翡翠王国 ― 緑玉に魅入られた者たち

第四部 貝の道、緑の道 ― 遠い浜に届く勾玉

　海から戻った朝、ヌナの邑には、山から吹き下ろす風が清らかに満ちていた。

　アシナたちが海辺の邑へ帰り着いたのは、島を出て二日目の夕暮れだった。舟は波に揺られながらも無事に浜へたどり着き、マヒロとトヨは、積み荷を確かめてから舟を引き上げた。

　浜では、ナギが待っていた。

「帰ってきた！」

　ナギは駆け寄り、アシナの腕をつかんだ。

「島はどうだった？　海の向こうには、どんな人がいたの？」

「たくさんの人がいた。魚を捕り、貝を磨き、赤い土で身を飾る人たちだ」

「食べ物は？」

「それもたくさん見たぞ」

「おいしいものはあった？」

「それを一番に聞くのか」

　アシナが笑うと、ナギは少しも悪びれずにうなずいた。

「だって、遠い島の食べ物は、まだ食べたことがないもの」

　ミヤは、ナギの手を取った。

「貝を焼いたものや、海藻を使った食べ物があったわ。木の実の食べ方も、こちらとは少し違っていたの」

「私も見てみたいな」

「いつかね。海を渡るのは、急いではいけないわ」

　ナギは、アシナの腰に結ばれた袋を見つけた。

「それは何？」

「島の友だちからもらった貝だ」

　アシナが袋を開くと、淡い桃色の貝殻が現れた。

　ナギは目を輝かせた。

「まあ、きれい！」

「サヤという女が、ミヤにくれたものだ」

「ミヤ姉の友だち？」

「そうよ。海の向こうにできた友だち」

　ミヤは貝殻を光にかざした。

　その内側には、朝露を含んだ花びらのような、柔らかな光が宿っていた。

「この貝を見ると、あの島の浜辺を思い出すわ」

　ミヤはそう言って、胸元にそっとしまった。

　＊

　数日後、ミヤはヌナの邑の住まいの前に、小さな作業場を整えた。

　屋根の下には、磨き砂を入れた器、水を張った土器、石を削るための道具、細い穴を開けるための石錐が並んでいる。

　その中央には、マヒロから預かった翡翠が置かれていた。

　ミヤは、まず石を洗った。

　表面に付いた土を落とし、乾いた草で水を拭う。次に、石をいくつかの方向から眺めた。

　緑の濃い部分と白い筋が入り交じっている。

　光にかざすと、白い筋は薄雲のように浮かび上がり、深い緑は森の奥の水たまりを思わせた。

「この石は、どんな形にするの？」

　アシナが尋ねた。

「持ち主が望んでいるのは、身につけられる飾りだそうよ。でも、どんな形にするかは、石を見てから決めたいの」

「勾玉にはしないのか？」

「勾玉にできるわ。ただ、この白い筋を生かしたいの。無理に曲げた形にするより、石の美しいところを残したい」

　ミヤは石を両手で包んだ。

「石は、どこを削っても同じではないわ。深く削れば緑が現れるところもあれば、白い筋が途切れてしまうところもある。だから、先に形を決めてしまわないの」

　アシナは、ミヤの横顔を見つめた。

　彼女が石を見つめるとき、その瞳にはいつも静かな熱が宿る。

「山で石を見つけるのは俺だが、石の美しさを見つけるのはお前だな」

「あなたが見つけてくれなければ、私の手には届かない石もあるわ」

　ミヤは微笑み、磨き始めた。

　粗い砂を使って、石の表面を少しずつ削る。

　石を水で湿らせ、磨き石を一定の方向へ動かす。削り屑が水に混じり、器の底へ沈んでいく。

　力を入れすぎず、同じところばかりを削らず、石全体の形を確かめながら進める。

　やがて、石の角が取れ、なめらかな曲線が生まれてきた。

　ミヤは、そこからさらに細かな砂へ移った。

　粗い砂で形を整え、少し細かな砂で傷を消し、最後は細かな磨き砂で表面を滑らかにする。

　磨くたびに、石の色が深くなっていく。

　それは、谷の水が澄み、底に沈む緑の石が見えてくるような変化だった。

　＊

　数日が過ぎた。

