「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第四十五話 婚礼の準備は扉から／王城の贈り物

婚礼の準備で最初に揉めたのは、衣装でも料理でも客の数でもなかった。

　扉だった。

　王城は、王城で式を挙げればよいと言った。

　灰鴎城は、当然こちらだと言った。

　アルクは、巡る門として両方に立てば解決だと主張した。

　私は暖炉の前で頭を抱えた。

「式の前に、城同士の話し合いが必要になるとは思いませんでした」

　カイル様は真面目に頷いた。

「私もだ」

　王城には、私が辱められた大広間がある。けれど同時に、王妃の揺りかごを守った部屋も、通用口で殿下が待つことを覚えた場所もある。

　灰鴎城には、私が帰ると決めた暖炉がある。壊れた床を直した子ども部屋も、クラリス様の灯室もある。

　どちらかを選ぶことは、どちらかを捨てることではない。

　それでも、城たちは少し敏感になっていた。

「では、扉を分けましょう」

　私は言った。

「式は灰鴎城の前庭で。王城の通用口から帰火の橋を通じて、祝福だけを届けてもらいます。アルクは入口ではなく、帰り道に立ってください」

　アルクの鉄飾りが不満そうに揺れた。

「主役にならない」

　揺れが止まる。

「大事な役です。帰る道を守るのですから」

　アルクは少し考え、誇らしげに鳴った。

　王城も納得したように、帰火を柔らかく送ってきた。

　灰鴎城の暖炉は、すでに張り切りすぎて火を大きくしそうになっている。

「火加減は料理長に任せましょう」

　暖炉が少し落ち着いた。

　準備は忙しかったが、不思議と苦しくなかった。

　ニルは前庭の危ない石を見つけ、印をつけた。クラリス様は夜の灯りを調整した。料理長は「温かい料理は温かいうちに出します」と宣言した。ユリウス殿下は王城側の祝福を整え、余計な宮廷作法を減らすことに尽力してくれた。

　私は、婚礼のために扉を飾る布を選んだ。

　豪華なものではない。

　灰鴎城の古い布と、王城の白い端布と、潮見町の青い布を合わせたものだ。

　カイル様がそれを見て言った。

「あなたらしい」

「継ぎ合わせですか」

「違う場所を、一つに押し込めずにつなぐところが」

　私は布を撫でた。

　婚礼は、終着点ではない。

　新しい扉を開く日だ。

　その扉は、閉じたいときに閉じられ、出たいときに出られ、帰りたいときに帰れるものであってほしい。

　婚礼の席順も、少しだけ問題になった。

　王家を上座にするか、ローデン家を中心にするか、長卓の仲間をどこに置くか。宮廷の人々は気にしていたが、灰鴎城は別のところを気にしていた。

　足の悪い老女が暖炉から遠すぎないか。

　夜に灯室が必要な人が、人目を避けて移動できるか。

　子どもたちが走って危ない石の近くに席を置いていないか。

　私はその反応を感じ取り、思わず笑った。

「灰鴎城は、礼儀より足元を気にしています」

　カイル様は当然のように答えた。

「良い城だ」

　王城から来た式係は最初戸惑っていたが、ニルが危ない石を説明し、料理長が温かい皿の届く順番を語り、クラリス様が灯室への道を示すと、だんだん納得していった。

「王城では、見栄えを先に考えすぎていたのかもしれません」

　式係の一人がぽつりと言った。

「見栄えも大事です」

　私は答えた。

「でも、誰かが寒かったり、怖かったり、帰り道を見失ったりするなら、式はその人にとって祝福ではなくなります」

　式係は深く頷いた。

　婚礼の準備まで、長卓の学びになるとは思わなかった。

　けれど、帰る場所を作るということは、祝いの日の椅子をどう置くかにも表れるのだと、私はそのとき知った。

　◇

婚礼の前日、王城から小さな箱が届いた。

　運んできたのはユリウス殿下だった。

　彼は灰鴎城の玄関で、きちんと入ってよいかを尋ねた。灰鴎城は少し間を置いてから扉を開けた。以前の殿下なら、その間を不機嫌に感じたかもしれない。今は黙って待つ。

　灯室で箱を開けると、中には二つの指輪が入っていた。

　ただの指輪ではない。

　王妃がくれた扉の留め具を元にした、細い銀の輪だった。輪の一部に小さな取っ手の形があり、指から外すときに微かな音が鳴るようになっている。

　怖い音ではなかった。

　扉を閉じる音でもない。

　小さく、ただいまと言うような音。

　私は指輪を手に取り、胸の奥が震えるのを感じた。

「王城の古い銀を使った」

　ユリウス殿下が説明する。

「ただし、王家の所有を示すものではない。王城が、あなたに持っていってほしいと言った」

　王城からの帰火が、箱の中で柔らかく光る。

　私はしばらく言葉が出なかった。

　祝宴の夜、私は王家の指輪を外した。

　あのときの音は、今でも覚えている。硬く、冷たく、居場所を失う音だった。

　でも、この指輪は違う。

　外しても、終わりではない。

　また付けられる。

　閉じても、開けられる。

「ありがとうございます」

　私が言うと、殿下は首を横に振った。

「礼を受けるのは王城だ。私は運んだだけだ」

　灰鴎城の壁が、少しだけ王城に対抗するように温まった。

　カイル様が指輪を一つ取り、静かに見つめる。

「良い音だ」

「怖くありませんか」

「怖くない。だが、大事な音だ」

　彼は私へ向き直った。

「明日、この音を聞くとき、過去の音が消えるわけではない」

「はい」

「それでも、新しい音を重ねよう」

　私は頷いた。

　ユリウス殿下は、少しだけ目を伏せた。

「君が幸せになることを、祝わせてほしい」

「はい」

　私は答えた。

「ありがとうございます、殿下」

　許しとは違う。

　でも、祝福を受け取ることはできた。

　王城の指輪は、過去をなかったことにしない。

　それでも、私の手の中で、新しい扉の音を鳴らしていた。

　箱の底には、もう一つ小さなものが入っていた。

　白い石の欠片だった。

　王城の古い階段から外れた石だという。すり減って、中央が少し丸くなっている。多くの人が踏み、急ぎ、立ち止まり、ときには泣きながら上った場所の石。

「王城が、灰鴎城へ持っていってほしいと」

　ユリウス殿下は少し困った顔で言った。

「贈り物というより、挨拶らしい」

　灰鴎城の壁が、すぐに反応した。

　張り合うのではなく、受け取るかどうかを考えている。城同士の礼儀は、人間の礼儀より複雑だ。

　私は石を両手で持ち、灰鴎城の玄関へ向かった。

「灰鴎城。王城からです」

　玄関の敷石が温かくなる。

　すぐには答えない。

　しばらくして、玄関の端に小さな隙間が開いた。そこへ置け、ということらしい。

　カイル様が石を受け取り、丁寧に置いた。

　王城の石と灰鴎城の石が触れた瞬間、帰火が細く光った。

　競うのではなく、隣り合う。

　二つの城は、婚礼の前日にようやくその形を選んだ。

　私は指輪の箱を胸に抱き、玄関の石へ礼をした。

「明日、よろしくお願いします」

　灰鴎城は、少し緊張した温度で返事をした。