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番外編：ペットは魔物です

「……ん？なんだあれ」

薬草採集のついでに街の外れを歩いていたハルは、脇道の空き地で妙な光景に足を止めた。

例の男性町人が、しゃがみ込んで何かに話しかけている。

「よし、いい子ですね。もう少し我慢してください」

視線の先には、犬ほどの大きさをした灰色の生き物がいた。丸い目がふたつ、こちらをじっと見上げている。背中には小さな棘が並び、尻尾の先だけがゆらゆらと揺れていた。

（あれ、モンスター図鑑で見たやつじゃないか……？たしか「シルバーファング」とかいう、序盤にしては地味に噛みつきが痛い魔物……）

「あの、男性町人さん。それ、モンスターだよね……？なんで撫でてんの？」

ハルが恐る恐る声をかけると、男性町人は顔だけをこちらに向けた。表情は相変わらず動かないが、声にわずかな柔らかさが滲んでいる。

「ああ、ハルさん。ご紹介します。この子はギンです。少し前から、私が世話をしております」

「世話！？ペットにしてるってこと！？」

「はい」

あっさりと頷く男性町人。ギンと呼ばれた灰色の魔物は、彼の手のひらに鼻先を擦りつけ、ぐるると小さく喉を鳴らした。

「いや、待って。モンスターだよね？討伐対象だよね？さっきまで別の場所で、プレイヤーがシルバーファングの群れと戦ってたの見たけど……」

「ええ、フィールドにいる個体は、今まで通り討伐対象です。そこは変わりません」

「じゃあ、なんでこの子だけ違うの？」

男性町人はギンの喉元をそっと撫でながら、少し考えるように間を置いた。

「野生のうさぎと、飼われているうさぎの違いのようなものです」

「あー……なるほど」

短い一言だったが、ハルにはそれで十分伝わった。

「見分け方もございます。ほら、この子の瞳を見てください」

言われてハルがギンの顔を覗き込むと、丸い瞳は澄んだ青色をしていた。

「敵意のある個体は、赤みがかった瞳をしています。ですが、懐いた個体や、生まれつき温厚な性質を持つ個体は、こうして青い瞳をしているのです。プレイヤーの皆様も、フィールドで魔物と出会った際は、瞳の色を見ていただければ、多少は判断の助けになるかと思います」

「地味に有益な情報だ……」

ハルは感心しながら、改めてギンを見つめた。丸い体をわずかに震わせながら、気持ちよさそうに目を細めている。とても、討伐対象には見えない。

「ただ、繰り返しになりますが」

男性町人は真顔のまま、念を押すように言った。

「フィールドで赤い瞳の魔物と遭遇した際は、遠慮なく討伐してくださいね。そちらは、この世界の生態系を保つために必要なことですので」

「そこはちゃんと分けるんだな……」

「はい」

ギンがハルの足元に近づき、くんくんと匂いを嗅いできた。ざらついた鼻先が、ふくらはぎに軽く触れる感触が伝わる。思ったより温かい体温に、ハルは少し驚いた。

「あ、懐かれたみたいですね」

「え、そうなの？俺、初対面だけど」

「ギンは『安全な人』をよく見分けます。ハルさんは、以前『安全・優良プレイヤーリスト』に登録されていましたから、その評価が影響しているのかもしれません」

「あのリスト、こんなところでも使われてるのかよ……」

呆れながらも、ハルはそっとギンの頭を撫でてみた。柔らかい毛並みが指先に絡み、想像していたよりずっと心地よい。

しばらく撫でていると、男性町人が静かに口を開いた。

「魔物というだけで恐れられ、討伐されるだけの存在だと思っていました。ですが、こうして懐き、日々を共にしてみると――」

言葉を選ぶように、少し間が空いた。

「彼らにも、彼らなりの温かさがあるのだと、教えられます」

淡々とした口調の中に、確かな実感がこもっているのが伝わってくる。ハルは何も言わず、ただギンの背を撫で続けた。

そこへ、少し離れた通りから低い唸り声のようなものが響いてきた。地面がわずかに震える。

「……え？なんの音？」

ハルが身構えると、通りの向こうから、鱗に覆われた巨大な影がゆったりと歩いてくるのが見えた。翼を折りたたみ、太い尻尾を引きずるようにして歩くその姿は、紛れもなくドラゴンだった。手綱を引いているのは、見覚えのない年配のNPCだ。

「ど、ドラゴン！？なんで普通に散歩してんの！？」

ハルの声が裏返る。男性町人は落ち着き払った様子で、その光景を眺めた。

「ああ、あちらはロブトさんですね。少し前から、あのドラゴンを飼育されています」

「ペットのスケールがおかしいだろ！！さっきまでうさぎの話してたのに！！」

「プレイヤーの皆様の世界にも、猛獣を飼育されている方がいらっしゃると伺っております。トラやライオンを飼うような、セレブや富裕層の方々が」

「まあ、そういう金持ちは確かにいるけど……」

「あれと似たようなものです。相応の環境と信頼関係さえ整えば、どのような生き物であろうと、共に生きることはできるのです」

真顔のまま、堂々と言い切る男性町人。ドラゴンはロブトに手綱を引かれるまま、悠然とした足取りで通りを歩き去っていく。大きな背中と尻尾が、噴水の向こうへゆっくりと遠ざかっていった。

「規模感バグってるだろ、この世界……」

ハルは半ば呆然としながら、その後ろ姿を見送った。ギンが小さく「くぅん」と鳴き、ハルの手に頭を擦りつけてくる。うさぎからドラゴンまで、あまりに幅の広い「ペット」という概念に、ハルはただただ言葉を失うのだった。

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