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第２話 / 再開

　彼女……澪月(れいげつ)は鋭い眼差しで私を見つめている。まるで、獲物を狙う狼のように。

　だが、その本心は表情とは裏腹に、とても穏やかなものだった。その証拠に、

　「水月(すいげつ)さんが復活してくれて助かりました。これで鎮守府は安泰です」

　と、安堵している様子が見られる。声色を確認しても、私に何かしらの不満を抱いているようではなさそうだ。

　まあ、私が考えているような心配事は無いだろう。なぜならば……彼女は私の目の前でくつろぎながらお茶を飲んでいるからだ。

　いや、そもそもとしてここはどこ。彼女に言われるまま着いてきたけど、ここに来るまでの道のりを全く覚えていない。

　「ここがどこか分かっていない感じですか？」

　また、思考を読まれた。これはどういうことなのだろう？　脳にマイクロチップ的なものを埋め込まれているのだろうか？

　「いや、さすがに思考までは読めませんよ」

　「だったらどうして……」

　「勘ですよ、勘」

　なんだ、ただの勘だったようだ。

　って、いやいやいや、私の疑問を的確に読み過ぎでは。勘だと思えないほど正確に的中しているのだけど。

　「まあ、もう少し待っていてください。水月さんが復活されたことは、既に私の姉妹に共有済みです。もう少しすれば、全員こちらに来ますので」

　……彼女は用意周到だった。どのタイミングで姉妹に情報を共有したのか、私には一切分からなかった。

　この子、相当優秀なのでは？

　※

　どれだけ時間が経ったのだろうか。私と澪月の間には沈黙だけが流れている。この空気が、とても気まずい。

　こちらから話しかけようにも、何から話せばよいのかわからない。そもそも、私がどうして人間の身体を動かせているのかすらわからないのだ。

　何よりも、記憶があやふやだ。今の身体ではなく、兵器の身体だった頃の記憶をあまり思い出せない。

　……澪月なら、何かわかるだろうか。私が人間の身体を動かせている理由について。

　勝手な予想だが、彼女は人間の身体を得てから時間が経っているように感じられる。だから、もしかしたら……などと、思ってしまった。

　聞いてみよう。何か手がかりくらいは掴めるかもしれない。

　「澪月……。あの……」

　「水月さんは、どこまで記憶がありますか？　兵器の身体だった頃の」

　私の言葉を遮り、澪月はそう言った。

　その問いに、私は答えられない。思い出せないのだ。鋼鉄の身体を持っていた頃の記憶が。

　「……ごめんなさい。それが、全く思い出せないの」

　「やはりそうでしたか」

　澪月はこのことを予想していたかのように言った。

　私は困惑を隠せなかったが、彼女の言葉は何かを知っているようだ。私の探し求めている答えを。

　澪月は手に持っていたティーカップを皿の上に置いた。そして、座っていた椅子から立ち上がり、部屋の扉の前まで移動した。

　「ご安心を。あなたのことを知っている者がいます。あなたにとって、大切な人が」

　「まって、それはどういう……」

　澪月は私の言葉を待たず、部屋の扉を開けた。

　それは、私の視線に衝撃をもたらす。

　入口に立っていたのは、私が着用している軍服と全く同じものを着た、満月色の髪の女が立っていた。

　だが、それが誰なのか、私はすぐに理解した。

　「冥月……。冥月よね……？」

　私は自然と女……いや、目に入れても痛くない妹の名を呼んでいた。

　私が間違えるはずない。鋼鉄の身体を持っていたころ、この目で、何度も妹を見てきた。

　だから、本当であって―――

　「水月姉さん！！」

　そう、彼女は叫んだ。そして、彼女は一目散に私に抱きついてきた。私はその勢いに負け、ソファーに押し倒されてしまった。

　ああ、この温もりとあどけなさ。間違いない、私の妹だ。とても可愛い、私の妹だ。

　「冥月……良かった。あなたに会えて」

　私は冥月を優しく抱きしめる。その感触は、とても軟らかかった。ちょっとでも力を強めたら壊れてしまいそうな、そんな感じだった。

　ふと、冥月の顔を見てみる。

　冥月は涙を流していた。先ほどよりも、私を強く抱きしめてくる。

　えっと……これ、どうすればいいの？

　「冥月、ごめんなさい。ちょっと苦しい」

　そう、冥月に伝えるも、冥月はその言葉に気づかず、声を上げて泣いているばかりだ。

　正直なところ、冥月の体重と抱きしめによる締めつけの両方を受けているので、冗談抜きで苦しいと感じる。

