「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第四十一話 家守の旅立ち／北の古砦

長卓が動き始めると、助けを求める声は王都の外からも届くようになった。

　最初の行き先は、北の古砦だった。

　ローデン領のさらに北、風の強い岬に立つ小さな砦だ。今は兵の駐屯地ではなく、冬の嵐を避けるための避難所として使われている。ところが空殿の崩壊後、砦の扉が兵士だけを入れなくなったという。

「民は入れる。子どもも、老人も、旅人も入れる。だが、武装した者が近づくと閉じる」

　カイル様は報告を聞いて、すぐに出発を決めた。

　私も同行する。

　婚約者になったからといって、灰鴎城に座っているだけではいられない。カイル様もそれを当然のように受け入れている。

　同行者は、カイル様、私、ニル、若い石工が二人、それからクラリス様だった。

「灯室を離れて大丈夫ですか」

　私が尋ねると、クラリス様は頷いた。

「灯室は、私一人の部屋ではありません。今は女主人と料理長が光の加減を覚えてくださっています」

　ニルは荷物を抱え、緊張した顔をしている。

「ぼく、本当に行っていいんですか」

「危ない場所では、大人の言うことを聞くこと」

　カイル様が言う。

「はい！」

「それができるなら、見ることも学びだ」

　ニルの顔がぱっと明るくなった。

　アルクは今回は同行しない。王城の正門で巡る門としての初日を迎えている。出発前、帰火の向こうから不満げな音が届いたが、休みの条件を思い出させると静かになった。

　馬車が丘を下りると、灰鴎城の玄関扉が長く開いていた。

　見送りのためだ。

　私は振り返り、手を上げた。

「行ってきます」

　玄関の石が温かく光る。

　行ってらっしゃい。

　その感覚が胸に届いた。

　以前の私は、出ていくことと捨てられることを混同していた。

　今は違う。

　帰る場所があるから、遠くへ行ける。

　カイル様が隣で言った。

「無理をしたら、戻る」

「はい」

「返事が早いな」

「練習しています」

　彼は少し笑った。

　北へ向かう道は、潮風が強い。けれど馬車の中には、灰鴎城の火の匂いが少し残っていた。

　家守の旅は、直すためだけの旅ではない。

　帰ってこられる場所を確かめながら、開かない扉の理由を聞く旅だった。

　途中の宿で休んだとき、私は馬車の外へ出て、道端の古い祠に手を当てた。

　小さな屋根は、雨を受けすぎて片側が沈んでいる。誰も毎日世話をする場所ではないのだろう。それでも、旅人が一息つくたびに、祠は少しずつ記憶を抱えていた。

「ここも、帰る場所ですか」

　ニルが尋ねた。

「帰る場所というより、道の途中で息をする場所ですね」

「家じゃなくても、大事なんですね」

「はい。家にならない場所を軽く見ると、帰れない人が休むところを失います」

　カイル様は祠の屋根を見上げた。

「帰り道だけでなく、途中の場所も守る必要があるか」

「長卓の仕事が増えますね」

「増えるな」

　彼は少しだけ苦笑した。

「だが、全部を今日やるわけではない」

　その言葉を聞いて、私は自分の肩に入っていた力に気づいた。困っている場所を見つけると、すぐ直さなければと思ってしまう。けれど、屋根の沈んだ祠も、今日ここで気づかれたことを喜んでいる。

　私は祠へ小さな帰火を分けた。

「すぐには直せません。でも、忘れません」

　祠の屋根が、雨の匂いを少しだけ和らげた。

　旅立ちには、急ぐ足だけでなく、覚えておく目も必要だった。

　◇

北の古砦は、海に突き出た崖の上に立っていた。

　低く分厚い壁。風を避けるための小さな窓。王城のような優美さも、灰鴎城のような大きさもない。けれど、足元の石はしっかりしている。

　問題の扉は、砦の正面にあった。

　旅人の老人が近づくと、扉は静かに開いた。近くの村の子どもが走っても、開く。だが、カイル様の護衛が一歩進むと、ぎしりと閉じる。

「見事に拒まれているな」

　カイル様は怒らなかった。

　むしろ、砦の意思を尊重するように足を止めた。

　私は扉に近づき、手を当てる。

　冷たい。

　ただし、恐怖の冷たさではない。

　記憶の冷たさだ。

　目を閉じると、古い砦の中に兵士の足音が響いた。避難してきた民が、壁際で身を寄せている。命令の声。剣の音。扉が閉じられ、外に出たい人が出られなかった記憶。

　この砦は、守っただけではない。

　閉じ込めたことがある。

「武装した人を入れるのが怖いのですね」

　扉は返事をしない。

　だが、金具が小さく震えた。

　カイル様が剣を外し、護衛にも同じように命じた。

「武器は馬車へ置く。入れてもらえないなら、まず外で待つ」

　護衛たちは驚いたが、従った。

　それでも扉はすぐには開かなかった。

　ニルが私の横に来る。

「リネア様、砦は怒っていますか」

「怒っているというより、同じことを繰り返したくないのだと思います」

「じゃあ、約束が必要ですか」

「そうね」

　私はカイル様を見た。

「この砦は、避難所として使われています。でも、避難してきた人が出たいと言ったとき、出られる約束が必要です」

　カイル様はすぐに頷いた。

「兵は中で命令を優先しない。避難している者が帰る、移る、外を見ると望んだら、扉まで案内する。砦を閉じる判断は、兵だけでしない」

　扉が、少し緩んだ。

　クラリス様が灯を掲げる。

「夜の嵐では、外へ出るのが危ない日もあります。そのときは、閉じる理由を伝える場所を作りましょう。閉じ込められているのではなく、今は待つのだと分かるように」

　扉の金具が、また震える。

　今度は、怖さが少し薄い。

　カイル様は砦へ頭を下げた。

「過去に、ここで誰かが苦しんだのなら、領主として謝る。今後は、守ることと閉じ込めることを混同しない」

　風が止んだ。

　砦の扉が、ゆっくり開く。

　中は暗かったが、クラリス様の灯が足元を照らした。

　古砦は、兵を嫌っていたのではない。

　命令だけで人の出口が消えることを、二度と許したくなかったのだ。

　私たちは武器を置いたまま、中へ入った。

　扉は背後で閉じたが、重苦しくはなかった。

　今度の閉じ方には、出られるという約束があった。

　砦の中には、古い炊事場があった。

　火を入れると、煙はまっすぐ上へ抜けた。長く使われていなかったわりに、煙突は詰まっていない。砦は、人を守る準備を捨ててはいなかったのだ。

　ただ、使う人が忘れていた。

　兵士の一人が、壁際で帽子を握った。

「私たちは、扉が開かないことに腹を立てていました。守るために来ているのに、なぜ拒まれるのかと」

「守る側のつもりでいると、守られる側の怖さを忘れることがあります」

　私が言うと、兵士は深く頭を下げた。

「覚えます」

　その言葉を、ユリウス殿下だけでなく、多くの人が使うようになったのだと気づいた。

　覚える。

　それは、すぐ直すより地味な行為だ。けれど、忘れたまま力を振るうより、ずっと確かな始まりだった。

　砦の炊事場で湯が沸くと、扉の冷たさがさらに薄れた。外の風は強い。だが、中にいる人は、出られる約束を持ったまま温まれる。

　その違いを、砦自身も確かめているようだった。