　ミヤは、翡翠の形を整え終えた。

　それは、完全な勾玉ではなかった。

　白い筋を残した、少し丸みのある雫形の飾りだった。片側には厚みを残し、もう片側を細く整えている。

　穴を開ける作業は、さらに慎重を要した。

　石錐を用い、水を少しずつ注ぎながら、片側からゆっくりと穴を開けていく。急げば石にひびが入る。力を入れすぎれば、石錐が滑って表面を傷つけてしまう。

　ミヤは何度も手を止め、石の状態を確かめた。

　ようやく穴が通ったとき、彼女は長く息を吐いた。

「できたわ」

　アシナがそばへ寄った。

　翡翠は、朝の光を受けて静かに輝いていた。

　白い筋は、石の中央を流れる細い川のように見える。緑の部分は深く澄み、磨かれた表面には柔らかな光が宿っていた。

「美しいな」

「この白い筋を残せてよかった」

「遠い島の人も、きっと喜ぶだろう」

「喜んでくれるとよいわね」

　ミヤは飾りを植物繊維の紐に通した。

　紐には、島のサヤからもらった貝の小片を一つ添えた。

「これも一緒に渡したいの」

「サヤの貝か？」

「ええ。石を磨いている間、あの島のことを思い出していたの。だから、この飾りにも、島の浜辺の思い出を少し結んでおきたい」

　アシナは、その飾りを見つめた。

　山の石と海の貝。

　それは、遠く離れた二つの土地が、一つの紐で結ばれた姿だった。

　＊

　海辺の邑では、カガが新しい取り交わしの品を並べていた。

　塩を入れた編み袋、干した魚、磨かれた貝飾り、赤い顔料、丈夫な植物繊維の綱、そして翡翠の原石や加工途中の石。

　カガは、品ごとに分けながら、トヨとハルに話していた。

「これからは、島へ渡るたびに、同じものばかりを運ばぬほうがよい」

「なぜだ？」

　トヨが尋ねた。

「島の者たちが何を欲しがっているか、毎回確かめるのだ。塩を多く求めるときもあれば、翡翠を欲しがるときもある。貝や赤い土を求める者もいる」

　ハルは塩袋を手に取った。

「塩は、こちらの浜でも作るのに手間がかかる。むやみに渡してしまえば、こちらの暮らしが苦しくなる」

「その通りだ」

　カガはうなずいた。

「だから、何をどれほど渡すかは、皆で考えねばならぬ。塩を作る者、魚を捕る者、舟を作る者、それぞれが食べていけるようにするのだ」

「翡翠はどうする？」

　アシナが尋ねた。

「原石を欲しがる者には原石を渡す。自分の土地で石を磨きたい者には、形を整えた途中の石を渡してもよい。美しい飾りを身につけたい者には、ミヤが作った完成品を渡す」

「三つの姿を、分けて運ぶのだな」

「ああ。原石は重く、形も整っていない。加工途中の石は、石を磨く者の手に渡せる。完成した勾玉は、すぐに身につけられる。求める者によって、渡すものも変わる」

　トヨは、並べられた翡翠を見た。

「山で採った石が、こんなにも遠くへ行くのか」

「山だけではない。海辺の塩も、島の貝も、遠い土地の木も、互いに行き来するようになる」

　カガは、少し離れた海を見つめた。

「だが、道が広がれば、そこへ集まるものを欲しがる者も増える」

「欲しがることは悪いことではないだろう」

　トヨが言った。

「そうだ。欲しいと思うことは悪くない。だが、他人の手から奪い、自分だけのものにしようとする者が出れば、道は人を結ぶものではなくなる」

　カガの表情が曇った。

　彼の頭には、第一巻の終わりに現れたタケルの姿が浮かんでいた。

　稲や塩、遠い土地から届く珍しい品を集め、若者たちを従えようとする男。

　あの男が海の道を知れば、何を考えるだろうか。

　＊

　そのころ、海辺の邑に一人の旅人がやって来た。

　名はシラト。

　年は三十を少し越えたほど。背は高く、細身で、長い旅で日に焼けた顔をしていた。腰には獣皮の袋を下げ、首には見慣れぬ形の青銅の小さな飾りをつけている。

　彼はカガの前に立つと、浜に並べられた品を眺めた。

