「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第三十六話 カイル様の求婚／返事は暖炉の前で

カイル様の「後で話がある」は、その日の夕暮れになった。

　王都の帰火の集まりが終わり、私は灰鴎城へ戻っていた。王城は名残惜しそうに通用口を開けたが、今日は無理をしなかった。アルクが休暇を破ろうとしている気配も、帰火の向こうからは届かない。

　灰鴎城の西の露台に立つと、海が薄い金色に光っていた。潮風は冷たいが、冬のような鋭さはない。古い石壁は、私の背中を支えるように温かい。

　カイル様は、少し離れて立っていた。

　いつもは用件から入る人だ。城の修理、港の状況、王都からの使者。必要なことを無駄なく言う。

　けれど今夜は、珍しく言葉を探している。

「リネア嬢」

「はい」

「あなたを、灰鴎城に縛りたいわけではない」

　最初の言葉がそれだったので、私は瞬いた。

「求婚の前置きとしては、少し不穏です」

　カイル様は軽く眉を寄せた。

「先に言わなければならないと思った」

「続けてください」

　彼は海へ目を向けた。

「あなたは、王城に十年縛られた。婚約者という名で、役目という名で、我慢を当然にされた。だから私が何かを望むとき、それがまた縛る言葉にならないかを考えた」

　胸の奥が、静かになる。

「私は、あなたにここへ残ってほしい」

　カイル様は私を見た。

「灰鴎城のためだけではない。領地のためだけでもない。私自身が、あなたに帰ってきてほしいと思っている」

　露台の石が、控えめに温かくなる。

　灰鴎城は聞いている。

「だが、帰ってくる場所は、出ていける場所でなければならない。あなたが王城へ行く日も、潮見町へ行く日も、長卓のために遠くへ向かう日も、私は止めない。待つ。必要なら一緒に行く」

　彼は一度、息を吸った。

「それでも、私の隣に立つことを考えてくれるか」

　夕暮れの中で、彼の声は揺れていなかった。

　けれど手は少し硬く握られている。

　私はすぐに答えられなかった。

　嫌だからではない。

　嬉しいからこそ、簡単に頷くのが怖かった。

　婚約という言葉には、まだ痛みが残っている。祝宴の大広間、外された指輪、笑い声。あの夜に壊れたものは、空殿を倒したからといって全て直ったわけではない。

　カイル様は、その沈黙を急かさなかった。

「返事は今でなくていい」

「それは、逃げではありませんか」

「待つと言った」

「カイル様が待つのは得意ですか」

「練習する」

　思わず笑ってしまった。

　彼もほんの少し笑う。

　灰鴎城の窓が、満足そうに揺れた。

「返事をする前に、確かめたいことがあります」

「何だ」

「私は、城に聞きます」

　カイル様は真剣に頷いた。

「当然だな」

「笑わないのですか」

「あなたが大事にしている相手に、私も挨拶をすべきだと思っている」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　灰鴎城の石が、私の足元からじんわり温まる。

　この城は、もう答えを知っているのかもしれない。

　でも、私自身の答えは、私が言わなければならない。

「明日の朝、暖炉の前でお返事します」

「分かった」

　カイル様は深く頷いた。

　海の向こうで日が沈む。

　露台の扉は、私たちが戻るまで、ゆっくり開いたまま待っていた。

　◇

翌朝、灰鴎城の暖炉は緊張していた。

　火は強すぎず弱すぎず、薪の崩れ方まで妙に整っている。厨房の料理長は「暖炉が見栄を張っていますね」と言い、ニルは「今日は大事な日ですから」と真顔で返した。

　アルクは壁際に立てかけられたまま、動かない。

　休暇中の門扉まで緊張している。

　私は暖炉の前に立ち、灰鴎城へ手を当てた。

「聞いてください」

　壁が温かくなる。

「私は、ここへ帰ってきたいと思っています。でも、ここだけにいることはできません。王城も、潮見町も、空殿の跡地も、これから助けを求める場所もあります」

　火が静かに揺れる。

「それでも、帰る場所を一つ選ぶなら、私はここを選びたい」

　暖炉の奥で、火がぱちりと鳴った。

　カイル様は私の正面に立っている。いつものように背筋を伸ばしているが、目元には緊張があった。

「カイル様」

「ああ」

「あなたの求婚を、お受けします」

　灰鴎城が、息を吸った。

　次の瞬間、玄関扉、廊下の窓、階段、厨房の棚、東棟の子ども部屋まで、一斉に音を立てた。

　祝福というより、城全体が驚いて喜んだような騒ぎだった。

　ニルが廊下の向こうで歓声を上げ、料理長が「棚を揺らしすぎですよ！」と厨房へ向かって叱る。アルクは休暇中にもかかわらず、鉄飾りを高く震わせた。

　カイル様は、ようやく息を吐いた。

「ありがとう」

「ただし、条件があります」

「聞く」

「私は、家守の役目を続けます。王城や長卓から呼ばれたら、必要な場所へ向かいます」

「当然だ」

「私を守ると言って、閉じ込めないでください」

「しない」

「危ないときは、止めてください。でも、私の代わりに決めないでください」

　カイル様は、少し考えてから頷いた。

「約束する。私からも条件がある」

「はい」

「無理をするときは、無理をしていると言ってくれ。黙って倒れられると、私も城も困る」

「練習します」

「私も待つ練習をする」

　私たちは同じだけ不器用なのだと思った。

　灰鴎城は、その不器用さごと受け入れてくれている。

　カイル様は私の手を取った。

　指輪はまだない。

　あの夜、外した指輪の重さを思い出して、少しだけ胸が痛んだ。けれど、今の手は違う。誰かに見せるための形ではなく、互いの温度を確かめるための手だった。

「指輪は、あなたが怖くない形を選びたい」

「指輪が怖いわけではありません」

「では？」

「外すときの音が、まだ少し怖いです」

　カイル様の手が、ほんの少し強くなる。

「なら、外しても帰ってこられる指輪にしよう」

「どういうものですか」

「分からない。長卓に相談する」

　真面目な声だったので、私はまた笑ってしまった。

　暖炉の火も、楽しそうに跳ねた。

　その日の昼、灰鴎城の食堂には自然と人が集まった。

　正式な発表ではない。けれど城は隠し事が苦手で、廊下が浮かれていたため、皆に伝わるのは早かった。

　ニルは私に花を一輪差し出した。

「おめでとうございます、リネア様」

「ありがとう」

「旦那様をよろしくお願いします」

　カイル様が眉を寄せる。

「それは私が言う側ではないのか」

「旦那様は休むのが下手ですから」

　食堂に笑いが広がる。

　私は花を受け取り、暖炉のそばに置いた。

　ここに帰ってくる。

　その言葉が、ようやく私の中で怖さより温かさを持ち始めていた。