第六部 遠い川の王 ― 緑の石を求める者
一 島影を離れて
嵐が去った翌朝、海は、何事もなかったかのように静かだった。
夜のあいだ荒れ狂っていた波は、島を抱くようにゆるやかに寄せては返し、濡れた岩肌に白い泡を残している。東の空には薄紅の光が広がり、雲の切れ間から差し込む朝日が、海面に長い金色の道を描いていた。
浜辺では、島の人々が早くから動いていた。
マヒロの舟は、砂浜に引き上げられたまま、幾人もの手によって修理されていた。波に打たれて緩んだ船縁の結び目は締め直され、裂けた箇所には新しい板が当てられている。水を吸って重くなった縄は乾かされ、舟底に生じた傷には、樹脂を混ぜたものが丁寧に塗り込まれた。
トヨは、舟の底に身をかがめ、指先で板の継ぎ目を確かめていた。
「ここは、もう水を通さぬ。だが、沖へ出る前に、もう一度水を汲んで試そう」
島の舟造りの男がうなずいた。
「海は静かでも、舟は覚えている。傷を忘れたころに、水が入り込むこともある」
「そうだな。舟の声を聞いてから出よう」
その言葉に、アシナは小さく笑った。
舟にも声がある。
木のきしむ音、縄の鳴る音、波を受けたときの震え。それらを聞き分けることが、海を渡る者には欠かせないのだ。
少し離れた場所では、ミヤとサヤが貝殻を並べていた。
サヤは、白い貝の小片を一つ手に取り、ミヤの掌にそっと置いた。
「これは、島の南の浜で拾ったもの。波に長く磨かれて、角がなくなった」
「きれいね。白い月のかけらみたい」
「海の底で、どれほど長く波に揺られていたのだろうね」
ミヤは貝を翡翠の小さな飾りの隣に置いた。
緑の石と白い貝。
山の奥で生まれたものと、海の底で育ったものが、一本の紐の上で寄り添っている。
「この貝を、谷へ持ち帰るわ」
「うん。山の人たちにも、海の色を見せてあげて」
二人は手を重ねた。
別れの言葉は多くなかった。再び会えるかどうかは、海と風の機嫌にかかっている。それでも、互いの顔を覚えていれば、遠く離れても心の中にその人はいる。
やがて、舟の修理が終わった。
トヨが水を汲んで舟に入れ、しばらく待った。板の継ぎ目から水は漏れなかった。
マヒロは舟の舳先に手を置き、木目をなぞった。
「よし。これなら、また海へ出られる」
ナツが浜から声をかけた。
「風が南へ回る前に、島の北側を離れなさい。沖へ出ると、東から潮が押してくる。急いで進もうとせず、波に舟を合わせるのだよ」
「忘れない」
マヒロは深く頭を下げた。
アシナも、島の人々へ向かって頭を下げた。
「助けてもらったこと、忘れない。いつか、谷の石を持って、また会いに来る」
ナツは笑った。
「石を持ってこなくてもよいよ。生きて、またその顔を見せておくれ」
その言葉に、ミヤの胸が温かくなった。
舟は浜を離れた。
島の人々が手を振る。サヤは白い貝を胸元に飾り、ミヤの姿が見えなくなるまで浜に立っていた。
海の上には、朝の光が満ちていた。
アシナは、遠ざかる島影を見つめた。
山の谷を出て、海辺の邑へ行き、さらに島へ渡った。出会った人々から、さまざまなものを受け取った。塩の作り方、舟の直し方、潮の読み方、そして、見知らぬ者を助ける心。
今度は、その先にある大きな川の土地へ向かう。
そこには、まだ見ぬ人々が暮らしている。
そして、その人々もまた、何かを求めているのだろう。
二 川が海に出会うところ
幾日かの航海を経て、海の色が変わり始めた。
島々の間を抜けると、潮の流れがそれまでとは違っていた。海面には細かな木の葉や草が浮かび、遠くから淡い土の匂いが運ばれてくる。
「近くに大きな川がある」
マヒロが言った。
トヨは海面を見渡した。
「川の水が海へ流れ込んでいるのだな」
「そうだ。雨が降ると、もっと茶色く濁る。川の上には広い葦の原があり、その向こうに人の多い土地がある」
やがて、水平線の一部に、低い緑の帯が現れた。
岸に近づくにつれて、川の流れが海を押し返しているのが分かった。海水と川水が交わるあたりには、魚が集まり、鳥たちが水面をかすめて飛んでいる。
河口には、葦が風に揺れる広い湿地が広がっていた。
その向こうには、低い丘と林が続き、川沿いには幾つもの住まいが見えた。
海辺の邑とは違う景色だった。
