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第2話：家族

初めて村に来てから、二カ月が経過した。

すっかりこの村の人たちとも仲良くなり、毎日が楽しい。

そして、今日も俺は狩りに出かける。

「おはようイリス！！今日も狩りに行くのか！！ワハハハハハ」

「おはようございます、グリーヌさん！今日も行ってきます」

「ケガするんじゃねーぞぉ！！」

「はーい」

グリーヌはこの村唯一の兵士、小さな村にとって頼れる人だ。

腰には大きな剣を携え、目元から頬にかけて古傷が見える。

昔、ブラックドラゴン討伐に参加した時に負った傷だと聞いた。

ブラックドラゴン――

冒険者と兵士たちが束になっても手も足も出ず、S級冒険者が集まってやっと倒せる存在らしい。

「よし！！これくらい狩れば十分だろう」

今日の収穫は、角ウサギに野生の猪。

毎日の鍛錬のおかげで、狩りもすっかり上達した。

（もう夕暮れだな、そろそろ帰らないとみんなが心配する）

「みなさん！！帰りました」

「おかえり、イリス！！今日もたくさん狩ってきたわね。さっそくご飯にしましょう」

♢♢　夕飯

「ごちそうさまでした」

『『『みんな大変だ！！山にブラックドラゴンが出たぁぁぁっ！！』』』

村の会議に出かけていたギルバードさんが、顔を真っ青にして走って戻ってきた。

広場から響き渡った悲鳴と叫び声に、食卓の空気が凍りつく。

セリシアさんの顔から血の気が引き、エレナは俺の顔を見つめた。

「そんな……あのブラックドラゴンが……！？」

エレナの震える声に、俺は自分の胸にそっと手を当てた。

心臓がドクドクと波打つ感覚はない。

けれど、何かが胸の奥で痛いほど熱く蠢いているのが分かった。

外から、ドシーン、ドシーンと、大地を揺らす巨大な足音が近づいてくる。

悲鳴、木々がへし折れる音、そして大気を引き裂くような猛烈な雄叫び。

「イリス！！セリシアとエレナを連れて裏の森へ逃げろ！」

「あなたは！？」

「元冒険者として、村人を逃がす時間を稼ぐ！イリス、二人を頼んだぞ！！」

ギルバードは壁に立てかけてあった古びた大剣を握りしめ、外へ飛び出していった。

「イリス、待って！！お父さんを一人で行かせないでぇ！」

俺はギルバードさんの言葉を守るため、追いかけようとするエレナの肩を止めた。

セリシアさんも不安で身体を震わせている。

「二人とも、俺にしっかり掴まっていてください！！」

「ちょっと待ってイリス！？」

ギルバードとの約束を守るために、

俺は二人を両腕で抱えると、足に力を込めた。

地面がバキバキと音を立ててひび割れる。

一気に蹴り飛ばした。

ビュッ――――ン！！

風を切り裂き、１分ほどで裏山へと二人を送り届けた。

「二人はここで身を潜めていてください！」

「イリスは！？」

「ギルバードさんたちを助けに行ってきます！」

俺は返事を待たずに跳び出し、村へと引き返す。

村の様子は惨状と化していた。

巨大な黒い影――

突如現れた凶悪なドラゴンが空を覆い、口から灼熱の火炎を吹き散らしている。

建物が燃え上がり、夜なのに昼間のように明るい。

巨大な翼がひと羽ばたきするたびに爆風が巻き起こっていた。

「逃げろ！走れ！！」

グリーヌさんが必死に剣を振りかざし、逃げ遅れた村人たちを庇っている。

そこへ駆けつけたギルバードさんが大剣を構えた。

だが、迫り来る巨大な黒竜の圧迫感を前に、人間の存在はあまりにも小さすぎた。

「ガアアアアアアアアアアっ！！！」

ドラゴンの咆哮が轟く。

そして、圧倒的な質量を持つ巨大な前脚が、逃げ惑う村人たちと、

彼らを庇うギルバードさん、グリーヌさんに、

――容赦なく振り下ろされる。

「しまった……！みんな、逃げろぉぉぉっ！！」

ドラゴンの前足が降りぬかれると、ものすごい風が、村の建物まで吹き飛ばした。

「「ギルバードさん！！グリーヌさん！！」」

「イリス！俺たちは大丈夫だ」

二人ともギリギリのところで逃げることができたみたいだ。

（よかった……）

二人が無事だったことに、胸をなでおろすと、ブラックドラゴンは翼を大きく広げた。

「何をするつもりだ？」

翼を上下に勢いよく動かすと、

村の建物が四方八方に吹き飛び、

雨のように瓦礫が降り注ぐ。

（まずい！！）

瓦礫の雨によって、ギルバードも頭に傷を負った。

その血を見た直後。

俺の中にある、理性が完全に弾けた。

（やめろ……やめろぉぉぉぉぉぉっ！！）

とにかく助けなきゃという一心で、ただ無我夢中に身体を突き動かす。

俺が立っていた地面が半径十メートルにわたって破裂し、

巨大なクレーターとなって崩落する。

ドォォォォォンッッ！！

空気が破裂する音すら置き去りにして、俺はドラゴンの足元へと滑り込んでいた。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！」

