翡翠王国 ― 緑玉に魅入られた者たち

第五部 海鳴りの夜 ― 舟を襲う黒い波

　秋の風が、海辺の邑に吹き始めていた。

　山では木々の葉が少しずつ色づき、谷を流れる白瀬の川には、冷たい水が満ちている。海辺では、夏のあいだに育った魚が群れをなし、浜には大きな貝が姿を見せるようになっていた。

　人々は、冬に備えて食べ物を蓄え始めていた。

　魚を捕る者は、潮の動きを見ながら網を入れ、獲物を干す者は、風の通り道を選んで魚を並べる。塩を作る者は、晴れた日を選んで海水を集め、火を絶やさぬよう土器を見守っていた。

　その日、海辺の邑には、マヒロの舟が戻っていた。

　舟には、島から届いた貝飾りと赤い土、木の実、そして遠い土地から託された品が積まれていた。

　だが、マヒロの顔には、いつもの明るさがなかった。

「どうしたのだ？」

　トヨが尋ねた。

　マヒロは舟の荷を降ろしながら、海の向こうを見た。

「海で、妙なことがあった」

「嵐か？」

「嵐もあった。だが、それだけではない」

　マヒロは、少し間を置いて話し始めた。

「島と島の間を進んでいたとき、後ろから別の舟が近づいてきた。こちらが速さを落とすと、向こうも止まる。こちらが進めば、同じように進む」

「何をしていたのだ？」

「分からぬ。だが、こちらの荷を見ていたように思う」

　カガの表情が変わった。

「荷を狙っていたのかもしれぬな」

「そうかもしれない。舟には三人の男が乗っていた。顔を隠すように布を巻き、声をかけても答えなかった」

「襲ってきたのか？」

「そのときは、何もしてこなかった。だが、しばらくして風が強くなり、こちらは嵐を避けるため島の陰へ向かった。その舟は、いつの間にか見えなくなっていた」

　トヨは腕を組んだ。

「海を渡る者が増えれば、荷を奪おうとする者も出てくる」

「そうだ。今まで、海の道は互いに助け合う者たちによって守られてきた。だが、皆がそうとは限らぬ」

　カガは、浜に並べられた荷を見た。

　塩、貝、赤い土、翡翠。

　それらは、誰かの手間と時間を重ねて作られたものだ。

　その品を奪う者が現れれば、品だけでなく、人々の暮らしまで傷つけることになる。

　＊

　その夜、アシナとミヤは海辺の住まいで、マヒロから遠い土地の話を聞いていた。

　マヒロは、旅の途中で出会った人々について語った。

　大きな川のほとりに住む者たちは、広い水辺で魚を捕り、湿った土地に稲を育てていたという。舟を使って川を行き来し、木や石、食べ物を運んでいる。

「その土地にも、翡翠を欲しがる者がいるのか？」

　アシナが尋ねた。

「ああ。緑の石を持つ者は、身につけるだけでなく、祭りのときに捧げることもあると聞いた」

「どんな形を望んでいる？」

「それは、まだ分からぬ。だが、緑の石を持つ者が遠くから来たと聞けば、一度見てみたいと言う者はいるだろう」

　ミヤは、荷の中にあった小さな翡翠を手に取った。

「石を見たことのない人に、どのように伝えればよいのかしら」

「見せればよい」

　アシナが答えた。

「石の色も、手触りも、言葉だけでは伝わらぬ」

「そうね」

　ミヤは微笑んだ。

「だから、私たちが直接届けたいの」

　そのとき、マヒロが静かに言った。

「だが、次の旅は慎重にせねばならぬ。海の道に、荷を狙う者が現れた」

「その者たちは、どこから来たのだ？」

「分からぬ。島の者たちも、まだ知らぬと言っていた」

　アシナは、火の向こうに見えるマヒロの顔を見た。

「もし、また現れたら？」

「逃げる。戦うために舟を出すのではない。荷を失っても、命を失ってはならぬ」

　マヒロの言葉は、静かだった。

「海の上では、強い者が勝つとは限らぬ。波に呑まれれば、力のある者も戻れない」

　＊

　数日後、マヒロの舟は再び海へ出ることになった。

　今度は、島を経由して、その先にある大きな川の土地へ向かう予定だった。

