「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第二十九話 ひとりの礎にならない／アルクが開けた道

空殿の扉が閉まる音は、普通の扉の音ではなかった。

　記憶が切断される音だ。

　台所、寝室、子ども部屋、祠、倉庫。戻しきれていない記憶の粒が、中心穴へ吸い込まれていく。ヴィクターは自分の生家の記憶まで投げ入れ、空殿の礎を満たそうとしていた。

　このままでは、空殿は完成する。

　痛みを持たず、帰る者を問わず、ただ従うための城として。

　私は中心穴へ向かって走った。

　カイル様が叫ぶ。

「リネア！」

　分かっている。

　危険だ。

　中心穴へ近づけば、私の記憶も吸われる。家守の血を持つ私の記憶は、空殿にとって格好の材料だろう。

　でも、止めなければならない。

　穴の縁へ手を伸ばす。

　その瞬間、空殿が私を掴んだ。

　冷たい力が、足元から胸へ上がってくる。

　王城で過ごした十年。

　祝宴の夜。

　灰鴎城の最初の朝。

　カイル様の外套。

　ニルの毛布。

　アルクの不器用な鳴き声。

　それらが、細い糸のように引き抜かれそうになる。

　私は歯を食いしばった。

　自分を礎にすれば、空殿を一時的に止められるかもしれない。

　王城の幼い王子のように。

　エリアナ王妃のように。

　家守として、私が城の心になれば――。

「だめだ」

　カイル様の声が、すぐそばで響いた。

　彼が私の腕を掴んでいた。

「あなた一人を礎にするなら、ヴィクターと同じだ」

「でも、このままでは」

「一人で背負うなと言った」

　彼の手が強い。

　ユリウス殿下も反対側から私を掴んだ。

「王家は、もう誰も城にしないと言った。君もだ」

　クラリス様の光が、私の足元の黒い筋を照らす。

「リネア様、戻ってください。あなたが消えたら、私たちは何を守っているのか分からなくなります」

　私は揺れた。

　空殿は私の中の古い癖を知っているようだった。

　役に立つなら、差し出せ。

　必要なら、我慢しろ。

　誰かを助けるためなら、自分が消えてもいい。

　王城で十年かけて染みついた考えが、穴の奥から囁いてくる。

　私は目を閉じた。

　そして、灰鴎城の暖炉を思い出した。

　疲れたと言え、とカイル様が言った。

　平気じゃないのに平気みたいにするな、とニルが怒った。

　傷ついた者は休む、と灰鴎城が鳴った。

　私は、ひとりの礎にならない。

　そう決めた。

「皆さん、火を」

　私は声を振り絞った。

「一人の記憶ではなく、全部の帰火をつなぎます！」

　カイル様が頷き、私を引き戻しながら火皿を掲げる。

　ユリウス殿下も王城の火を掲げた。

　クラリス様の光が、閉じかけた扉の隙間を照らす。

　廊下の向こうで、火を持った人々が声を上げた。

「宿の火！」

「祠の火！」

「港の火！」

「王城の食堂の火！」

「灰鴎城の厨房の火！」

　火が、一つずつ線になる。

　中心穴へ吸われるのではなく、互いにつながる。台所から寝室へ、寝室から子ども部屋へ、子ども部屋から祠へ、祠から王城へ、王城から灰鴎城へ。

　帰火の線が、空殿の中心を囲む。

　ヴィクターが叫んだ。

「やめろ！　城の礎には中心が必要だ！」

「いいえ」

　私はカイル様の手を借りて立ち上がった。

「帰る場所は、一つの犠牲では作りません。たくさんの人が、少しずつ覚えることで作ります」

　中心穴が震えた。

　空殿が初めて、痛がるように軋んだ。

　痛みが生まれた。

　つまり、空っぽではなくなり始めている。

　ヴィクターの顔が歪む。

「痛みを与えるのか。お前たちは、やはり」

「痛みがあるから、助けを求められるのです」

　私は火の線を見つめた。

「空殿。あなたも、痛いなら痛いと言っていい」

　白い壁が、静かに震えた。

