「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第四十七話 最初の帰宅／長卓の次の扉

婚礼の翌朝、私はいつもより遅く目を覚ました。

　灰鴎城は静かだった。

　昨日あれほど浮かれていた城とは思えないほど、窓も廊下も落ち着いている。たぶん、私を起こさないようにしてくれていたのだ。

　隣の部屋から、カイル様が茶を持ってきた。

「よく眠れたか」

「はい。城が静かでした」

「皆に言い聞かせた」

「皆？」

「灰鴎城と、アルクと、厨房だ」

　私は笑った。

　厨房まで含まれている。

　朝食は暖炉の前で取った。焼きたてのパンと、温かい卵料理と、薄い果実水。特別な料理ではない。けれど、婚礼の翌朝に特別すぎない食事が出てくることが嬉しかった。

　特別な日は大切だ。

　でも、帰る場所を作るのは、特別ではない朝の方だと思う。

　食後、私は灰鴎城の中を歩いた。

　東棟の子ども部屋は、床の修理が終わっていた。壁紙の鳥と船は、残せるところを残し、破れた部分には新しい絵が足されている。古い傷と新しい色が、同じ部屋にあった。

　灯室では、クラリス様がいない日でも小さな灯が保たれている。夜に来た人が、眩しすぎない光で座れるように。

　厨房の暖炉は、煙を返さない。

　玄関扉は、出入りする人を選ぶのではなく、理由を聞くようになった。

　城は完成していない。

　でも、帰ってこられる。

　カイル様が廊下の端で待っていた。

「どこか痛む場所はあったか」

「あります。でも、隠していません」

「なら、直せるな」

「はい」

　私は彼の手を取った。

　夫、という言葉はまだ少し照れる。

　けれど、手の温度は昨日と同じだった。

「カイル様」

「ああ」

「ここに帰ってきてよかったです」

　彼は少しだけ目を伏せた。

「私も、あなたが帰ってきてくれてよかった」

　灰鴎城の廊下が、静かに温かくなった。

　最初の帰宅は、派手な出来事ではなかった。

　ただ、朝食を食べ、廊下を歩き、痛む場所を確かめる。

　それだけで、十分だった。

　昼前、私はカイル様と一緒に、二人で使う部屋を見に行った。

　灰鴎城が選んだ部屋は、意外にも豪華な客間ではなかった。海の見える中くらいの部屋で、暖炉は小さく、窓は二つ。隣に私の仕事部屋として使える小部屋があり、廊下へ出る扉も別にある。

「逃げ道が多い」

　カイル様が言った。

　私は窓の金具に触れた。

「逃げ道というより、出入りできる道ですね」

「あなたが閉じ込められない部屋を、城が選んだのだと思う」

　胸が少し熱くなった。

　部屋の扉は、私たちが入ると静かに開いたまま待っていた。閉まるのを怖がっているのではなく、こちらの合図を待っている。

「閉めてもいいですか」

　私が尋ねると、扉は小さく鳴った。

　いい、という返事だった。

　カイル様が扉を閉める。

　部屋は閉じた。

　けれど息苦しくない。

　私は深く息を吸った。

「大丈夫です」

　カイル様は何も言わず、ただ頷いた。

　その沈黙がありがたかった。

　閉じた部屋で怖くないこと。

　開けたいときに開けられること。

　それもまた、私にとっては新しい帰宅だった。

　午後、私たちは部屋の棚に何を置くかを決めた。王城から来た白い石、潮見町の貝殻、北の村の乾いた草、ニルが描いた灰鴎城の絵。どれも高価なものではない。

　でも、棚に並ぶと、これまでの道が部屋の中に静かに腰を下ろしたようだった。

　◇

婚礼から七日後、長卓は再び灰鴎城の食堂に集まった。

　新婚だから休めと言われたが、カイル様も私も、完全に休むのは苦手だった。とはいえ、以前のように無理をして走るつもりもない。午前だけ話し合い、午後は暖炉の前で休む。それが灰鴎城との約束だった。

