第四十三話 海が引いた朝／王太子の最初の決断
嵐が過ぎた朝、岬の村は泥と潮の匂いに包まれていた。
屋根の剥がれた家、倒れた柵、流された荷車。被害はあった。けれど、死者はいなかった。
それを聞いたとき、古砦の扉が静かに開いた。
夜通し人を守った扉は、疲れていた。だが、誇らしさもあった。
私は扉に手を当てた。
「よく守りました」
扉の木目が温かくなる。
竜骨屋根の集会家では、村人たちが朝の汁を配っていた。屋根はもう激しく鳴っていない。時折、風の名残に合わせて短く鳴るだけだ。
老女が私に笑いかけた。
「この屋根の声を、若い者に教え直します」
「屋根も喜びます」
「家に教えられるとは、長生きするものだね」
その言葉に、周りの人々が笑った。
昨日、帰火を預かった漁師小屋へ向かうと、扉は無事だった。屋根は傷んでいるが、壁は残っている。火皿から小さな火を戻すと、床がほっとしたように温まった。
姉弟が横で見ていた。
「また住める？」
弟が尋ねる。
「すぐには難しいけれど、直せます」
姉は小屋を見つめた。
「直るまで、砦にいてもいい？」
「もちろん」
カイル様が答えた。
「戻りたい日まで、待てばいい」
その言葉を、私は嬉しく聞いた。
以前のカイル様なら、領主として安全な場所を指定したかもしれない。今は、戻りたい日を本人に聞く。
長卓の約束は、領主にも少しずつ染み込んでいる。
昼前、灰鴎城から帰火を通じて連絡が届いた。
ニルがいない、と料理長が心配している。
私は周囲を見回した。
ニルは古砦の中で、避難してきた子どもたちに床の危ない場所を教えていた。
「ここは濡れてるから滑ります。こっちは大丈夫です」
小さな家守のようだった。
私が近づくと、彼は慌てて背筋を伸ばした。
「勝手なことをしましたか」
「いいえ。とても助かります」
ニルの顔が明るくなる。
カイル様も頷いた。
「戻ったら、料理長に誇っていい」
「はい！」
海が引いたあとの村は、まだ疲れている。
でも、人々は互いの家の様子を見に行き、集会家の屋根の音を確かめ、砦の扉に礼を言っていた。
嵐は、長卓の弱さも見せた。
人手は足りない。火皿も足りない。道の情報も、もっと早く共有する必要がある。
けれど、誰か一人を礎にしない仕組みは、確かに人を救った。
私は朝の海を見た。
帰る場所は、嵐で試される。
そして、試されたあとで少し強くなる。
◇
岬の嵐から戻ると、王都では別の嵐が起きていた。
長卓を王家の直属にすべきだという声が、宮廷で強まっていたのだ。
理由は分かる。
北の古砦で人が救われた。潮見町の宿が機能し始めた。空殿の跡地の休み場には、王都からも人が来る。そうなると、力を管理したい者が現れる。
王城の小広間で、重臣たちはもっともらしい顔をしていた。
「家守の活動は王国の安全に関わります」
「各地で勝手に動かれては混乱が」
「王家の名のもとに、統一した指揮を」
私は黙って聞いていた。
以前なら、こういう場で意見を言うだけで喉が乾いた。今も緊張はする。だが、私の背後には王城の壁がある。遠く灰鴎城の帰火も届いている。
ユリウス殿下が立ち上がった。
重臣たちは、殿下が自分たちに同意すると思っていたのだろう。
だが、殿下は通用口の方を見た。
扉は閉じている。
彼は少し待った。
誰も話さない。
やがて扉が少しだけ開いた。
殿下は頷き、重臣たちへ向き直る。
「長卓を王家の道具にはしない」
小広間がざわめいた。
「殿下、それでは」
「王家が命じれば、早く動ける。それは事実だ。だが、早く動くことだけを優先した結果、我々は王城の痛みを聞かなかった。空殿を見逃した」
彼の声は、以前より低く落ち着いていた。
「長卓は、王家から独立した輪として残す。王家は援助する。人手、資材、道の安全を整える。だが、どの扉を開くか、どの場所を休ませるかは、現地の声と家守の判断を尊重する」
重臣の一人が唇を引き結んだ。
「では、王家の威信は」
「威信で扉は開かない」
殿下ははっきり言った。
王城の壁が、静かに温まる。
「私はそれを学んだ」
私は殿下を見た。
祝宴の夜の彼は、私を傷つけた。
それは消えない。
けれど、今この場で彼が選んだ言葉は、確かに多くの扉を守るものだった。
カイル様が小さく頷く。
クラリス様は、窓辺で柔らかく微笑んでいた。
会議が終わったあと、殿下は私に近づいた。
「これで正しかったかは、まだ分からない」
「すぐ分かる正しさばかりではありません」
「そうか」
彼は通用口を見た。
「扉の前で待つのは、まだ苦手だ」
「でも、待てるようになりました」
殿下は少し笑った。
「君にそう言われると、厳しい採点を通った気分だ」
「まだ満点ではありません」
「分かっている」
王城の通用口が、少し広く開いた。
王太子の最初の決断は、派手な号令ではなかった。
命じないと決めることだった。