水辺には魚を捕る仕掛けが並び、川岸には舟が引き上げられている。少し高くなった土地には、穀物を蓄えるための建物が幾つも立っていた。人々は土を踏み固めた道を行き来し、籠を背負い、稲束を運んでいる。
「ここが、川の土地か」
アシナがつぶやいた。
「そうだ。川の水を使って、稲を育てている」
マヒロは、川の上流を指した。
「水が引けば、泥の中から魚や貝が見つかる。雨が降れば、川は広がり、土地に新しい土を運んでくる。ここでは、川が人々の食べ物を育てている」
ミヤは、岸辺に広がる田を見つめた。
水の張られた場所に、細い稲が列をなしている。
風が吹くたびに、苗の葉が揺れた。
ヌナの谷では、木の実を拾い、獣を追い、川で魚を捕る。海辺では、塩を作り、貝を拾い、舟を出す。
この土地では、川の水を引き、稲を育てることが暮らしの大きな柱になっている。
「同じ水でも、土地によって、これほど違う恵みをもたらすのね」
ミヤの言葉に、アシナはうなずいた。
「山の水は谷を流れ、川となり、海へ行く。どこに住んでいても、水に生かされているのは同じなのだな」
舟は、川の流れを避けながら岸へ近づいた。
岸には、数人の男たちが立っていた。彼らは見慣れない舟と旅人を警戒するように眺めている。
マヒロが両手を高く上げた。
「争いに来たのではない。海を渡って、物を取り交わしに来た！」
男たちは互いに顔を見合わせた。
やがて、その中の一人が、ゆっくりと舟へ近づいてきた。
「何を持ってきた」
「海の塩、干した魚、貝の飾り、赤い土。そして、山で採れた緑の石だ」
マヒロが答えた。
その男は、緑の石という言葉を聞いたとき、目をわずかに細めた。
「緑の石……。それを持っているのか」
「持っている。だが、まずは互いの名を告げよう」
男はしばらく黙っていたが、やがて名を名乗った。
「私はタケルのもとに仕える者だ。ここでは、遠くから来た者は、まずタケルの許しを得る」
その名は、やがてアシナたちの耳に深く残ることになる。
三 稲を蓄える者
川沿いの集落は、ヌナの邑よりも大きかった。
住まいの数は多く、いくつもの小さなまとまりに分かれている。家々の周りには、稲を干す場所や、土器を置く棚、道具を修理する場所があった。
高く作られた建物には、床を支える太い柱が並んでいる。地面から離れた床の上には、籾を入れた籠や、穀物を蓄える容器が置かれていた。
アシナは、その建物を見上げた。
「なぜ、あのように高くしているのだ」
案内の男が答えた。
「地面に置けば、湿り、鼠に食われる。雨水が入ることもある。高くして風を通せば、穀物を長く守れる」
「なるほど。谷では、木の実を乾かして、土器や編み籠に入れている。ここでは、稲をあのように守るのだな」
男はうなずいた。
「稲は、食べる分だけ残せばよいものではない。次に蒔く分も、年を越す分も必要だ。水が足りぬ年もあれば、川があふれる年もある。蓄えがなければ、人は冬を越せぬ」
その言葉に、ミヤは深くうなずいた。
ヌナの邑でも、木の実や干し肉を蓄えている。山の恵みが少ない年には、家族だけでなく、邑の人々が持ち寄った食べ物を分け合う。
だが、ここでは、稲の蓄えが暮らしの中心になっている。
案内の男は、建物のそばにある広場へ彼らを連れていった。
そこでは、若い女たちが稲束を広げ、穂から籾を落としていた。別の者たちは、籾を乾かし、傷んだものや小さなものを取り除いている。
子供たちは、落ちた穂を拾い集めていた。
「食べるものを大切にしているのだな」
ミヤが言うと、稲を扱っていた女が笑った。
「一粒から、また多くの穂が生まれる。けれど、芽が出るまでには水も土もいる。鳥に食われることもある。大風で倒れることもある。稲は、手をかけた分だけ実るとは限らないよ」
その女は、稲束を抱え直した。
「だから、実った年には、次の年のことも考えて蓄えるのさ」
アシナは、谷の人々の姿を思い浮かべた。
鹿を仕留めた者は肉を分け、木の実を多く拾った者は、病の家へ届ける。川が荒れたときには、住まいを失った家族を迎え入れる。
土地は違っても、人々が食べ物を分ける心には、同じものが流れている。
しかし、ここには、もう一つ、谷とは異なるものがあった。
稲の蓄えを見守る者たちがいた。