右拳を限界まで握り締め、下から上へと必死の力で突き上げる。

ドドドドドカンッッッッ！！！！

天を突くような爆音。

重さ数十トンはあるドラゴンの巨躯が、

まるでただの小石のように、真上へ向かって数十メートルも打ち上げられた。

（えっ……！？）

自分の叩き出した衝撃の凄まじさに戸惑う間もなく、

俺は勢いのまま空中に向けて跳躍していた。

上昇するドラゴンの背後に回り込むと、

夢中で両手を組み、その背中へ力任せに叩き落とした。

バゴォォォォンッ！！

衝撃波が一気に吹き荒れ、村を包んでいた火災の炎が吹き飛んで鎮火する。

ドラゴンは離れた山の斜面へと叩きつけられ、

山ごと砕け散ってピクリとも動かなくなった。

静寂が訪れる。

「い……いま、何が起きたんだ……？」

「急に凄まじい突風が吹いて……ドラゴンが吹き飛んだ……！？」

あまりのスピードに誰の目にも俺の姿は見えていなかった。

俺は肩で激しく息をつき、自分の両拳を見つめた。

（なに……いまの……？俺、一体ナニをしたんだ……？）

自分の中に潜む桁外れの力に自分自身で恐怖すら覚えながら、

倒れ伏した黒竜の死骸へと近寄った。

崩れた土煙が徐々に晴れていき、月明かりの下でその巨躯が露わになる。

頭部の独特なツノの形、黒い姿……。

（……あ。）

その姿に見覚えがあった。

（こいつ……前に、俺がエレナを助けた時に倒した……あの時の怪物じゃないか！？）

生きていたのか、それとも別の個体なのかは分からない。

戸惑いながらも、俺はすぐに振り返り、土煙をかき分けて家族のもとへ走り寄った。

「ギルバードさん！！大丈夫ですか！？」

「イリス……今の、お前がやったのか……？俺たちを……助けてくれたのか……？」

ギルバードさんが声を震わせる。

「え、あ……はい！夢中だったから自分でもよく分からないですけど……大事にならなそうでよかった……っ！」

俺が安堵で膝から崩れ落ちそうになると、エレナが真っ先に駆け寄って抱きついてきた。

「イリス！イリスぅぅぅっ！怖かった……怖かったよぉっ！助けてくれてありがとう……！ありがとう！！」

セリシアさんも涙を流しながら俺を優しく抱きしめ、

ギルバードさんとグリーヌさんも俺の肩を強く叩いた。

「イリス！！お前が倒したのか、すごいぞ！！村の英雄だ！！」

「まさか、あのブラックドラゴンを倒してしまうなんて……！」

村人たちからも歓声が上がり、俺は温かい拍手と感謝の言葉に包まれた。

誰一人、死ななかった。

自分でもよく分からない凄まじい力だったけれど、

大切な人たちを全員守り切ることができた。

襲撃から数日が経過した。

村の被害は大きかったが、

村人たちが力を合わせることで、

復興はあっという間に進んでいった。

だが、あの夜に必死で力を解き放ったことで、俺は確信していた。

自分の中に眠る圧倒的な「異質さ」

制御しきれないこの規格外の力と、

なぜ自分には記憶がないのかという疑問。

（俺は元々どんな人間で、なんでこんな力を持っているんだ――？）

その答えを知るために、

俺はここを出て、

自分が何者なのかを確かめる旅に出なければならない。

俺はその決意を、ギルバードさん、セリシアさん、そしてエレナに打ち明けた。

「そうか……行くんだな、イリス」

夕暮れ時、家の前でギルバードさんが寂しそうに、だが力強く頷いた。

「止めはしないよ。お前にはお前の人生と、探すべきルーツがあるんだからな。

……だが覚えておけ。お前がどこに行こうと、お前は俺たちの自慢の息子だ。いつでも帰ってきていいんだからな」

「イリス、これを持っていきなさい。途中で着替えるための新しい服よ。……身体に気をつけて？」

セリシアさんは優しく微笑み、丁寧に縫い上げてくれた服の包みを手渡してくれた。

その目には温かい涙が浮かんでいた。

「イリス……！」

エレナがぎゅっと俺の体を握りしめた。

「絶対に、元気でね！自分のことをちゃんと突き止めたら、一番に私たちに教えに来てね！約束だよ！」

「うん！みんな、本当にありがとう……！」

村の入口には、話をどこからか聞いたのか、グリーヌさんをはじめとする村人たちも大勢集まってくれていた。

「気をつけてな、イリスー！」

「いつでも戻っておいでよー！」

「元気でね――っ！」

温かい見送りの歓声と拍手の中、

俺は皆に何度も手を振りながら、歩みを進めた。

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