「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第五十三話 ただいまを言える場所

春祭の翌朝、灰鴎城の前庭には、まだ小さな花びらが残っていた。

　人々はそれぞれの場所へ帰っていった。王城へ。潮見町へ。南区へ。北の村へ。空殿跡地の休み場へ。帰る場所ではない場所へ戻った人もいる。

　私は前庭を歩き、昨日の火皿を片づけた。

　灰は冷えている。

　けれど、消えたわけではない。火はそれぞれの場所へ戻っただけだ。

　カイル様が、玄関のそばで待っていた。

「今日は休む日だ」

「分かっています」

「本当に？」

「本当に」

　私は火皿を置き、両手を上げて見せた。

　カイル様は少し笑った。

　灰鴎城も、満足そうに玄関扉を半分閉じる。全部は閉じない。誰かが来るかもしれないからだ。けれど、広く開けすぎもしない。自分も休むために。

　王城から帰火の橋を通じて、静かな挨拶が届いた。

　今日は王城も休暇日らしい。

　アルクも休んでいる。たぶん本当に休んでいる。たぶん。

　私は玄関の石へ手を当てた。

　最初にここへ来たとき、灰鴎城は冷たかった。扉は重く、暖炉は煙を返し、廊下は人を迷わせた。誰も帰りたがらない城だった。

　今も、完全ではない。

　床は直した跡を残している。灯室には泣く人が来る。厨房の暖炉は、ときどき張り切りすぎる。玄関扉は、嫌な客には遠慮なく閉じる。

　でも、ここには声がある。

　痛いと言える壁がある。

　待ってくれる扉がある。

　帰ってきた人を温める火がある。

　そして、出ていく人を責めない道がある。

「リネア」

　カイル様が私の名を呼ぶ。

　私は振り返った。

「中へ入るか」

「はい」

　彼の手を取る。

　指輪の小さな取っ手が、朝の光を受けて光った。

　外しても、また付けられる。

　閉じても、また開けられる。

　その音を、私はもう怖いと思わない。

　城にしか愛されない女。

　かつてそう言われた私は、王城に見送られ、灰鴎城に迎えられ、多くの人と場所に支えられてここに立っている。

　城に愛されたことは、私の恥ではなかった。

　人に愛されることを諦める理由でもなかった。

　私は、城にも、人にも、自分自身にも、帰ることを許された。

　だから今日も、胸を張って言える。

「ただいま」

　灰鴎城が、深く温かく鳴った。

　遠く王城も、帰火の向こうで同じように応える。

　おかえり。

　その声を聞きながら、私は選んだ扉をくぐった。

　これからも、誰かがそう言える場所を増やしていくために。

　昼には、何もしないと言いながら、私は厨房で料理長の手伝いを少しだけした。

　手伝いというより、味見係だった。料理長はそれを分かっていて、温かいスープを小皿によそってくれる。

「奥様、休む日の仕事はこれくらいです」

「厳しいですね」

「休むことに関しては、厳しくすると決めました」

　ニルも隣で頷く。

「リネア様と旦那様は、放っておくと働きますから」

「二人とも言うようになりましたね」

　私が笑うと、厨房の暖炉が得意げに火を鳴らした。

　午後、私はカイル様と前庭の長椅子に座った。

　風は穏やかで、海の匂いが少しする。遠くでアルクの休んでいる気配があり、王城の帰火は静かだ。灯室には今日も誰かが来るかもしれない。休み場では誰かが出ていくかもしれない。南区では、扉の前で言葉を選んでいる人がいるかもしれない。

　すべてを私が見ることはできない。

　それでいい。

　長卓があり、灯があり、扉があり、聞く人が増えている。

　私はもう、一人で王城の壁に手を当て続ける少女ではない。

　カイル様が隣で言う。

「眠そうだ」

「少し」

「寝てもいい」

「前庭で？」

「灰鴎城が見ている」

　その言葉に、私は目を閉じた。

　城に見守られて眠ることが、こんなに穏やかなことだと、昔の私は知らなかった。

　短い昼寝の前に、私はもう一度だけ玄関を見る。

　開きすぎず、閉じすぎず、待っている扉。

　それが、私の選んだ帰る場所だった。

　目を覚ますと、膝に薄い毛布がかかっていた。

　カイル様がかけてくれたのだろう。隣を見ると、彼も目を閉じていた。完全に眠っているわけではない。けれど、領主として周囲を見張る顔ではなく、ただ穏やかに休んでいる顔だった。

　灰鴎城は静かにしている。

　厨房も、廊下も、玄関も、誰も私たちを急かさない。

　遠くでニルが誰かに「今は休む時間です」と小声で言っているのが聞こえた。たぶん、私たちを探しに来た客を止めてくれているのだろう。

　私は少し笑った。

　守られることに、まだ慣れていない。

　でも、慣れていきたいと思った。

　誰かに守られることは、弱さではない。守ってくれる相手を信じることも、帰る場所を作るための大切な練習だ。

　王城で一人、夜の壁に手を当てていた頃の私に教えたい。

　あなたは、ずっとおかしかったわけではない。

　聞こえるものを聞いていただけ。

　そしていつか、その声を笑わずに聞いてくれる人たちに出会う。

　城が家出するほど騒がしい出会いだけれど、それでも、ちゃんと温かい場所へたどり着く。

　その想像をすると、胸の奥で小さな火が灯った。

　過去の私を救い直すことはできない。

　けれど、過去の私と同じように笑われている誰かがいるなら、今度は扉を開ける側に立てる。あるいは、閉じたい扉の前に一緒に立てる。

　それが、私のこれからの仕事だ。

　だから私は、今日の休みを終えたら、また誰かの声を聞きに行く。急がず、でも忘れずに。

　それが、私の選んだ生き方だった。

　その火は消えない。

　王城も灰鴎城も、答えを急がなかった。

　急がなくても、扉はそこにある。

　それを知っているだけで、人は次の一歩を選べる。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。リネア、カイル、王城、灰鴎城、そして長卓の物語はここで本編完結です。評価・ブックマークで応援していただけると励みになります。