建物のそばには、弓を持つ男たちが立っていた。彼らは穀物を運ぶ人々を眺め、広場の出入りにも目を配っている。
「蓄えを守るためか」
アシナが尋ねると、案内の男は答えた。
「食べ物が多く集まれば、それを欲しがる者も現れる。川向こうの者が奪いに来ることもある。だから、タケルは若い者たちに見張りをさせている」
「タケルという者は、どのような人なのだ」
男は、少しだけ口元を引き締めた。
「この辺りの邑々から人を集め、稲を蓄え、海から来る品を受け取るお方だ。遠い土地の者も、その名を知っている」
「この土地の長なのか」
「長と呼ぶ者もいる。王と呼ぶ者もいる」
その言葉を聞き、カガはアシナと目を合わせた。
人々が誰かを王と呼ぶとき、その人の背後には、どれほど多くの暮らしが集まっているのだろう。
四 青銅を身につけた男
夕刻、彼らはタケルの住まいへ招かれた。
集落の中でもひときわ高い場所に、広い住まいがあった。周囲には柵がめぐらされ、入り口には弓を持つ者が立っている。
その内側には、他の家より大きな建物があり、柱には赤い顔料が塗られていた。
案内された場所で、アシナたちはタケルを待った。
やがて、奥から一人の男が現れた。
年は四十を少し越えたほどだろうか。背は高く、肩幅も広い。日に焼けた顔には深い皺があり、黒髪にはところどころ白いものが混じっていた。
腰には獣皮の帯を巻き、胸元には青銅の飾りを下げている。
その飾りは、夕日の光を受けて鈍く輝いていた。
タケルは、彼らを一人ずつ見た。
「海を越えて来た者たちよ。よくここまでたどり着いた」
声は低く、よく通った。
「私はタケル。この川と、その周りにあるいくつもの邑の者たちと、稲や品物を取り交わしている」
「私はマヒロ。海を渡り、島々を行き来する者です」
「私はカガ。山の石や海の品を運び、人々の間で物を取り交わしています」
「アシナです。山の谷で狩りをし、翡翠を採る者たちと暮らしています」
「ミヤです。翡翠を磨き、勾玉を作っています」
タケルの目が、ミヤの腰袋に向いた。
「その中に、緑の石があるのか」
ミヤは袋を開き、布に包んだ勾玉を取り出した。
それは雫のような形をしていた。表面は細かな砂で磨かれ、緑の奥に白い筋が静かに流れている。穴の周りも丁寧に整えられ、植物繊維の紐が通されていた。
タケルは手を伸ばした。
ミヤはすぐには渡さなかった。
「これは、私が磨いたものです。石は山からいただきました。手をかけて、長い時をかけて、この形にしました」
「見せてもらいたい」
ミヤは、勾玉をタケルの掌へ置いた。
タケルはそれを持ち上げ、灯火にかざした。
「深い緑だ。山の奥に、これほど美しい石があるのか」
「白峰の山々の奥、川の源に近いところで見つかります。川辺にも、山から流れ出た石が転がっていることがあります」
「この形にするには、どれほどの時がかかる」
「石によります。割れやすい石もあります。形を整えるときに欠けることもあります。粗い砂で削り、細かな砂へ替え、少しずつ磨きます。穴を開けるにも、急げば割れてしまいます」
タケルは勾玉を見つめた。
「この石は、遠い土地の者も欲しがるだろう」
「欲しがる者はいるでしょう。けれど、石は山から来たものです。山を傷めず、必要な分をいただきます」
タケルは、ミヤの顔を見た。
「そなたは、石を作る者なのだな」
「石の形を整え、石の中にある色を見つける者です」
その答えに、タケルはわずかに笑った。
「面白いことを言う」
彼は勾玉を返した。
「私は、この緑の石が欲しい。私の胸に下げるためだけではない。この川の土地に、私の名を知らぬ者はいない。遠い土地の者にも、私の力を見せたいのだ」
その言葉に、アシナの胸の奥で、何かが小さく動いた。
タケルは、青銅の飾りを指でつまんだ。
「海の向こうから来た、この青い光を見よ。銅に、別のものを混ぜて作るのだと聞いた。熱い火で溶かし、土の型へ流し込む。私のもとには、剣や小さな飾りも届く」
彼のそばに立つ男が、布を広げた。
そこには、青銅の小さな飾りと、細い刃を持つ道具が並べられていた。
「これらを持つ者が増えれば、遠くの邑も私の言葉を聞くようになる」
タケルの声には、確かな自信があった。
