「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第三十三話 アルクは休暇を命じられる／クラリス様の灯室

アルクは、休むのが下手だった。

　王城から家出し、空殿の門を開き、帰火を通し、蝶番が悲鳴を上げるほど傷ついたのだから、当然しばらく動かない方がいい。私はそう説明した。カイル様も頷いた。灰鴎城の玄関扉も、珍しく王城側に同意して重く鳴った。

　それなのに、アルクは翌朝、廊下の曲がり角まで移動していた。

「アルク」

　私が呼ぶと、門扉はぴたりと止まった。

　小さくなった鉄の体を、何事もなかったように壁へ寄せる。

「どこへ行くつもりでしたか」

　返事はない。

　ただ、蝶番がほんの少し鳴った。

　見回り、と言っている気がした。

「見回りは灰鴎城ができます」

　廊下の床が、同意するように温かくなる。

　アルクは不満げに鉄飾りを揺らした。

　王城の門としての誇りがあるのだろう。開くこと、閉じること、通すこと、守ること。それが彼の仕事で、仕事をしていると自分が必要だと分かる。

　気持ちは分かる。

　でも、今は休むことが仕事だ。

「あなたがまた壊れたら、私は怒ります」

　鉄飾りが止まった。

　カイル様が横から言う。

「リネア嬢は、本気で怒ると静かになる」

「カイル様」

「今、かなり静かだ」

　アルクの蝶番が小さく震えた。

　少し怖がっている。

「脅しているわけではありません」

　私は門扉の前にしゃがみ、布を外して傷を確かめた。

　歪んだ部分には、ローデン領の鍛冶師が作った仮の支えが当てられている。熱を入れれば修理はできるが、無理に急ぐと鉄の奥が割れるという。

「守るために開く門も、閉じて休む日が必要です」

　アルクは黙っている。

　私は廊下の窓を少し開けた。潮の匂いを含んだ風が入る。

「今日は、ここで風を見ていてください。誰が通るかを見守るだけ。動かない。開かない。閉じない」

　それは門にとって、難しい命令らしい。

　アルクの鉄飾りが、ひどく悩んでいるように揺れた。

　ニルが掃除用の布を抱えて通りかかる。

「リネア様、アルク様は怒られているのですか」

「休暇を命じられています」

「休暇って命じるものですか」

「自分で休めない人には」

　カイル様が咳払いをした。

　私はそちらを見る。

「カイル様もです」

「私は休んでいる」

「昨夜、東棟の修理計画を夜明けまで見ていましたね」

「見ていただけだ」

「それを休んでいないと言います」

　ニルが口元を押さえて笑っている。灰鴎城の階段も、楽しそうに一段だけ鳴った。

　カイル様は少しだけ困った顔をした。

「では、どうすれば休んだことになる」

「暖炉の前で座ってください。お茶を飲んでください。何かを決めようとしないでください」

「難しいな」

「アルクと同じですね」

　門扉の鉄飾りが、同意されたくないとばかりに揺れた。

　結局、その日の午後、暖炉の前に奇妙な休暇席が作られた。

　カイル様は肘掛け椅子に座り、アルクは壁際に立てかけられ、私はその間で茶を淹れた。灰鴎城の暖炉は得意げに火を保っている。厨房からは焼き菓子が届いた。

　カイル様は、落ち着かない様子で茶器を持った。

「何もしないのは、思ったより疲れる」

「普段しすぎているからです」

「あなたも同じだ」

「私は」

　言いかけて、止まった。

　私は確かに、城の痛みを見つけると動いてしまう。休んでいると、どこかが壊れる気がする。自分が止まったら、大事なものがまた奪われる気がする。

　空殿が崩れても、その怖さはすぐには消えない。

　カイル様は、私の表情を見て声を柔らげた。

「今日は全員、休む練習だ」

　アルクの蝶番が、少しだけ鳴った。

　灰鴎城の暖炉が、火を大きくしすぎないように保つ。

　私は茶を飲んだ。

　温かい。

　ただ座っているだけで、城は壊れない。

　そのことを、体に覚えさせる時間が必要だった。

　夕方、アルクは一度も動かなかった。