　長卓には、新しい顔が増えていた。

　北の古砦から来た兵士。竜骨屋根の村の老女。潮見町の女主人。王城の侍女。灯室を学びたい若い娘。床の危険を見るのが得意になったニル。

　ユリウス殿下も、上座ではなく端の席に座っている。

　クラリス様は灯を中央に置いた。

「今日の議題は、次の扉です」

　彼女がそう言うと、ニルが目を輝かせた。

　次の扉。

　それは、困っている場所を一つずつ聞くという意味だ。

　王都の南区には、閉じたい女性の家がある。

　北の村には、屋根の声を覚え直す子どもたちがいる。

　空殿の休み場には、まだ帰り先を決めていない旅人がいる。

　王城には、王妃の子ども部屋のように、開く日を選ぶ部屋がいくつもある。

　すべてを一度に直すことはできない。

　それでも、長卓は一つずつ聞く。

「まず、誰が一人で抱えていますか」

　私はそう尋ねた。

　皆が少し考える。

　白髪の石工が手を上げた。

「北の古砦の兵が、また責任を全部背負おうとしている。嵐の夜、人を守れたから余計にな」

　老女が頷く。

「屋根の音を読む者も、私だけでは足りない。若い者に教える場がいる」

　潮見町の女主人が言う。

「鍵箱に預ける人が増えています。預かった思い出を、どう休ませるか考えたいです」

　話は次々に続いた。

　私はそれを書き留めるのではなく、まず聞いた。目を見て、場所の匂いを想像し、誰が疲れているのかを探す。

　カイル様は必要な人手を考え、ユリウス殿下は王都の道を安全にする手配を約束した。クラリス様は、灯室を学ぶ者を増やすことにした。

　会議の終わり、ニルが小さく手を上げた。

「ぼくも、次の扉を見に行けますか」

　料理長が心配そうな顔をした。

　カイル様は私を見た。

　私はニルへ尋ねる。

「行きたい理由は？」

「怖い床を、早く見つけられるようになりたいです。でも、怖い人もいると思うので、話を聞く練習もしたいです」

　立派すぎる答えに、食堂が静かになった。

　私は頷いた。

「一緒に行きましょう。ただし、無理をしたら戻ります」

「はい！」

　長卓の次の扉は、もう開き始めている。

　それは終わりではなく、続いていく日々の始まりだった。

　午後、約束どおり長卓は終わった。

　まだ話したいことは山ほどある。王都南区の灯室、北の砦の訓練、休み場の冬支度、潮見町の鍵箱。けれど灰鴎城の暖炉が、時間だと言うように火を弱めた。

　料理長も腕を組んで入口に立っている。

「午前だけのお約束でしたね」

　カイル様は少し気まずそうに頷いた。

「そうだった」

「旦那様も奥様も、約束は守っていただきます」

　奥様、と呼ばれて、私はまだ少しだけ頬が熱くなる。

　長卓の仲間たちは笑いながら席を立った。だが、笑いの中にも安心があった。誰か一人が無理をする場ではないと、皆で確認できたからだ。

　ユリウス殿下は帰り際、通用口ではなく灰鴎城の玄関へ礼をした。

「また来てもよいか」

　玄関扉は、少し間を置いてから開いた。

　殿下は笑った。

「待つ時間が短くなった」

「油断すると長くなりますよ」

　私が言うと、彼は真面目に頷いた。

「覚えておく」

　クラリス様は灯室に残った。今夜、王都から来た女性が一人、そこで休む予定だという。

「婚礼のあとでも、日常は続きますね」

　彼女が言った。

「はい。でも、日常が続くのは悪いことではありません」

「むしろ、そこに戻るための婚礼だったのかもしれません」

　その言葉は、私の胸にすとんと落ちた。

　大きな事件も、誓いの日も、すべては温かい朝食や、休める灯や、開け閉めできる扉に戻るためにある。

　私は暖炉の前へ座った。

　カイル様も隣に座る。

　何かを決めない時間。

　それを守ることも、長卓の次の扉を守るために必要だった。