「ここには、山の緑の石があると聞いた」

「ある」

　カガは答えた。

「どこから来た？」

「越の山辺だ。谷を流れる川のそばで見つかる」

「その石を、誰が持っている？」

「山で拾う者もいれば、磨く者もいる。山の恵みを一人で囲う者はいない」

　シラトは、少し笑った。

「遠い土地では、そうはいかぬ。よい石を見つけた者は、そこを自分のものにしたがる。道を知る者は、通る者から品を取ろうとする」

「ここでも、そうしたがる者はいる」

「ならば、私と組まぬか」

　シラトは、カガへ近づいた。

「私は、海の向こうの大きな川の土地を知っている。そこには、緑の石を欲しがる者がいる。美しい飾りを求める者も、珍しい品を集める者もいる」

「何を渡してくれる？」

「青銅の飾り、赤い顔料、珍しい貝。それに、遠い土地の品を持つ者たちを紹介できる」

「その代わり、何を望む？」

「翡翠を多く集めてほしい。山から出る石を、私に渡してほしい」

　カガは、すぐには答えなかった。

「山の石は、山に住む者たちのものだ。私一人が渡すと決めることはできぬ」

「ならば、山の者に話をつければよい」

「話をすることはできる。だが、石を独り占めする約束はできぬ」

　シラトの目がわずかに細くなった。

「欲のない者だな」

「欲はある。私にも、よい品を手に入れたい気持ちはある。だが、道を閉ざしてまで欲しいとは思わぬ」

　シラトはしばらくカガを見つめた。

　やがて、首の青銅飾りを指で弾いた。

　小さな音が鳴った。

「では、別の者を探すことにしよう」

　そう言って、彼は浜を去っていった。

　カガは、その背中を長く見送っていた。

　＊

　その夜、アシナたちは浜辺の火を囲んでいた。

　シラトの話を聞いたトヨは、眉を寄せた。

「翡翠をたくさん集めたいというのは、どういうことだ？」

「自分の手元に集め、遠くの者へ渡すつもりなのだろう」

　カガが答えた。

「それなら、交易をする者としては珍しくない」

「だが、彼は山の石を自分だけのものにしたがっているようだった」

　アシナが言った。

「山には、石を拾う者も、磨く者もいる。皆が使う道を、一人のものにしてよいはずがない」

　ミヤは、火の明かりの中で、完成した翡翠の飾りを手にしていた。

「石は、手にした者だけのものではないわ。見つけた人がいて、磨いた人がいて、運んだ人がいて、受け取る人がいる。たくさんの手を通って、ようやく誰かの胸元に届くのだから」

「それでも、奪おうとする者は現れる」

　カガは静かに言った。

「遠くへ届く品は、欲しがる者を増やす。塩も、翡翠も、青銅も同じだ。品が増えれば、道を押さえたい者も出てくる」

　火の向こうで、マヒロが口を開いた。

「海にも、そういう者はいる。舟を何艘も持ち、浜を自分のもののように扱う者もいる。通る舟から荷を取り、逆らえば海へ出させぬという者もいる」

「そんなことをすれば、海を渡る者はいなくなる」

　トヨが言った。

「だから、浜を守る者たちがいる。互いに助け合い、困った舟を見れば浜へ引き上げる。海は広い。誰か一人がすべてを支配することはできぬ」

　アシナは、火に薪を足した。

　炎が明るくなり、皆の顔を照らした。

「山のゴウザも、同じことを言っていた。山を傷めず、必要な分だけ採る。石を一人のものにしてはならぬ、と」

「ならば、その教えを海にも広げればよい」

　ミヤが言った。

「山の石も、海の塩も、島の貝も、皆の暮らしを支えるもの。誰かが欲しがったとき、奪い合うのではなく、互いに話して分け合える道を残したいわ」

　その言葉に、カガはうなずいた。

「そのためにも、遠い土地の人々と、顔を合わせて話すことが大切だ。知らぬ者同士だから、奪うことを考える。互いの顔を知り、家族のことを知れば、簡単には傷つけられなくなる」