　だが、どこかで喜んでしまっている私がいるのも事実。妹がこうして抱きついてくれるだけで、私が人間の身体を得た意味があるのだと思う。

　「どうやら、お取り込み中のようだな」

　低い声がした。それは女の声ではなく、男の声。

　まさか、この場に誰か乗り込んできたのか？　それならば、一刻も早く追い出さなければ。

　視線を部屋の入り口に向ける。そこには、１人の男と３人の女が立っていた。

　男が何者なのかわからない。だから、警戒する必要がある。

　だが、背後にいるのはおそらく宏月の姉妹だ。これを見る限りでは、男を信用できるのかもしれない。

　何にせよ、確かめる必要がある。

　「体勢が悪くてすいません。お名前をお伺いしても？」

　「問題ない。むしろ、突然割り込んで申し訳なかった」

　男が謝罪した。謝罪された理由はわかるのだが、わざわざ謝るほどのことだっただろうか。

　しかし、今は男の言葉を聞こう。それが最優先だ。

　「俺の名前は龍造暁翠(りゅうぞうきょうすい)。旧大龍帝國１３代元首脳であり、この鎮守府の管理を務めている」

　男の名に、私は驚愕する。

　“龍造(りゅうぞう)”の名は、大龍帝國の指導者を務める一族のみ名乗ることを許された性だ。一般の者がその名を名乗れば、斬首では済まない。

　だが、目の前の男はその名を平然と言った。これは、首脳一族と見て間違いない。

　「申し訳ございません。とんだご無礼を……」

　「いや、気にするな。俺のことは好きに呼べばいいし、批判的な意見をしてもかまわない。名目上、俺とお前たちは上官と部下の関係だが、俺はなるべく対等な立場で話し合いたいと思っている」

　なんという男だ。誇り高き一族の肩書を持ちながら、私たち兵器と対等に話し合いたいと言うのか……。

　彼のことを誤解していたらしい。

　すると、先ほどまで扉の前に立っていた澪月が私の顔を覗き込んできた。相変わらず冷たい視線を向けられているが、まあいいか。

　「水月さん、元帥の言うことに素直に甘えたほうがいいですよ。元帥は、私たちが再生したときから世話をやいてくれています」

　澪月はそう言った。その表情には、自然と微笑みが浮かんでいた。冷たい視線も、いつの間にか消えていた。

　「わかったわ。じゃあ、彼のことは今後、“元帥”と呼んだ方がいいのかしら？」

　私がそう澪月に問いかけたとき、扉のほうから何かがぶつかる音がした。

　見てみると、元帥が扉の角に頭をぶつけていた。鉄製の扉なので、痛いでは済まないと思う。

　「元帥、大丈夫ですか？」

　「ああ……大丈夫だ……」

　元帥はそう言うが、ダメージが大きいようやな見える。その証拠に、今発した言葉は、先ほどの威厳ある声ではなかった。

　ふと、元帥の背後に控える澪月の姉妹が目に入る。笑いをこらえるのに必死なようで、内２人は壁をたたいている。

　「私、何かおかしなことを言ったかしら？」

　「だって……。元帥が「“さん”づけでもいいから、今度こそ名前で呼んでもららえたら嬉しいんだがな」って、期待してたから……。その結果、結局名前で呼んでもらえなくてショックで……頭を壁に……」

　私の問いに答えた女は、そこまで言って腹を抱え、その場に膝から崩れ落ちてしまった。

　まさか私、相当まずいことをしてしまったのでは？

　改めて元帥を見てみる。司令官として平然を装うとしているようだが、瞳が泳いでいるので効果がない。ように見える。

　「えっと……。すいません……“暁翠さん”」

　「いや、無理に言わなくていい。階級呼びびでかまん……」

　……元帥の心が大破しかけている。どうやら、私は相当な打撃を入れてしまったようだ。

　元帥には申し訳ないことをした。何か機会があるのであれば、償いをしたいと思う。

　というか……

　「冥月、いつまで私に抱きついているの！　分かったからそろそろ離れてちょうだい！」

　そう、未だに私に抱きつく冥月に言った。さすがに、いつまでも元帥の前で、こんな醜態を晒すわけにはかない。

　すると、先ほどまでとは違って冥月はすんなりと私から離れてくれた。あれかな、少し強くいいすぎたかもしれない。

　その証拠に、冥月はしょんぼりとした表情を浮かべている。後で甘えさせてあげよう。

　さて……。落ち込んだ冥月は一旦さておき、ここからが本題だ。

　私はソファーから立ち上がる。

　ここでしっかりとした回答を、元帥からいただく必要がある。

　「元帥、失礼ですがお伺いしたいことがあります」

　「何でも聞いてくれ。遠慮はいらん」

　「では、率直にお伺いします……。なぜ、私がこのような形で存在するかの意味を……教えてください」