しかし、アシナには、その言葉の奥に別のものが見えた。
稲を蓄えること。
人々を集めること。
青銅を手に入れること。
そして、翡翠を自らのものにしようとすること。
タケルは、ただ美しい石を求めているのではない。
その石を通じて、自分の名を遠くへ広げようとしているのだ。
五 緑の石に伸びる手
夜になると、タケルの住まいには火が焚かれた。
広い土間には、煮た稲や魚、貝、獣の肉が並べられ、訪れた者たちへ食べ物が振る舞われた。大きな土器には、木の実を煮た汁が満ちている。別の器には、川魚を焼いたものが盛られ、香ばしい匂いが立ちのぼっていた。
アシナたちは、旅の疲れを癒やすように食べた。
ヌナの谷では、山の獣や木の実が食卓の中心になる。海辺の邑では、魚と貝、塩が暮らしを支える。この川の土地では、稲が人々の腹を満たしている。
一つの食卓に、土地の違いが現れていた。
タケルは、彼らの前に座り、マヒロへ尋ねた。
「海の向こうには、どれほど多くの土地がある」
「私が知るだけでも、幾つもの島がある。島ごとに言葉も暮らしも違う。貝をよく採る者、魚を追う者、山の木を切って舟を作る者。遠い海を越えて、さらに向こうへ行く者もいる」
「その者たちは、何を求める」
「塩を求める者もいれば、貝を求める者もいる。赤い土を欲しがる者もいる。こちらにはないものを、互いに持ち寄るのです」
「では、緑の石も運べるのだな」
タケルの目がミヤへ向いた。
「山から海へ、海から川へ。遠くへ運べば運ぶほど、石を欲しがる者は増える。そなたたちは、どれほどの石を持っている」
ミヤは、すぐには答えなかった。
「谷には、まだ磨いていない石もあります。形を整えたものもあります。穴を開け、紐を通して、身につけられるようにした勾玉もあります」
「それらを、すべて私のもとへ運んではどうだ」
タケルは、静かに言った。
「原石も、形を整えた石も、磨き上げた勾玉も、私が引き受けよう。代わりに稲や青銅の品を渡す。そなたたちは山で石を採り、磨けばよい。遠い土地へ運ぶことは、私の者たちに任せればよい」
カガが口を開いた。
「それでは、山の者たちは、タケル殿に石を渡すだけになります。海辺の者も、島の者も、欲しいものを自分で選べなくなるでしょう」
「何が悪い。道を一つにすれば、荷は運びやすい。石を守る者も増やせる」
「道は一つではありません。山から川へ下る道もあれば、海辺へ向かう道もある。島々を渡る舟もあります。人は、それぞれの道で暮らしています」
タケルは、カガを見つめた。
「そなたは、道を多く残したいのか」
「道を残すのではありません。道を歩く者の心を、縛らぬようにしたいのです」
火のはぜる音がした。
タケルのそばにいた男が、わずかに眉を動かした。
アシナは、カガの言葉を聞きながら、ゴウザの教えを思い出していた。
山の石は、山に生きる者だけのものではない。
だが、誰か一人がすべてを集めてよいものでもない。
石は山の中で長い時を過ごし、雨に洗われ、川に運ばれ、人の手に届く。人が生きるために必要なものをいただくのであって、山そのものを自分のものにするのではない。
「タケル殿」
アシナは、まっすぐに相手を見た。
「山の石を欲しいと思ってくださるのは、うれしいことです。けれど、石をすべて一つのところへ集めることはできません」
「なぜだ」
「石を採る者も、磨く者も、その石を身につける者も、それぞれ違う願いを持っています。私たちは、その願いを聞きながら石を渡してきました」
「私の願いは聞かぬというのか」
「聞いています。だからこそ、ここへ来ました」
アシナは言葉を選びながら続けた。
「けれど、私たちの谷には、石を待っている者がいます。山の向こうにも、海の向こうにもいます。タケル殿だけに渡せば、その者たちの手には届かなくなります」
タケルは黙った。
その沈黙の中で、ミヤがそっと口を開いた。
「勾玉は、身につける人のそばで生きるものだと思います。遠い土地の人が、山の緑を見たいと願うなら、その人のもとへ届けたい。誰かが胸に下げて、子に見せ、またその子が大切にしてくれるなら、石も長く生きていけます」
「石が生きる？」
「人の手から手へ渡り、忘れられずにいることです」
タケルは、ミヤの言葉を聞いていた。