　積み荷には、塩、干した魚、翡翠の原石、加工途中の石、完成した勾玉がある。

　また、島のサヤから預かった貝飾りもあった。

　カガは荷の一つひとつを確かめ、濡れぬよう獣皮で包んだ。

「重すぎぬか？」

　トヨが尋ねた。

「重さは大丈夫だ。だが、舟の片側に荷が寄らぬようにしたい。波を受けたとき、舟が傾きすぎる」

　マヒロは、荷の位置を確かめた。

「水と食べ物は、すぐ手の届くところへ置く。火を起こす道具も濡らしてはならぬ」

　アシナは、舟の縁に結びつけた植物繊維の綱を調べた。

　ミヤは、翡翠の包みを胸元の袋へ入れた。

　出発前、ナギが浜へやって来た。

「今度は、どこまで行くの？」

「島のさらに向こうだ」

「大きな川のある土地？」

「ああ」

「そこにも、子供たちはいる？」

「いるだろうな」

「どんな子たちかしら」

「それは、会ってみなければ分からぬ」

　アシナが答えると、ナギは少し考えた。

「私たちと同じように、走ったり、笑ったり、食べ物を取り合ったりするのかな」

「きっとそうだ」

「なら、仲良くなれるとよいね」

　アシナは妹の頭に手を置いた。

「ああ。そうなるとよいな」

　＊

　舟は、朝の潮に乗って浜を離れた。

　初めの二日は、海も穏やかだった。

　マヒロは、島影を見失わぬように進み、トヨは櫂を動かして舟の向きを保った。アシナは、海の色や鳥の飛ぶ方向を覚えようと、周囲をよく見ていた。

　ミヤは、波の動きに合わせて身体の力を抜き、舟の揺れに慣れていった。

　昼になると、マヒロは太陽の位置を確かめた。

　夜になると、星を見て進む向きを定めた。

「星は、山の谷から見るときと同じなのね」

　ミヤが言った。

「ああ。海の上でも、星は変わらぬ」

　マヒロは空を見上げた。

「ただ、雲が出れば星は隠れる。月が見えぬ夜もある。そんなときは、風や潮、波の向きを頼りにする」

「それでも、進むのか？」

　アシナが尋ねた。

「無理はせぬ。島が見えなくなり、空も見えず、潮の流れも分からぬなら、舟を進めるのをやめることもある」

「海の上で止まるのか？」

「風が許せばな。だが、舟は大地のようにじっとしてはくれぬ。だから、どこかに身を寄せられる場所を探す」

　マヒロは、遠くの雲を見た。

「海を渡る者は、行く道だけでなく、戻る道と逃げる場所も知っておかねばならぬ」

　＊

　三日目の午後、風の匂いが変わった。

　トヨが櫂を止め、空を見上げた。

「西から雲が来る」

　海の向こうに、黒い雲が広がり始めていた。

　マヒロは、島影を探した。

「このままでは、夜になる前に島へ着けぬ」

「近くに、舟を寄せられる場所はあるか？」

　トヨが尋ねた。

「北のほうに小さな島がある。だが、周りに岩が多い。波が高くなれば、近づくのは危うい」

　カガは荷を確かめた。

「戻ることはできぬか？」

「今の潮では、戻るより島へ向かうほうがよい」

　マヒロは、舟の向きを変えた。

「櫂を強く動かせ。雲が来る前に、少しでも島へ近づく」

　皆が櫂を手にした。

　アシナも力を込めて水を押した。

　舟は波を越えながら進んだ。

　やがて、風が強くなった。

　波の間隔が短くなり、舟の底を何度も叩くようになった。

　海の色は、昼間の青から、暗い灰色へと変わっていった。

「荷を確かめろ！」

　マヒロが叫んだ。

　カガは獣皮の包みを押さえ、ミヤは翡翠の袋を胸元へ抱き寄せた。

　次の瞬間、舟が大きく傾いた。

　白い波が舷側を越え、舟の中へ流れ込んできた。

「水を出せ！」

　トヨが叫ぶ。

　アシナは、くり抜いた木の器を手に取り、舟に入った水をかき出した。

　ミヤも器を手にして水を外へ捨てた。

　波が舟を持ち上げる。

　落ちる。

　また持ち上げる。

　そのたびに、舟の中の荷が動いた。