　＊

　数日後、マヒロの舟は再び海へ出ることになった。

　今度は、島のナツへ渡す塩と、サヤへ届ける翡翠の飾りを積む。

　ミヤは、完成した飾りを小さな編み袋に収めた。

　その隣には、別の品も並べられている。

　形を整えたばかりの翡翠が二つ。

　山で採れたままの原石が三つ。

　それぞれ、どのような手を求めるかによって分けられていた。

「この原石は、遠い土地の玉造りの者に渡すのね」

　アシナが尋ねた。

「ええ。自分の手で形を作りたい人もいるでしょう。途中まで形を整えた石なら、仕上げだけをしたい人もいるかもしれない」

「完成したものだけが大切なのではないのだな」

「そうよ。作る手にも、それぞれの喜びがあるわ」

　ミヤは、完成した飾りを光にかざした。

　緑の石には、白い筋が静かに浮かんでいる。

　その紐には、島のサヤから贈られた貝の小片が添えられていた。

「この飾りは、サヤのもとへ届けるのか？」

「いいえ。サヤには、もう一つ別のものを届けるつもり。これは、遠い川の土地で、緑の石を待つ人へ渡すものよ」

「なぜ、サヤに渡さない？」

「サヤには、私が磨いた小さな翡翠を渡したでしょう。あれは、友だちになったしるし。これは、まだ会ったことのない誰かに届けるもの。石に込める願いも違うの」

　アシナは、うなずいた。

　同じ翡翠でも、誰に渡すかによって、その意味は変わる。

　山で拾った石が、誰かの胸元で大切な飾りになる。

　その飾りを見た人が、また別の石を欲しがるかもしれない。

　そうして、石は人から人へ渡っていく。

　＊

　舟が浜を離れる日、ナギは再び見送りに来ていた。

「今度は、私も乗せてくれる？」

　ナギが尋ねた。

「もう少し海の道を知ってからだな」

　マヒロが答えた。

「どうすれば、海の道を知ることができるの？」

「まずは、浜で潮を見ることだ。満ちるとき、引くとき、どちらへ流れるか。風が変わる前には空がどうなるか。鳥はどこへ飛ぶか。よく見て覚えるのだ」

「それなら、今日から見ているわ」

　ナギは海を見つめた。

「いつか、私も遠い島へ行く」

「その日が来たら、よい舟を用意しておこう」

　マヒロは笑った。

　舟には塩、干した魚、翡翠の原石、加工途中の石、完成した飾りが積まれている。

　それぞれが、異なる土地の誰かへ届けられる品だった。

　アシナは、舟の縁に手を置いた。

　海は広く、まだ見ぬ島は多い。

　その向こうには、翡翠を知らぬ人々もいるだろう。塩を十分に作れぬ人々もいるだろう。貝を磨き、赤い土を集め、木を削りながら暮らす人々もいる。

　その人々に、いつかこの石が届く。

　そして、遠い土地の恵みも、こちらへやって来る。

　だが、道が広がるほど、その道を自分だけのものにしようとする者も現れる。

　アシナは、遠ざかる浜を見つめながら思った。

　山の恵みを守ること。

　海の道を守ること。

　そして、そこに生きる人々の暮らしを守ること。

　それは、石を磨くことと同じように、急がず、根気よく続けていかねばならない仕事なのだ。

　舟は、潮に乗って進んでいく。

　その先には、まだ見ぬ人々と、まだ見ぬ願いが待っていた。

　第二巻 第四部　了

　次回予告

　第五部「海鳴りの夜 ― 舟を襲う黒い波」

　翡翠と塩を積んだマヒロの舟は、島々を結ぶ新たな道を進む。

　しかし、海の道が広がるにつれ、荷を狙う者たちの姿も見え始める。

　嵐の前触れを見逃した舟は、暗い海で大きな波に翻弄される。積み荷を守るべきか、仲間の命を守るべきか――アシナたちは厳しい選択を迫られる。

　そして、海の向こうから届いた一つの知らせが、翡翠の交易をめぐる新たな争いの始まりを告げる。