やがて、彼は手元の青銅の飾りを見た。
「この飾りも、海の向こうの者が作った。私は、その者の名を知らぬ。だが、こうして身につけている」
「作った者の手があったからこそ、今ここにあるのでしょう」
ミヤの声は静かだった。
「石も同じです。採った者がいて、削った者がいて、磨いた者がいる。その手のことを忘れずにいてほしいのです」
タケルは、しばらく何も言わなかった。
やがて、食卓の向こうに座る年長の男へ目を向けた。
「今夜は、これ以上話すまい。旅の者たちには、寝る場所を用意せよ」
男はうなずいた。
その夜、アシナたちはタケルの住まいの外にある客人の小屋で休むことになった。
六 鏡に映る顔
翌朝、川辺には霧が立ちこめていた。
水面を渡る風は冷たく、葦の葉には小さな露が光っている。
ミヤは、川岸に腰を下ろし、昨夜見た青銅の飾りについて考えていた。
そのとき、背後から声がした。
「眠れなかったのか」
振り返ると、タケルのもとで金属の品を扱う男が立っていた。
年は三十ほど。腕には細かな火傷の跡があり、腰には小さな袋を下げている。
「私はナオ。海を渡る者たちと暮らしていたことがある。青銅の品を見分け、手入れをするのも私の役目だ」
「ミヤです。翡翠を磨いています」
「昨夜、そなたが話していたのを聞いた。石を作る者の手を忘れてほしくない、と」
ナオは、腰袋から小さな布包みを取り出した。
布を開くと、青銅の小さな鏡が現れた。
丸い形で、裏側には渦を思わせる模様が刻まれている。縁には細かな文様がめぐり、中央には紐を通すための小さな突起があった。
「海の向こうから来た鏡だ」
ナオは鏡の表をミヤへ向けた。
表面は丁寧に磨かれていたが、今のような澄んだ水鏡とは違う。光の加減によって、顔の輪郭がぼんやりと浮かぶ。
ミヤは、そこに映る自分の姿を見た。
「私の顔が……映っている」
「磨いた青銅の面は、光を返す。けれど、曇れば顔も曇る。だから、布で拭き、油を使い、手入れをするのだ」
「裏の模様も美しいわ」
「作った者は、ただ顔を映すためだけに作ったのではないのだろう。身につける者の力を示し、祭りの場で神々へ捧げることもあると聞いた」
ミヤは鏡の裏を眺めた。
翡翠の勾玉は、石の内側にある色を磨き出す。
青銅の鏡は、金属の面に光を映す。
どちらも、人の手がなければ生まれない品だった。
「この鏡を、誰が持っているのですか」
「タケルだ。あの方は、青銅の鏡を持つことを大切にしている。遠い土地の者から贈られたものだという」
「タケル殿は、鏡にも自分の力を映そうとしているのでしょうか」
ナオは、すぐには答えなかった。
「そうかもしれぬ。だが、鏡を見て自分の顔を確かめる者もいる。祭りのとき、光を天へ向ける者もいる。何に使うかは、持つ者の心にもよる」
ミヤは、川面を見た。
朝日が昇り始め、水に映った光が揺れている。
「石も、鏡も、持つ人の心で姿を変えるのね」
「そうだ。だから、物を渡すときには、相手が何を望んでいるのかをよく見なければならない」
ナオは鏡を布へ包み直した。
「タケルは、緑の石を欲しがっている。だが、あの方が本当に欲しいのは、石そのものだけではないのかもしれぬ」
「それは、何でしょう」
「遠い土地の者にも、自分の名を知らしめることだろう」
その言葉は、静かな朝の空気の中に残った。
七 稲穂の向こうに立つ影
その日の昼、タケルは彼らを稲の蓄えがある場所へ案内した。
建物の中には、乾かされた籾が入った籠が幾つも並んでいた。穀物を守るための柱や床は太く、屋根には雨が入り込まないよう、草や木の皮が幾重にも重ねられている。
タケルは、蓄えの一つを指した。
「この稲があれば、次の実りが少なくとも、人々は食べていける。川向こうの邑にも分けることができる」
「多くの人を支えているのですね」
アシナが言った。
「そうだ。稲を蓄えるには、田を守る者がいる。水を引く者がいる。草を刈る者がいる。収穫した稲を運ぶ者もいる。ひとりではできぬ」
タケルは、建物の外に立つ男たちを見た。
「だから、私は人を集める。人が集まれば、川を守れる。稲を守れる。遠い土地から来る品も、ここで受け取ることができる」
「集まった人々には、稲を分けるのですか」