　初めて、空殿が私たちを見た気がした。

　◇

空殿が痛みを覚えた瞬間、すべての扉が暴れた。

　閉じようとする扉、開きっぱなしで悲鳴のように軋む扉、どこにもつながらない扉。空殿は、初めて自分の中に入ってきた感覚を扱えず、混乱している。

　帰火の線は中心穴を囲んでいるが、まだ弱い。

　このままでは、痛みに耐えられず空殿自身が崩れ、奪われた記憶ごと消えてしまう。

「出口を作らないと」

　私は言った。

「奪われた記憶が帰る道です」

「アルクは使えない」

　カイル様が険しい顔をする。

「蝶番がまだ」

　その瞬間、白い廊下の奥で鉄の音がした。

　ぎい、と聞き慣れた音。

　私は振り返った。

　そこに、アルクがいた。

　小さな門ではない。

　王城の正門だったころの大きさに近い姿で、白い廊下に立っている。蝶番のひびは光で押さえられているが、完全には治っていない。

　門の向こうには、ニルが見えた。

　王城の正門の前で、必死にアルクの鉄飾りを押さえている。

「アルク様、無理しないって約束したでしょう！」

　ニルの声が、門を通って響いた。

　アルクは不満そうに鳴った。

　どうやら、約束を破った自覚はあるらしい。

　でも、来た。

　王城の正門と、灰鴎城の玄関と、空殿の廊下。

　三つをつなぐために。

「アルク！」

　私が駆け寄ると、アルクは得意げに鳴った。

　叱られる前に役に立ったことを主張している。

　カイル様が低く言った。

「戻ったら閉め出すと言った」

　アルクが、明らかに動揺した音を出した。

「今は閉め出しません」

　私は急いで言った。

「でも、帰ったら皆で叱ります」

　さらに動揺した音。

　ニルが門の向こうで頷く。

「ぼくも叱ります」

　それでも、アルクは閉じなかった。

　門の向こうに、王城の帰火が見える。さらにその奥に、灰鴎城の帰火。港、宿、祠、倉庫、小屋。アルクは、帰火の線を束ねる門になろうとしている。

　クラリス様が光を伸ばし、アルクのひびを照らす。

「長くは持ちません」

「十分です」

　私は火皿を持ち、アルクの前に立った。

「奪われた記憶たち、帰る道はこちらです！」

　声が空殿に響く。

　台所の火。

　寝室の眠り。

　潮門の子どもたち。

　王城の幼い王子。

　祠の帰り道。

　港の小屋の笑い声。

　それぞれの記憶が、光の粒となって門へ向かう。

　ヴィクターが杖を振り上げた。

「行かせるものか！」

　黒い筋がアルクへ伸びる。

　カイル様が剣で断ち、ユリウス殿下が王城の火で焼く。クラリス様の光が、見えにくい筋を照らす。ミラさんや漁師たち、近衛たちも、自分たちの火を掲げて道を支えた。

　空殿の白い壁が、何度も軋む。

　痛い。

　怖い。

　分からない。

　そんな声が、初めて聞こえてくる。

　私は空殿へ向かって言った。

「全部を抱え込まなくていい。あなたが奪った記憶は、帰る場所があります。あなた自身の痛みは、あなた自身のものです」

　空殿の中心穴が震える。

　アルクの門を通って、記憶が次々帰っていく。

　王城の揺りかごへ。

　灰鴎城の東棟へ。

　潮見町の宿へ。

　港の小屋へ。

　道端の祠へ。

　記憶が帰るたび、空殿は薄くなる。

　ヴィクターの足元の白い床が割れた。

　彼が初めて、恐怖の顔をした。

「私の城が」

「あなたの城ではありません」

　私は言った。

「まだ、誰の帰る場所にもなっていない空の場所です」

　アルクの蝶番が、大きく鳴った。

　限界だ。

　最後に残っていた記憶は、ヴィクター自身の生家のものだった。

　湿った部屋、寒い寝台、咳をする少女。

　それは帰る場所ではなく、帰れなかった場所の記憶だった。

　光の粒は、門へ向かわず、ヴィクターの足元で震えていた。

　彼はそれを見て、杖を握りしめた。

　自分の記憶だけが、まだ帰り道を知らない。