　代わりに、鉄飾りの隙間から小さな火の筋を出し、暖炉の火へそっと重ねた。

　休む門は、少し誇らしげだった。

　◇

クラリス様が灰鴎城を訪ねてきたのは、アルクの休暇が三日目に入った朝だった。

　王都からの馬車は一台だけ。飾りの少ない実用的な馬車で、王太子殿下の紋章はない。護衛も最小限だった。

　玄関で出迎えると、クラリス様は以前より少し薄い色のドレスを着ていた。祝宴で見た花のような華やかさではなく、風に当たっても動きやすい服だ。

「リネア様」

　彼女は深く礼をした。

「今日は、お願いがあって参りました」

「王城のことでしょうか」

「いいえ。私のことです」

　その答えが意外で、私は少しだけ瞬いた。

　灰鴎城の玄関扉も、興味を持ったように静かに閉まる。風を遮るためではなく、話を聞くための閉じ方だった。

　暖炉のある小部屋へ案内すると、クラリス様は膝の上で指を組んだ。

「私は、王太子殿下の隣に立つことを望まれていました。殿下がそう望んだというより、周りがそう見たがったのだと思います。優しくて、明るくて、何も強く言わない娘として」

　彼女は自分の手を見下ろす。

「私も、それが一番安全だと思っていました。男爵家の娘が王城にいるには、誰かの機嫌を損ねない方がいい。笑っていれば、誰も私に難しいことを求めない」

「でも、空殿では光を使いました」

「怖かったです」

　クラリス様は正直に言った。

「でも、怖いと言って閉じたら、皆様が足元を見失うと思いました。そのとき初めて、私の光は、飾りではなかったのだと分かりました」

　暖炉の火が、静かに揺れる。

「私は、光の使い方を学びたいのです。人を目立たせるためではなく、暗い場所で足元を見せるために」

　私は黙って聞いた。

「王城に残れば、また殿下の隣に置かれると思います。殿下は今、謝ろうと努力しています。でも、私は殿下の成長を待つためだけに生きたいわけではありません」

　その言葉は、柔らかいが強かった。

「灰鴎城に、使っていない小部屋はありますか」

「あります。使っていない部屋なら、たくさん」

　灰鴎城の壁が少し拗ねた。

「直す予定の部屋がたくさん、ですね」

　壁が落ち着く。

　クラリス様は小さく笑った。

「そこを、灯室にしたいのです。夜に泣きたくなった人や、怖い夢を見た子が、強すぎない光の中で座れる部屋。帰る場所ではなく、少しだけ明るい場所です」

　私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　空殿の跡地に作ろうとしている休み場と、同じ向きを向いている。

「城に聞いてみます」

　私は壁へ手を当てた。

「灰鴎城、どうでしょう。夜に強すぎない光を置く部屋が必要です。誰かが泣いても、急かさない部屋です」

　最初の返事は、細い風だった。

　それから、東棟ではなく西側の小部屋の扉が、遠くでことりと開く音がした。

「あちらですね」

　クラリス様は立ち上がった。

　小部屋は、長く物置にされていた場所だった。窓は小さく、壁は煤けている。けれど、廊下から少し奥まっていて、人目を避けて座るにはちょうどよい。

　クラリス様は部屋の中央に立ち、手のひらを開いた。

　小さな光が生まれる。

　祝宴で彼女を飾っていたきらめきではない。空殿で道を照らした強い光でもない。夜の水面に落ちる月のような、弱い光だった。

　部屋の壁が、少しだけ白くなる。

「強い光だけが、助けになるわけではないのですね」

　私が言うと、クラリス様は頷いた。

「はい。明るすぎると、泣いている顔まで見えてしまいますから」

　その言葉に、灰鴎城の壁が優しく温まった。

　クラリス様は私を見る。

「リネア様。私は、あなたの敵ではありませんでした。でも、あなたの味方でもありませんでした」

　私は何も言わず、彼女を見返した。

「これからは、味方でいたいです。都合のよい言葉ではなく、必要なときに手を動かす者として」

　彼女の目は揺れていた。

　でも、逸らさなかった。

「お願いします」

　私はそう答えた。

　小さな灯室の光が、二人の間で静かに揺れた。