ミヤが尋ねた。
「働いた者には渡す。私の呼びかけに応じた者にも渡す。困った邑があれば、助けることもある」
「では、稲を受け取った人々は、タケル殿の言葉を聞くようになるのですね」
「そうだ」
タケルは、ためらいなく答えた。
「食べ物を与えれば、人は私を頼る。私を頼れば、私の言葉を聞く。川の土地を一つにまとめるには、それが必要なのだ」
アシナは、タケルの言葉を聞きながら、集落の外に広がる田を眺めた。
水の中で、稲の苗が風に揺れている。
その田を作ったのは、タケル一人ではない。
水路を掘った者、苗を植えた者、草を取り、鳥を追い払った者。腰を曲げ、泥に足を取られながら働いた人々がいる。
稲を蓄えることは、皆の命を守ることにもなる。
だが、その蓄えを一人の力としてのみ使うなら、食べ物は人を結ぶものではなく、人を従わせるものになってしまう。
アシナは、ヌナの邑で食べ物を分け合う人々を思った。
父のオトが狩りから戻れば、獲物は家族だけでなく、邑の者たちにも分けられた。母のサナは、木の実を煮て保存する際、年寄りや子供のいる家の分も忘れなかった。
誰かが多く持っているときには、少ない者へ分ける。
誰かが病に倒れれば、隣の家が火を絶やさない。
そうして人々は、長い冬を越えてきた。
「タケル殿」
アシナは、ゆっくりと言った。
「人を集める力は、稲から生まれるのでしょう。けれど、人がタケル殿のそばにいるのは、稲だけではないと思います」
「ほかに何がある」
「この人と一緒なら、子供を育てられる。この人と一緒なら、田を守れる。この人と一緒なら、冬を越えられる。そう思えることです」
タケルは、アシナを見た。
「そなたの谷では、そうしているのか」
「そうです。山の恵みは、誰か一人のものではありません。獲物も、木の実も、川の魚も、皆で生きるために分けます」
「それでは、誰かが怠けても食べ物を得ることになる」
「そういう者がいれば、皆で話します。働ける者には働いてもらい、病や怪我で動けぬ者には、皆で手を貸します」
タケルは、すぐには返事をしなかった。
その目には、アシナたちの暮らしを測ろうとする色があった。
「そなたたちの谷は、小さいのだろう」
「小さいです。けれど、谷には山も川もあります。人が増えれば、住まいも増えます」
「この川の土地は広い。小さな邑のやり方だけでは、すべてを守れぬ」
「そうかもしれません」
アシナはうなずいた。
「けれど、人が増えても、食べ物を分ける心まで小さくしてはいけないと思います」
タケルの顔から、笑みが消えた。
そのとき、遠くで男の声が上がった。
「タケル様！ 川向こうから、使いが来ております！」
タケルは振り返った。
「何があった」
「川向こうの邑が、稲を運ぶ道を閉じたそうです。こちらへ渡すはずの籾も、舟に積ませぬと言っております」
タケルの表情が変わった。
「理由は」
「こちらの者が、あちらの漁場へ入ったことを怒っているようです」
タケルは、しばらく川の向こうを見た。
そして、そばにいた男へ言った。
「若い者を集めよ。話し合いに行く。だが、向こうが道を閉ざしたままなら、こちらも備えねばならぬ」
男は、すぐに走り出した。
アシナは、川の向こうを見つめた。
豊かな土地にも、争いはある。
稲が実り、蓄えが増えれば、その稲をめぐって人々の心が揺れる。魚を捕る場所、舟を通す道、水を引く場所。人が増えるほど、分け合うものも多くなり、譲れぬものも生まれる。
翡翠を欲しがる者が現れたのも、同じことなのかもしれない。
八 石を渡す約束
夕暮れ、タケルは再びアシナたちを呼んだ。
川向こうの邑との争いは、すぐに収まる様子ではなかった。だが、タケルはまず話し合いに向かうことを決めたという。
「そなたたちの言葉を、少し考えた」
タケルは、彼らの前に座った。
「緑の石を、すべて私のもとへ集めることは難しいようだ。だが、私も遠い土地の者へ石を届けたい。私の名を知らぬ者に、この川の土地の力を見せたいのだ」
カガは、慎重に答えた。
「石をお渡しすることはできます。けれど、山から採る者、磨く者、運ぶ者、それぞれの暮らしを損なわぬようにしたい」
「ならば、どのようにする」
ミヤが、布包みを開いた。
中には、三つの品があった。