「翡翠が！」

　ミヤの声がした。

　包みが濡れた床を滑り、舟の縁へ向かっていた。

　アシナは身を伸ばし、片手で舟の縁をつかみながら、もう一方の手で包みを押さえた。

「つかまえた！」

　その瞬間、別の波が舟にぶつかった。

　アシナの身体が横へ流される。

「アシナ！」

　トヨが腕を伸ばし、彼の腰をつかんだ。

　アシナは、なんとか舟の中央へ戻った。

「石は無事か？」

　ミヤが尋ねた。

「ああ。だが、もう少しで海へ落ちるところだった」

「石より、あなたの命のほうが大切よ」

　ミヤは震える声で言った。

　アシナは、彼女の目を見てうなずいた。

「分かっている」

　その言葉を聞き、マヒロが叫んだ。

「荷は捨ててもよい！　人を守れ！　舟を傾けるものは、すぐに海へ出せ！」

　カガは一瞬、荷を見た。

　その中には、長い時間をかけて作られた塩や干し魚、遠い土地へ届ける翡翠がある。

　だが、マヒロの言葉に迷いはなかった。

　カガは荷を縛る綱を確かめ、崩れた包みを舟の中央へ寄せた。

「人が先だ！」

　トヨが叫んだ。

「舟が沈めば、何も残らぬ！」

　＊

　嵐は、夜になっても収まらなかった。

　空は厚い雲に覆われ、星は一つも見えない。

　月の光もなく、周囲は黒い海に沈んでいた。

　波が舟を持ち上げるたび、遠くから地鳴りのような音が聞こえてくる。

　海鳴りだった。

　波が海底の地形や岩場にぶつかり、低く長い音を響かせている。

　アシナは、舟の縁にしがみつきながら、暗闇を見つめた。

　山で嵐に遭ったことはある。

　だが、海では逃げる場所が見えない。

　どちらへ向かえば岸があるのかも分からず、ただ波の力に身を任せるしかないように思えた。

「マヒロ！」

　アシナが声を張り上げた。

「島はどちらだ！」

「分からぬ！　今は波に逆らうな！」

　マヒロは、舟の向きを少しずつ整えようとしていた。

「波を横から受ければ、舟がひっくり返る！　波の向きを見て、舟の先を合わせるのだ！」

　トヨが櫂を使い、舟の向きを調整する。

　アシナも櫂を握った。

　だが、風と波は思うようにならない。

　舟は、まるで巨大な生き物の背に乗せられた小さな木の葉のようだった。

　そのとき、ミヤが叫んだ。

「向こうに光が見える！」

　皆が目を向けた。

　暗闇の中に、かすかな光が揺れていた。

　一つ、また一つ。

　島の浜に焚かれた火だった。

「島だ！」

　マヒロが叫んだ。

「だが、あの光の近くには岩がある。真っすぐ入れば舟が砕ける！」

「どうする？」

　カガが尋ねた。

「北へ回る。岩の少ない浜があるはずだ！」

　マヒロは、波の間から見える島の輪郭を探した。

　トヨが櫂を動かし、アシナも力を込める。

　何度も波を越え、舟は少しずつ島へ近づいた。

　やがて、波の勢いがわずかに弱まった。

　島の陰に入ったのだ。

「もう少しだ！」

　マヒロが叫んだ。

　舟は、波に押されながら砂浜へ向かった。

　船底が砂に触れた。

　トヨが飛び降り、舟を引き寄せる。

　アシナとカガも海へ入り、舟を押した。

　膝まで水に浸かりながら、三人は舟を波の届かぬ場所へ運んだ。

　ようやく舟が止まったとき、誰もすぐには声を出せなかった。

　皆、ただ荒い息を吐いていた。

　＊

　浜には、島の人々が集まっていた。

　先頭に立っていたのは、ナツだった。

「マヒロ！　よく戻った！」

「助かった。浜の火が見えた」

「今夜は大きな風が来ると、年寄りが言っていた。舟が来るかもしれぬと思い、火を焚いていたのだ」

　ナツは、アシナたちの肩を支えた。

「皆、無事か？」

「ああ。荷は少し濡れたが、人は皆無事だ」

　マヒロはそう答えた。

　島の人々は、すぐに火を焚き、濡れた衣や獣皮を乾かす場所を作った。

　温めた水が配られ、木の実や干した魚が出された。

