「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第四十六話 灰鴎城の花道／二つの城が見送る日

婚礼の日、灰鴎城は朝から落ち着かなかった。

　玄関扉は何度も開きかけ、暖炉は料理長に叱られ、東棟の窓は風を入れすぎて侍女を困らせた。灰鴎城なりに、緊張しているのだと思う。

　私は支度部屋で、クラリス様に髪を整えてもらっていた。

「本当に私でよろしいのですか」

「クラリス様にお願いしたいのです」

　彼女は嬉しそうに笑った。

　ドレスは豪華すぎないものにした。白に灰色と青を少し入れた布。王城、灰鴎城、潮見町の色だ。裾には、鳥と波と小さな扉の模様が控えめに入っている。

　ニルが部屋の外から声をかけた。

「前庭の石、全部確認しました！」

「ありがとう、ニル」

「アルク様が帰り道で張り切っています！」

「張り切りすぎないよう伝えてください」

「はい！」

　クラリス様が笑う。

「賑やかな婚礼ですね」

「城が二つと門が一ついるので」

「幸せな賑やかさです」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　支度部屋の扉が、そっと開く。

　カイル様が迎えに来た。

　彼は黒と灰の正装を着ている。いつもより厳めしく見えるはずなのに、目元が柔らかいので怖くない。

「リネア」

　婚礼の日だからか、彼は初めて敬称を外した。

　私の胸が跳ねる。

「はい、カイル様」

「行けるか」

「はい」

　彼は手を差し出した。

　私はその手を取る。

　前庭へ向かう廊下には、灰鴎城の人々が花を置いていた。王城から届いた白い花。潮見町の青い小花。北の村の乾いた草花。空殿跡地の休み場から来た、名のない野の花。

　豪華な花道ではない。

　でも、歩くたびに、これまで通った場所が足元に戻ってくるようだった。

　前庭には、人々が集まっていた。

　王も王妃もいる。ユリウス殿下もいる。クラリス様の灯室に助けられた女性、潮見町の姉弟、古砦の村人、長卓の仲間たち。

　そして、灰鴎城の石壁が温かく私を見守っている。

　遠く王城から、帰火の橋を通じて祝福が届いた。

　私はカイル様と並び、前庭の中央へ進んだ。

　あの日、王城の大広間で浴びた視線とは違う。

　今日の視線は、私を裁くためではなく、ここにいることを喜ぶためのものだった。

　灰鴎城の花道を歩きながら、私は思った。

　帰る場所は、選んだあとも育て続けるものなのだと。

　◇

婚礼の誓いは、短かった。

　長い言葉で飾るより、日々の扉の前で守れる約束がよかった。

　カイル様は私の手を取り、王城から贈られた指輪をそっとはめた。

　小さな音が鳴る。

　ただいま、と言うような音。

　胸の奥に残っていた古い音が消えるわけではない。それでも、新しい音は確かに重なった。

　私も、彼の指へ同じ形の指輪をはめる。

「閉じ込めないこと」

　私が言う。

「置いていかないこと」

　カイル様が答える。

「聞くこと」

「待つこと」

「帰る場所を、一緒に直すこと」

「壊れたら、隠さないこと」

　灰鴎城の暖炉が、遠くでぱちりと鳴った。

　王城の帰火も、静かに光る。

　誓いのあと、前庭に大きな歓声が上がった。ニルは泣きながら笑っている。料理長は泣いていないと言い張っている。クラリス様の灯は、昼なのに柔らかく足元を照らしていた。

　アルクは帰り道に立っている。

　主役ではないと言われたのを守っているが、鉄飾りは明らかに誇らしげだった。

　宴の途中、私は少しだけ前庭を離れた。

　灰鴎城の玄関へ行くと、扉は静かに開いていた。

「ただいま」

　まだ出ていないのに、そう言った。

　玄関の石が温かくなる。

　遠く王城からも、帰火が届いた。

　おめでとう、というより、おかえり、と言っているようだった。

　カイル様が隣に来る。

「疲れたか」

「少し。でも、嫌な疲れではありません」

「ならよかった」

　彼は私の手を取った。

　指輪の小さな取っ手が、夕日に光る。

「明日から、また忙しい」

「はい。休み場も、古砦も、王城も、灰鴎城もあります」

「今日は？」

「今日は、帰ります」

　私たちは玄関をくぐった。

　背後では、人々の笑い声が続いている。

　灰鴎城が私たちを迎え、王城が遠くから見送る。

　二つの城に愛されることは、もう呪いでも侮辱でもなかった。

　それは、私が選んだ道の両側に立つ、温かい灯だった。

　その夜の宴で、私は何度も席を立った。

　潮見町の姉弟が鍵箱の話をしてくれた。妹は、預けた鍵をまだ取り戻していない。でも、箱の中にあると思うと、胸が軽いのだという。

　北の老女は、竜骨屋根の歌を子どもたちに教える約束をしてくれた。古砦の兵士は、避難する人へ最初に言う言葉を考えているらしい。「ここにいていい」と「出たくなったら言ってくれ」の順番で迷っていると、真剣に相談された。

　ヴィクターは宴の端にいた。

　彼はまだ自由に歩ける身ではない。けれど、休み場の敷石を踏んで来た旅人が、彼に短く礼を言った。石が歩きやすかった、と。

　ヴィクターは何も返せず、ただ頭を下げていた。

　それを見て、私は思った。

　物語は、誰かが幸せになったところで全員同時に終わるわけではない。

　償いは続く。修復も続く。許せない痛みも残る。帰れない人もいる。

　だからこそ、帰る場所は完成品ではなく、毎日直し続けるものなのだ。

　宴が終わるころ、灰鴎城の前庭には小さな灯がいくつも残っていた。クラリス様の灯、帰火の灯、厨房の火、王城から届く遠い光。

　それぞれ強さが違う。

　でも、どれも誰かの足元を照らしていた。