一つは、山から採ってきたままの小さな原石。
もう一つは、雫の形に削り始めた加工途中の石。
最後は、穴を開け、細かな砂で磨き上げた完成した勾玉だった。
「この三つは、同じ翡翠でも違います」
ミヤは、一つずつタケルの前に置いた。
「原石は、石の色や硬さを見て選ぶものです。形を整えた石は、これから磨く者の手を待っています。勾玉は、身につける人のもとへ渡すために作りました」
タケルは、三つの石を見比べた。
「原石を渡せば、私のもとで磨くこともできるのか」
「石を見分け、削ることのできる者がいればできます。ただし、石の中に割れ目があれば、途中で欠けることもあります」
「加工途中のものは」
「形を作る手間が少なくなります。けれど、最後の磨きは必要です」
「この勾玉は」
「すぐに身につけられます」
タケルは、完成した勾玉を手に取った。
「私は、これがよい」
ミヤはうなずいた。
「この勾玉は、お渡しできます。ただし、同じ形のものをいくつも作るには、時間がかかります。石の色も、一つずつ違います」
「いくらで渡す」
「いくら、というものではありません。こちらが必要とするものと、そちらが渡せるものを見て決めます」
カガが続けた。
「海辺の邑では塩を作っています。魚を干し、貝を集める者もいます。島々には、こちらにない木や貝があります。この川の土地には稲があります。互いに必要なものを、互いに渡す。それがよいでしょう」
タケルは、少し考えた。
「では、まず稲を渡そう。塩も欲しい。海の向こうから来る貝も見たい。青銅の品を渡すこともできる」
「青銅の品は、どこで作られたものですか」
ミヤが尋ねた。
「海の向こうから来たものもある。こちらで作る者もいる。銅と錫を合わせ、熱して溶かし、土の型へ流し込む。型を割れば、剣や飾りが現れる」
「その作り方を、見せていただくことはできますか」
タケルはミヤの顔を見た。
「石を磨く者が、青銅にも興味を持つのか」
「人の手で形を作るものなら、見てみたいのです」
「よかろう。明日、金属を扱う者を呼ぼう」
そう言ってから、タケルはアシナたちを見渡した。
「ただし、私は緑の石をもっと欲しい。そなたたちが再びここへ来るときには、山から採れた石を持ってきてほしい」
アシナは答えた。
「山の様子を見て、必要な分を採ります。けれど、山を傷めるほどには採りません」
「その考えは変わらぬのだな」
「変わりません」
タケルは、しばらくアシナを見つめたあと、ゆっくりとうなずいた。
「よい。今は、その約束でよい」
その夜、ミヤはタケルへ渡す勾玉を布に包み直した。
山の奥で生まれた緑の石が、今、遠い川の土地へ渡ろうとしている。
それは、ただの飾りではない。
山の者の手、川の者の願い、海を渡る者の知恵。そのすべてを結ぶ小さな石だった。
九 川の流れは止まらない
翌朝、タケルのもとへ青銅を扱う者がやって来た。
男の名はアラタといった。以前、遠い土地で金属を扱う様子を見てきた旅人とは別の者だったが、同じように火と金属に深い知識を持っていた。
アラタは、青銅の小さな刃物を手に取り、ミヤたちへ見せた。
「これは銅だけではない。銅に錫を合わせている。混ぜるものの量によって、硬さや色合いも変わる」
彼は、土で作った小さな型を見せた。
「土をよく練り、形を作る。乾かし、火にかける。そこへ溶かした青銅を流し込む。冷えてから型を外し、余分なところを削り、表面を整える」
「翡翠とは、作り方がまるで違うのですね」
ミヤが言った。
「そうだ。石は、もともと山の中にある形や色を探し出す。青銅は、火の中で銅と錫を合わせ、人の手で新しい形にする」
アラタは、型の内側を指でなぞった。
「だが、火が強すぎれば型が傷む。土に水気が残っていれば、熱で割れることもある。金属を扱う者は、火の色と音をよく見ている」
ミヤは、じっと聞いていた。
石を磨くときも、急いではならない。
青銅を作るときも、火の機嫌を見なければならない。
どちらも、自然の力を借りながら、人の手で形を生み出す仕事だった。
その傍らで、アシナは青銅の刃を眺めていた。
「この刃は、獣の皮を切ることもできるのか」
「できる。木を削ることにも使える。だが、刃が欠けたり曲がったりすれば、手入れがいる。どの道具も、使い捨てにはできぬ」