　サヤも駆け寄ってきた。

「ミヤ、無事だったのね」

「ええ。あなたの貝も、濡れずに済んだわ」

　ミヤは胸元の袋を見せた。

　サヤは安心したように笑った。

「貝のことは、もうよいのよ。あなたたちが無事でよかった」

　その言葉に、ミヤはサヤの手を握った。

　夜が深まるころ、嵐は少しずつ遠ざかっていった。

　浜の火は、雨に濡れた人々の顔を照らしていた。

　＊

　翌朝、海は昨日とは別の顔を見せていた。

　波はまだ高く、浜には折れた枝や海藻が打ち上げられている。

　マヒロの舟は無事だったが、側面の板に傷がつき、舟底にも小さな裂け目が見つかった。

　トヨと島の舟造りの者たちは、修理を始めた。

　傷の周りを確かめ、木片を合わせ、植物繊維を詰め、樹脂で隙間を塞ぐ。

　舟を作ることと同じように、直すことにも熟練した手が必要だった。

「舟は、傷んだら終わりではない」

　トヨが言った。

「どこが傷んだかを見て、木を合わせ、綱を締め直す。大切なのは、海へ出る前に確かめることだ」

　アシナは、舟底の傷を見つめた。

「山の道具も同じだ。石斧の柄が緩めば直す。弓の弦が傷めば替える。使い続けるには、手入れがいる」

「舟も道具も、手をかけた分だけ長く働いてくれる」

　トヨは、傷ついた木をそっと撫でた。

　＊

　昼過ぎ、マヒロはナツと話をしていた。

「昨日のような嵐は、よく来るのか？」

「秋には、ときどきある。空が急に暗くなり、風が変わる。海鳴りが遠くから聞こえることもある」

「それを知る者はいるか？」

「年寄りたちがよく知っている。雲の形や風の匂い、鳥の飛び方を見て、海が荒れる前に舟を上げる」

　マヒロは、うなずいた。

「その知恵を、海を渡る者にも伝えてほしい」

「もちろんだ。だが、海の様子は年によって違う。昨日と同じ空でも、同じ波になるとは限らぬ」

　ナツは、浜辺に座る若者たちを見た。

「海の道を渡る者は、いつも学ばねばならぬ。年寄りの言葉を聞き、失敗した者の話を聞き、自分の目で確かめるのだ」

　そのとき、島の若者が一人、浜から駆けてきた。

「ナツ！　北の浜に、見知らぬ舟がいる！」

　ナツの表情が変わった。

「どんな舟だ？」

「三人乗っている。こちらの舟ではない。荷を隠すようにして、岩陰に止まっている」

　マヒロは、すぐに立ち上がった。

「その舟は、どんな形をしている？」

「舳先が高く、黒い木で作られている。舟の横に、赤い布が結ばれていた」

　マヒロの顔が険しくなった。

「それは、私の後ろを追ってきた舟かもしれぬ」

　＊

　ナツは、島の若者たちを呼び集めた。

　だが、武器を持って北の浜へ押しかけることはしなかった。

「まず、何をしているのか確かめる。向こうが何もしてこぬなら、こちらから争いを始める必要はない」

　そう言って、数人の者とともに浜へ向かった。

　アシナとマヒロも同行した。

　北の浜へ着くと、岩陰に一艘の舟が見えた。

　舟には、三人の男が乗っていた。

　そのうちの一人が、こちらに気づいて立ち上がった。

「何をしている？」

　ナツが声をかけた。

　男は答えず、舟の中に置かれた荷を隠すようにした。

　マヒロが一歩前へ出た。

「お前たちは、以前、私の舟の後ろを進んでいた者か？」

　男は、マヒロを見た。

「知らぬ」

「ならば、なぜ荷を隠す？」

「我らの荷だ。何を積もうと勝手だろう」

「それはそうだ。だが、この浜は人々が暮らす場所だ。何も言わずに荷を隠し、舟を止めるのはなぜだ？」

　男は黙っていた。

　やがて、舟の奥から別の男が出てきた。

　その男の首には、青銅の飾りがあった。

　シラトと同じような形だった。

「緑の石を運んでいると聞いた」

　男は言った。

「その石を見せてもらおう」

「誰に聞いた？」

　マヒロが尋ねた。

