「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第四十話 王城と灰鴎城の橋／アルクの条件

王城と灰鴎城の間に、帰火の橋を作る話は、何度も慎重に確かめられた。

　橋といっても、石でできた道ではない。

　帰火を通じて、二つの城が互いの状態を知らせ合うための細い線だ。王城が痛むと灰鴎城が気づく。灰鴎城が助けを求めると王城が返事をする。

　便利なものは、危険でもある。

　王城が灰鴎城を支配する線になってはいけない。

　灰鴎城が王城の痛みを肩代わりする線になってもいけない。

　だから私は、二つの城に条件を出した。

「片方が閉じたら、橋も閉じます」

　王城の地下で、私は火皿を持って立っていた。カイル様、ユリウス殿下、クラリス様、数人の家守が見守っている。遠く灰鴎城では、料理長とニルが暖炉の前にいるはずだ。

「助けを求めることと、勝手に入り込むことは違います。橋は、声を届けるためのものです。命令を通す道ではありません」

　王城の石が、落ち着いて温まる。

　灰鴎城から届く火も、同じように揺れた。

　ユリウス殿下が言う。

「王城が閉じたいと言った場合、王太子の命令でも開かないのだな」

「はい」

「覚えた」

　彼は最近、その言葉をよく使う。

　以前なら、覚える前に命じていたかもしれない。

　クラリス様が小さな光を火皿の横に置いた。

「暗くなったとき、橋の線が見えるようにします。でも、眩しすぎないように」

　光が帰火に重なる。

　火は王城の石床を這い、細い線になって伸びた。目に見えるのは、ほんの短い間だけだ。やがて線は床の下へ潜り、遠く灰鴎城へ向かう。

　同時に、灰鴎城から返事が届いた。

　暖炉の匂い。

　海の風。

　厨房の笑い声。

　ニルが「届きました！」と叫ぶ声まで、かすかに混じっている。

　王城の地下が、少し驚いたように震えた。

　王城は、長く一人で大きすぎた。

　灰鴎城は、長く一人で冷たすぎた。

　二つの城が、互いの火を知る。

　それは支配ではなく、隣にいるという知らせだった。

　カイル様が私の横に立つ。

「これで、あなたが王城にいるときも、灰鴎城は少し安心するな」

「カイル様も？」

「私は城ほど大げさではない」

　王城と灰鴎城の火が同時に揺れた。

　嘘だ、と言っている。

　カイル様は無言で火を見た。

　私は笑った。

　橋は完成した。

　けれどそれは、行き来を簡単にするためだけのものではない。

　離れていても、帰る場所が消えたわけではないと知るための線だった。

　◇

アルクの正式な修理は、王城と灰鴎城の鍛冶師が一緒に行った。

　鉄の門扉を直すだけなら、王城の鍛冶師だけで足りたかもしれない。だが、アルクはもう王城だけの門ではない。灰鴎城で休暇を覚え、空殿で道を開き、帰火の中でいくつもの場所を通した。

　本人も、その自覚があるらしい。

　修理が終わると、アルクは王城へ戻ることを拒んだ。

　拒むといっても、動かない。

　王城の正門前に置かれたまま、鉄飾りをきっぱり閉じて、王城側にも灰鴎城側にも返事をしない。

「アルク」

　私が呼ぶと、蝶番が少し鳴った。

「何が不満ですか」

　鉄飾りが、王城の正門を示す。

　次に、帰火の橋の向こうを示す。

　それから、自分の蝶番を鳴らした。

　カイル様が腕を組む。

「王城だけに戻るのは嫌だ、と言っているのか」

　アルクは堂々と鳴った。

　王城の正門が、少し困ったように影を落とす。

　灰鴎城からも、暖炉の火がそわそわした返事を送ってきた。

　ユリウス殿下は真面目に考えている。

「しかし、王城の正門の片扉が常に辺境にいるのは、防衛上どうなのだ」

「今さらです」

　私が言うと、殿下は黙った。

　祝宴の夜に家出した時点で、普通の防衛の話はだいぶ崩れている。

　アルクはもう一度、蝶番を鳴らした。

　今度は、はっきり分かった。

　行き来したい。

　王城も、灰鴎城も、潮見町も、休み場も。

　必要な場所へ、門として立ちたい。

「働きすぎになります」

　アルクの鉄飾りが弱く揺れた。

「休暇の約束を忘れていませんか」

　揺れが止まる。

　カイル様が言う。

「条件をつければいい」

「例えば？」

「一月のうち、動く日は決める。無理な開門は禁止。二つ以上の城が反対したら休む。リネアが怒ったら即休む」

　最後の条件で、アルクが明らかに緊張した。

　王城の正門まで、同情するように鳴った。

「私はそんなに怖くありません」

　全員が沈黙した。

　カイル様も、ユリウス殿下も、王城も、灰鴎城からの火も、アルクも。

「……分かりました。少し怖いのですね」

　アルクが、安心したように鳴った。

　話し合いの結果、アルクは「巡る門」として扱われることになった。

　普段は王城の正門の隣で休む。

　月に数日は灰鴎城へ行く。

　長卓が必要と判断したときだけ、潮見町や休み場にも立つ。

　そして、どこにいても一日に一度は完全に閉じて休む。

　アルクはその条件を受け入れた。

　受け入れたというより、誇らしげに鉄飾りを鳴らした。

　門にとって、必要とされることと休むことが両立するのは、新しい学びだったのだろう。

　王城の正門は、戻ってきた片扉を静かに迎えた。

　灰鴎城からは、また来る日を待っているという火が届く。

　私はアルクに触れた。

「旅を覚えた門は、休むことも覚えましょう」

　アルクは少し不満げに、それでも温かく鳴った。

　これで、王城の家出は終わった。

　けれど、アルクの旅はまだ終わらない。