「石の刃も同じだ。欠けた石鏃は形を直し、柄から外れたものは結び直す。弓の弦も、濡れれば乾かし、傷めば張り替える」
アシナの言葉に、アラタはうなずいた。
「道具を大切にする者は、長く仕事を続けられる」
その日の昼、タケルは完成した勾玉を胸に下げた。
青銅の飾りの下で、緑の石が静かに揺れている。
「これで、山の緑が私のもとへ来た」
タケルは満足そうに言った。
「この石を見れば、遠い土地の者も、私がどのような品を持つか知るだろう」
ミヤは、勾玉を見つめた。
その石は、確かに美しかった。
けれど、ミヤの目には、タケルの胸元だけではなく、白峰の山々が映っていた。石を拾ったアシナの手、割れ目を見分けたゴウザの目、細かな砂を選んだサエの指、そして何日も磨き続けた自分の手。
石は、遠くへ行っても山を忘れない。
そのことを、いつかタケルにも分かってほしいと思った。
別れの日、タケルは稲を入れた籠を彼らに渡した。
「これは、そなたたちが持ち帰るがよい。谷の者たちに、川の稲を食べさせてやれ」
「ありがとうございます」
アシナは籠を受け取った。
さらに、塩と交換するための稲、青銅の小さな飾り、土器に使う粘土の見本も用意された。
カガは、それらを確かめながら、タケルに言った。
「次に来るときも、互いに話し合いましょう。山の石だけでなく、海の塩も、島の貝も、この川の稲も、皆の暮らしを支えるものです」
「分かっている」
タケルはそう答えた。
だが、その目はすでに、川の向こうへ向けられていた。
そこには、まだ自分の言葉に従わぬ邑がある。
彼は、稲を守り、道を広げ、さらに多くの人々を集めようとしていた。
翡翠は、そのための一つの力になるのだろう。
アシナたちは、舟へ乗り込んだ。
岸辺には、稲を運ぶ人々の姿があった。子供たちは舟を見送り、女たちは籠を抱えたまま手を振っている。
舟が川を下り、海へ出る。
振り返ると、川沿いの集落は朝の光の中に小さくなっていた。
ミヤは、胸元の貝飾りに触れた。
「タケル殿は、緑の石を喜んでくれたわね」
「ああ」
アシナは川の流れを見つめた。
「けれど、あの人は石を欲しがっているだけではない」
「自分の名を、遠くまで届けたいのね」
「そうだろうな」
カガが舟の後ろから言った。
「稲を蓄えれば、人が集まる。青銅を持てば、力を示せる。翡翠を身につければ、遠くの者もその名を知る。だが、そうして集めたものを、どう使うかだ」
マヒロは、櫂を動かしながら答えた。
「川は、誰か一人のために流れているのではない。山から水を受け、田を潤し、海へ流れていく。人も、そうあればよいのだがな」
舟は、ゆっくりと海へ向かった。
遠くには、島々の影が見えている。
その向こうには、まだ出会っていない人々の暮らしがある。
そして、ヌナの谷には、彼らの帰りを待つ人々がいる。
アシナは、籠の中の稲を見た。
小さな一粒から、いくつもの穂が実る。
山の石も、海の塩も、川の稲も、人の手を渡って、誰かの暮らしを支えていく。
その道を、誰か一人のものにしてはならない。
そう思いながら、アシナは遠い海を見つめていた。
しかし、彼らが知らないところで、タケルはすでに別のことを考え始めていた。
緑の石を、もっと多く手に入れる方法。
山の谷へ、誰を送り込めばよいのか。
そして、石を運ぶ道を、どうすれば自分の手の届くところへ置けるのか。
タケルの胸元では、翡翠の勾玉が揺れていた。
その緑は、夕暮れの光を受けて、深い森の色を帯びていた。
山から遠く離れた川のほとりで、緑の石をめぐる新しい願いが生まれたのである。
第二巻 第六部 了
次回予告
第七部「稲の道、塩の道 ― 結ばれる邑、揺らぐ約束」
アシナたちは、川の土地で受け取った稲と青銅の品を携え、海辺の邑へ戻る。
稲を育てる者、塩を作る者、翡翠を磨く者。それぞれの恵みを交換する新しい道が生まれようとしていた。
しかし、タケルのもとでは、山の翡翠を求める者たちが動き始めていた。
海辺の邑にも、緑の石を大量に集めようとする者の影が再び忍び寄る。
人々が分け合ってきた道は、これからも守られるのか。
山と海と川を結ぶ交易の道に、静かな波紋が広がり始める。
