「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第三十七話 伯爵家の玄関／婚約の条件

ファルスター伯爵家から使者が来たのは、婚約を受けた翌日だった。

　父と母が灰鴎城へ向かっている、という知らせだった。

　私はしばらく、手にした茶杯を見つめていた。

　実家。

　生まれた家でありながら、その言葉は私の中で温かく響かない。王太子の婚約者として恥をかかないように育てられた場所。泣くより姿勢を直すことを求められた場所。城の声を聞く私を、困った癖として隠そうとした場所。

「会わなくてもいい」

　カイル様は言った。

「ここはあなたの家だ。望まない客を入れる必要はない」

　灰鴎城の玄関扉が、重く同意した。

　私は扉へ手を当てた。

「会います。でも、玄関で」

「中へ入れないのか」

「まずは、扉の前で話します」

　昼過ぎ、伯爵家の馬車が到着した。

　父は以前と同じように整った服装だった。母も上品に微笑んでいる。祝宴の夜、二人は私を迎えに来なかった。その理由を、私はまだ聞いていない。

「リネア」

　父は玄関前で足を止めた。

「無事で何よりだ。王都では大変なことになっている。お前がこれほどの力を持っていたとは」

　その言葉で、灰鴎城の扉が少し冷えた。

　私は深く息をした。

「お父様。まず、祝宴の夜のことを聞かせてください」

　父の眉が動く。

「あの場では、我々も動けなかった。王太子殿下のお言葉に逆らうことは」

「馬車に乗せることも、できませんでしたか」

　母が目を伏せた。

「あなたが、あのような不思議な力を見せたから……私たちも驚いてしまって」

「私は十年前から、同じでした」

　声が震えそうになったが、玄関の石が背中を支えてくれた。

「壁のひびを気にしても、扉に声をかけても、お二人は見ないふりをしました。王妃教育には役立たないからと」

　父は少し苛立った顔になった。

「今はそんな話をしている場合ではない。ローデン辺境伯との婚約の件だ。王家にも関わる話だ。ファルスター家としても、しかるべき立場を」

「私の立場を、家のために使うおつもりですか」

「家族なのだから当然だろう」

　その言葉は、昔なら私を黙らせたかもしれない。

　でも今は、違った。

「家族なら、私が追い出された夜に、迎えに来てほしかったです」

　母が小さく息をのむ。

　父は口を開きかけたが、灰鴎城の玄関扉が低く鳴った。

　威嚇ではない。

　ただ、ここから先は入れないという明確な意思だった。

「お父様、お母様。私はローデン家に入るからファルスター家を捨てるのではありません。もう、私を見ない家に戻らないだけです」

　母の目に涙が浮かんだ。

「リネア、私たちはあなたを嫌っていたわけでは」

「分かっています」

　私は母を見る。

「でも、嫌っていないことと、守ることは同じではありません」

　沈黙が広がった。

　父は最後まで謝らなかった。

　母は何か言いたそうにしたが、言葉にできなかった。

　私はそれを責めなかった。

　ただ、玄関の内側へは招かなかった。

　馬車が去ったあと、私は扉にもたれた。

　灰鴎城の玄関が、背中を温めてくれる。

　カイル様は隣に立ち、何も言わなかった。

　慰めの言葉を急がない人だ。

「少し、痛いです」

「当然だ」

「でも、言えてよかった」

「ああ」

　彼は私の手にそっと触れた。

「この扉は、あなたが開けたいときにだけ開けばいい」

　灰鴎城も、同じように静かに温かかった。

　閉じた扉の前で、私は初めて、戻らないことを自分で選んだ。

　◇

婚約の話は、王城にも伝える必要があった。

　王家との破談からそう時間が経っていない。しかも相手は辺境伯だ。宮廷の貴族たちは、また噂を育てるだろう。リネアは王家に恨みを持って北西へ逃げた。ローデン辺境伯は家守の力を利用するために彼女を囲った。王城は彼女を取り戻したがっている。

　噂は、事実より速く走る。

　だから私たちは、王城の大広間ではなく、通用口のそばの小広間を選んだ。

　集まったのは、陛下、王妃、ユリウス殿下、クラリス様、数名の重臣、そしてカイル様と私。王城の扉も、今日は半分だけ開いている。

　陛下は最初に口を開いた。

「ローデン卿、リネア嬢。二人の婚約を、王家として祝福したい」

　その言葉に、何人かの重臣が驚いた顔をした。

　まだ王家側の面目を考えていたのだろう。

　陛下は彼らを見ずに続けた。

「ただし、祝福するからといって、王家がリネア嬢を再び縛る権利はない」

　王城の壁が、静かに温かくなった。

　カイル様が一歩前に出る。

「私からも申し上げます。リネアを妻に迎えることと、彼女の力をローデン家の所有にすることは別です。家守の長卓は、王家にもローデン家にも属さない輪として動かします」

　重臣の一人が顔をしかめた。

「しかし、王国の安全に関わる力を、個人の判断に任せるのは」

「個人の判断に任せるのではありません」

　私は言った。

「場所に聞きます。そこに住む人に聞きます。長卓で手を集めます。王家が命じるより遅いかもしれません。でも、命じるだけでは空殿が生まれました」

　重臣は黙った。

　ユリウス殿下が口を開く。

「私も、それを支持する」

　以前の彼なら、私の言葉を補う形で自分の権威を乗せただろう。

　今は違った。

「王家は、扉を開かせる力を持つ者ではなく、開いてよいかを聞く者であるべきだ。私はそれを学んでいる途中だ」

　通用口が、少しだけ開いた。

　殿下はその音に気づき、短く礼をした。

　クラリス様が微笑む。

　陛下は、私たちへ視線を戻した。

「婚約の条件は、二人で決めるがよい。王家から求めるのは一つだけだ。王城が助けを求めたとき、無視しないでほしい」

「無視しません」

　私は答えた。

「ですが、私一人で抱えません。カイル様にも、長卓にも、王城自身にも聞きます」

　王城の天井が、かすかに鳴った。

　それでいい、と言っている。

　話し合いの最後、王妃が私へ小さな箱を差し出した。

「これは、王家からの贈り物ではありません。私からです」

　箱の中には、古い銀の細工が入っていた。

　指輪ではない。

　扉の取っ手を模した、小さな留め具だった。

「外しても、また付けられるものです。閉じても、開けられるものです」

　私はそれを手に取り、胸が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます」

　カイル様が静かに言う。

「指輪は、これを元に作ろう」

「はい」

　通用口から風が入った。

　冷たい風ではない。

　王城が、私たちの新しい約束を見送るために開けた風だった。