「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第五十二話 アルクの巡回日／帰火の春祭

アルクの最初の巡回日は、朝から騒がしかった。

　王城の正門の横にいたはずの門扉は、約束の時刻より早く帰火の橋へ体を向けている。休暇を破ってはいない、と本人は主張しているらしい。まだ動いていないから、という理屈だ。

「そういう抜け道を覚えないでください」

　私が言うと、アルクは少しだけ鉄飾りを伏せた。

　今日の行き先は、王城、灰鴎城、南区の灯室、空殿跡地の休み場。四か所を巡る。ただし、各地で開くのは一度ずつ。無理な開門は禁止。夕方には王城へ戻って休む。

　カイル様が条件を読み上げると、アルクは堂々と鳴った。

　最初に灰鴎城へ来たとき、玄関扉は少しだけ張り合った。

　同じ入口に二つの門はいらない、と言いたげだった。

「今日は客です」

　私が言うと、灰鴎城はしぶしぶ受け入れた。

　アルクは前庭に立ち、食堂へ向かう人々を見守った。ニルが皿を持って通ると、鉄飾りで少しだけ風を避ける。料理長は「便利ですね」と言い、アルクは誇らしげに鳴った。

　次に南区の灯室へ行く。

　狭い路地に大きな門扉は入れないので、アルクは小さな門ほどの大きさになった。灯室へ来る人々を驚かせないよう、壁際に静かに立つ。

　若い母親が赤子を抱えて通ったとき、アルクは音を立てなかった。

　門は、目立つことだけが役目ではないと覚えている。

　休み場では、ヴィクターがアルクを見て長く黙った。

「お前にも、私は傷をつけた」

　アルクの蝶番が、低く鳴る。

　許した音ではない。

　ただ、聞いた音だった。

　ヴィクターは頭を下げた。

　そのまま、排水溝の泥を掻き出す仕事へ戻る。

　アルクは彼を追わなかった。

　夕方、王城へ戻ったアルクは、明らかに疲れていた。

「休みますよ」

　私が言うと、今度は素直に鉄飾りを閉じた。

　王城の正門が、巡回から戻った門扉を静かに迎える。

　旅を覚えた門は、少しずつ、立ち止まることも覚えている。

　巡回を終えたアルクには、小さな贈り物が三つ届いた。

　灰鴎城からは、暖炉の灰を混ぜた小さな飾り。

　南区の灯室からは、灯りを遮りすぎない薄布の切れ端。

　休み場からは、外側の敷石を削ったときに出た丸い小石。

　どれも、門扉にとって実用的なものではない。

　それでもアルクは、ひどく誇らしげだった。

　王城の正門の横に、それらを並べる場所が作られた。宮廷の貴族が見たら首をかしげるだろう。門のそばに灰と布と小石を飾るなど、格式とは無縁だ。

　けれど王城は、それを許した。

　アルクが旅で得たものを、王城も見たかったのだと思う。

「次の巡回まで、休みますよ」

　私が言うと、アルクは素直に鳴った。

　贈り物を見張るという、新しい休み方を見つけたらしい。

　門は、通すだけではない。

　通った先で何を受け取ったかを、帰ってから抱えることもできる。

　◇

帰火の春祭は、誰かが命じて始まったものではなかった。

　休み場に花を植えた人がいる。南区の灯室で湯を配った人がいる。竜骨屋根の教室で子どもが歌を覚えた。王城が休暇日を持ち、灰鴎城が灯室を増やした。

　それぞれの場所で小さな出来事が重なり、春になったら一度、火を持ち寄ろうという話になった。

　会場は灰鴎城の前庭だった。

　王城では広すぎる。休み場では遠い人もいる。潮見町では海風が強い。灰鴎城は、ほどよく不便で、ほどよく温かい。

　料理長は大忙しだった。

「祭と名がつくなら、温かいものを出さないわけにはいきません」

　ニルは危ない石を確認し、クラリス様は灯を低く並べた。ユリウス殿下は王都から来る人々の道を整え、カイル様は全体を見ながら、自分が働きすぎないよう料理長に監視されている。

　私は中央の火皿を置いた。

　そこへ、各地の火が集まる。

　王城の火。

　灰鴎城の火。

　潮見町の宿の火。

　南区の灯室の火。

　北の古砦の火。

　竜骨屋根の家の火。

　空殿跡地の休み場の火。

　どれも同じ色ではない。

　王城の火は深く、灰鴎城の火は少し潮の匂いがする。灯室の火は弱く、古砦の火は風に強い。休み場の火は、出ていく人を引き止めないように低く燃えている。

　火が集まっても、一つには溶けなかった。

　それぞれの違いを残したまま、輪になった。

　私はその光景を見て、胸の奥が熱くなった。

　空殿は、すべてを一つに集めようとした。

　帰火は違う。

　離れたまま、つながる。

　違う場所のまま、互いの存在を知る。

　祭の終わり、子どもたちが火の周りで「ただいま」と言う遊びを始めた。言うたびに、大人たちが「おかえり」と返す。

　何度も、何度も。

　その単純なやり取りが、前庭を柔らかく満たしていく。

　カイル様が私の隣に立った。

「よい祭だ」

「はい」

「毎年やるか」

「城たちが張り切りすぎなければ」

　灰鴎城の暖炉が、遠くで少しだけ火を大きくした。

　どうやら、もう来年の準備を考えているらしい。

　祭の途中、私は一度だけ、昔の言葉を聞いた。

「城に愛された令嬢だ」

　王都から来た若い貴族が、悪意なくそう言った。

　以前なら、胸が固くなっただろう。

　でも、その声に刺はなかった。隣にいた別の人が、すぐに笑って返す。

「城だけではないでしょう。潮見町の子どもたちも、南区の人たちも、灰鴎城の料理長も、みんなリネア様が好きですよ」

　料理長が遠くで「当然です」と胸を張った。

　私は少し照れた。

　言葉は、同じ形でも意味を変えることがある。

　嘲笑として投げられた言葉が、時間をかけて別の温度を持つこともある。

　ただし、それは傷ついた側が無理に変えなければならないものではない。周りの人々と、場所と、日々の行いが、少しずつ言葉の向きを変えていく。

　カイル様が横で言った。

「嫌なら、訂正する」

「今日は大丈夫です」

「今日は？」

「はい。だめな日は、言います」

　彼は満足そうに頷いた。

　だめな日があってもいい。

　それを言える場所にいるのだから。