「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第七話 小さな門の約束

その夜、私は灰鴎城で初めて自分の部屋を与えられた。

　客間ではなく、東棟に近い小さな部屋だった。窓は海に向いていて、ベッドは少し古いけれど清潔な布がかけられている。壁には何も飾られていないが、暖炉には新しい薪が用意されていた。

「ここでよろしいでしょうか」

　案内してくれた老執事のセルムさんが、少し心配そうに尋ねる。

　彼は白髪の細い男性で、前の執事が辞めたあと、急に呼び戻されたらしい。腰は低いが、目はよく動く。城の不調で一番苦労してきた人の一人だろう。

「はい。とても落ち着きます」

「王都の客室と比べると、質素でございますが」

「質素な部屋は、息がしやすいです」

　セルムさんは驚いたように私を見て、それから深く礼をした。

「では、何かございましたらお呼びください」

　扉が閉まる。

　私はしばらく、その扉を見ていた。

　王城では、私の部屋は豪華だった。王太子の婚約者にふさわしい調度、季節ごとの花、磨かれた銀の鏡。けれど、扉の外にはいつも誰かの期待があった。正しくあれ、目立ちすぎるな、変なことを言うな、殿下を怒らせるな。

　この部屋の扉の外には、海の音しかない。

　それが、少し怖いくらい自由だった。

　ベッドに腰掛けると、王城の門扉が部屋の隅で小さく鳴った。勝手についてきて、当然のように部屋へ収まっている。

「あなたも、ここで寝るの？」

　門扉は答えない。

　代わりに、鉄飾りの端を少し揺らした。

　私は笑ってしまった。

「寝ないのね。見張りをするつもり？」

　今度は蝶番が小さく鳴った。

　王城の門扉は、どうやら私を守る気でいるらしい。

　私が王城にいたころ、この門扉はいつも遠くにあった。祝宴で正門を通るとき、馬車で出入りするとき、石と鉄の大きな姿を見上げるだけだった。それが今は、ベッドの近くで小さくなっている。

　少し変な友人を得たような気持ちだった。

「呼びにくいですね。王城の門扉、と言うと長いし」

　鉄飾りが止まる。

「あ、嫌ならいいの。勝手に呼び名をつけるのも失礼ですものね」

　門扉はしばらく黙っていた。

　やがて、鉄の表面に細い弧が浮かぶ。王城の正門に刻まれていた古い意匠。弧、というより、通り抜けるための空間。

「アーチ？」

　門扉が小さく鳴る。

「アルク、でいい？」

　もう一度、鳴る。

　今度は嬉しそうだった。

「では、アルク。よろしくお願いします」

　私は門扉――アルクに礼をした。

　名を与えたというより、向こうが教えてくれたのだと思う。人も建物も、こちらが決めつけると拗ねる。待っていると、ほんの少しだけ自分の輪郭を見せてくれる。

　そのとき、部屋の扉が遠慮がちに叩かれた。

「リネア様。ニルです」

「どうぞ」

　ニルは腕に毛布を抱えて入ってきた。昨日までの短い袖ではなく、仮に直した上着を着ている。まだ少し大きいが、手首は出ていない。

「マルタさんが、寒いと困るからって」

「ありがとう。助かります」

　彼は毛布を椅子に置き、部屋の隅のアルクを見た。

「その門、呼び名がついたんですか」

「アルクです」

「アルク様？」

　門扉が少し得意げに鳴る。

「様をつけると喜ぶようです」

「じゃあ、アルク様。あの、昨日は怖がってすみません」

　ニルが真面目に頭を下げると、アルクは鉄飾りを小さく揺らした。謝罪を受け取ったらしい。

　ニルはほっとした顔をしたが、すぐに表情を曇らせた。

「リネア様は、潮見町へ行くんですよね」

「はい。明日の朝に」

「ぼくも行けますか」

「危ないかもしれません」

「でも、潮見にはぼくの叔母がいます。宿屋で働いていて、冬になると灰鴎城へ野菜を届けてくれます。黒い点が町にあるなら、心配で」

　私はすぐには答えなかった。

　子どもを危ない場所へ連れていくべきではない。けれど、心配する権利まで奪うのも違う。王城で私は、危ないからと何度も遠ざけられた。遠ざけられた場所で、結局、誰かが私のことを勝手に決めていた。

「カイル様に相談しましょう」

「だめって言われますか」

「たぶん、最初は」

「最初は？」

「理由を聞いて、それでも危ないと判断したら、代わりにできることを考えてくれる方です」

　ニルは少し考えた。

「旦那様は、怖いけど、ちゃんと聞いてくれます」

「はい」

「王太子殿下は、聞いてくれなかったんですか」

　まっすぐな質問だった。

　私は毛布の端を指で撫でる。

「聞いているように見える日もありました。でも、私の言葉が自分の望む形でなければ、聞かなかったことにしていたのだと思います」

「それは、聞いてないです」

「そうですね」

　子どもの言葉は、ときどき大人より容赦がない。

　けれど、その容赦のなさに救われることもある。

　ニルが出ていったあと、私は毛布を膝にかけ、アルクの前に座った。

「王城では、あなたも聞いてもらえなかったの？」

　アルクはすぐには返事をしなかった。

　鉄の表面に、淡い線が浮かぶ。

　王城の大広間。

　王太子の寝室。

　地下へ続く閉ざされた階段。

　そして、その階段の入口に立つ細身の男の影。

　顔は分からない。けれど、手に持っている細い杖の先だけが黒く塗られていた。

　その杖が、王城の床へ触れる。

　床の線が、すう、と消える。

　消えた場所は、アルクの地図で見た黒い傷と同じだった。

「この人が、王城を傷つけているの？」

　アルクが低く鳴る。

　怖い、という音だった。

　私は門扉に手を当てた。

「大丈夫。怖いなら、怖いと言っていいの」

　鉄の冷たさが、少しだけ和らいだ。

　私はそのまま、長いことアルクのそばに座っていた。

　眠る直前、灰鴎城の壁が小さく鳴った。

　まるで、ここにいる者は私が守る、と言っているようだった。

　王城から来た小さな門と、北西の古い城。

　二つの建物が、私の眠る部屋を挟んで静かに見張っている。

　城にしか愛されない女だと笑われた。

　でも、城に愛されることは、そんなに寂しいことではないのかもしれない。