほど遠くへ運ばれても、石が生まれた山を忘れてはならない。

　そのことを、ヌナの邑の人々は、もう一度確かめたのだった。

　第二巻 第十部　了

　次回予告

　第三巻「炎と土のあいだ ― 暮らしを育てる火」へ ― 第一部「川の王の宴 ― 緑玉をめぐる人々の思惑」

　タケルのもとへ、イツキがヌナの谷から持ち帰った勾玉が届く。

　タケルは、その美しさに心を奪われる。だが、勾玉を見た者たちの中には、石そのものよりも、それを手に入れることで得られる力を考える者がいた。

　川の土地では、遠い地域から旅人や品物が集まる宴が開かれる。稲の酒、魚、塩、青銅の飾り、そして翡翠。さまざまな土地の人々が出会う中で、タケルの願いと、彼の周囲に集まる者たちの欲望が、少しずつ異なる姿を見せ始める。

　一方、ヌナの谷では、稲の新しい種が芽を出し、土器づくりにも新たな工夫が生まれようとしていた。

　山と川、海と平野を結ぶ道は、さらに遠くへ伸びていく。