「海を渡る者たちの間で、話が広がっている。山の奥に、美しい緑の石があるそうだな」

　アシナは男の顔を見た。

「石を見たいだけなら、話をすればよい。隠れて舟を追う必要はない」

「話をしても、石を渡さぬ者がいる」

「だから奪うのか？」

　男は、わずかに笑った。

「奪うとは言っていない。欲しいものを手に入れるだけだ」

　ナツが静かに言った。

「欲しいものがあるなら、相手に尋ねよ。互いに渡せるものがあれば、取り交わせばよい」

「それでは、手に入るものが少ない」

「少なくても、皆が食べていける」

　ナツは、男の目を見た。

「奪えば、奪われた者はお前を憎む。次に会ったとき、今度はお前が奪われるかもしれぬ。そんな道を作って、何が残る？」

　男は答えなかった。

　しばらくして、三人は舟に乗り、北の浜を離れていった。

　ナツは、彼らを追わなかった。

「今は、帰らせてよい」

　そう言ったあと、マヒロへ向き直った。

「だが、また来るかもしれぬ」

「ああ」

　マヒロは海を見つめた。

「翡翠の名が広がるほど、こうした者も増えるだろう」

　＊

　その夜、島の火のそばで、アシナはミヤと並んで座っていた。

　ミヤは、胸元から翡翠の飾りを取り出した。

　白い筋の入った緑の石は、火の光を受けて静かに輝いている。

「この石を欲しがる人が、これからもっと増えるのね」

「そうかもしれない」

「欲しがってくれるのは、うれしいわ。私たちの手で磨いたものを、美しいと思ってくれる人がいるのだから」

「だが、奪おうとする者もいる」

「ええ」

　ミヤは石を包み直した。

「それでも、石を磨くことをやめたくはないわ」

　アシナは、彼女の手を握った。

「俺もだ。山で石を見つけることをやめたくない」

「ならば、これからも一緒に守っていきましょう」

　火の向こうでは、ナツとマヒロが海の道について話し合っていた。

　島々の間には、すでに幾つもの舟の道がある。

　それらをつなぎ、遠い土地へ翡翠を届けることはできるだろう。

　だが、その道を誰か一人が支配しようとすれば、人々の間に争いが生まれる。

　海は、誰のものでもない。

　山もまた、誰か一人のものではない。

　人が生きるために自然から恵みを受け、その恵みを分け合うことができれば、遠い土地同士も結ばれる。

　アシナは、浜へ出た。

　夜の海は暗く、波の音だけが聞こえている。

　遠くの空には、雲の切れ間から星が見え始めていた。

　あの星の下には、まだ見ぬ土地がある。

　その土地にも、火を囲む人々がいる。

　緑の石を待つ者がいる。

　そして、石を奪おうとする者もいるのかもしれない。

　アシナは、海を見つめながら思った。

　人と人を結ぶ道は、舟だけでは作れない。

　相手を思い、分け合おうとする心がなければ、どれほど立派な舟を作っても、その道は長く続かない。

　その夜、島の人々は、浜の火をいつもより長く焚き続けた。

　嵐に傷ついた舟を守るため。

　遠くから来る旅人を迎えるため。

　そして、海の向こうにいる誰かが、いつかこの浜へたどり着けるように。

　波は、夜の闇の中で静かに寄せては返していた。

　けれど、その波の向こうでは、翡翠をめぐる新たな欲望が、少しずつ形を持ち始めていた。

　第二巻 第五部　了

　次回予告

　第六部「遠い川の王 ― 緑の石を求める者」

　嵐を越えたマヒロたちは、島の人々の助けを受けて舟を修理し、再び海へ出る。

　目指すのは、さらに遠くにある大きな川の土地。

　そこでは、稲を蓄え、青銅の飾りを身につけた有力者が、人々を集め始めていた。

　彼は、緑の石をただの飾りとは見ていなかった。

　遠い山から届く翡翠を手に入れることが、自らの力を示す道になると考えていたのである。

　山の谷から始まった小さな緑の輝きは、ついに遠い土地の有力者たちの目に留まろうとしていた。