「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第二十七話 番号のない客室／潮門の子どもたち

空殿の寝室は、番号がなかった。

　宿の客室なら、扉に番号がある。王城の客間なら、紋章や花の名がつく。灰鴎城の部屋なら、窓の向きや暖炉の癖で見分けられる。

　空殿の寝室は、どれも同じ扉だった。

　白い扉。

　白い寝台。

　白い枕。

　誰が眠ったのか分からない部屋。

　その一つへ入ると、私は急に足元が冷えた。

　ここには、疲れて倒れるように眠った人の記憶がある。けれど、その人の顔も名も抜かれている。ただ「眠る」という形だけが残っている。

　カイル様が眉を寄せる。

「休む場所まで奪うのか」

「休む記憶は、建物にとってとても大きいです。人が安心して眠った部屋は、強い帰る場所になります」

　だから、空殿はそれを欲しがる。

　白い寝台の上に、黒い粒がいくつも浮かんでいた。

　王城の客室、潮見町の宿、灰鴎城の私の部屋。いくつもの眠りの記憶が混ざっている。

　私の部屋。

　その気配を感じた瞬間、胸が冷えた。

　灰鴎城で初めて与えられた小さな部屋。窓が海に向いていて、アルクが隅で見張ってくれて、ニルが毛布を持ってきた部屋。

　空殿は、それも奪おうとしている。

　私は寝台へ近づこうとした。

　カイル様が止める。

「あなたの部屋なら、あなたが一番引きずられる」

「でも、戻さないと」

「一人で戻すな」

　彼は私の前に立った。

「その部屋は、あなた一人の記憶ではない。アルクもいた。ニルも毛布を持ってきた。私も、その部屋を用意した」

「カイル様も？」

「セルムに、海が見える部屋を用意するよう言った」

　私は知らなかった。

　あの部屋が、偶然ではなかったことを。

　胸の冷たさが、少しだけ解ける。

「では、一緒にお願いします」

「ああ」

　私たちは寝台の前に立った。

　私は灰鴎城の部屋を思い出す。

　海の音。毛布の重さ。アルクの不器用な見張り。自由すぎて少し怖かった扉の外。

　カイル様が低く言った。

「その部屋は、あなたが最初に休むと言った部屋だ。客間ではなく、自分の部屋として」

　黒い粒が震える。

　クラリス様の光が、粒の周りを照らす。奪われた記憶が、私の胸へ戻ろうとする。重い。けれど、今は一人で受けていない。

　カイル様の手が、私の背を支えている。

「帰って」

　私は言った。

「あの部屋へ。海の音が聞こえる場所へ」

　黒い粒が割れた。

　灰鴎城の私の部屋の記憶が、空殿から抜ける。

　白い寝室の一つが崩れ、薄い光になって消えた。

　だが、残りの寝室はまだ並んでいる。

　ミラさんが潮見町の宿の客室を語り、王城の侍女が客間の布を干した日のことを語り、近衛の一人が夜番明けに休んだ小部屋を語った。

　部屋は一つずつ消えていく。

　しかし、奥にある寝室だけは残った。

　そこには揺りかごがあった。

　王妃の部屋で見たものと同じ形。

　エリアナ王妃と幼い王子の記憶だ。

　ユリウス殿下が息をのむ。

「これは、王城へ戻すべきものか」

「はい。でも、王城の礎石へ閉じ込める形ではなく」

　私は揺りかごへ近づいた。

　中には、名のない眠りがあった。

　幼い子どもが、城にされる前に眠りたかった夜。

　私は火皿を置いた。

「あなたは、礎石ではありません。王子で、子どもで、眠る場所が必要だった人です」

　揺りかごが淡く揺れる。

　ユリウス殿下が膝をついた。

「遠い祖先としてではなく、同じ王家の子として謝る。あなたを城にした者たちの上に、私は立っていた」

　彼の声が震える。

「もう、誰も城にしない」

　揺りかごの光が、王城の方角へ帰っていく。

　空殿の寝室が崩れた。

　白い廊下の奥で、今度は子どもたちの声が聞こえた。

　潮門洞の子どもたちではない。

　空殿が、まだ多くの帰れなかった声を抱えている。

　◇

白い廊下の奥は、海の匂いがした。

　空殿の中なのに、潮門洞の冷たい風が吹いている。壁は白いままなのに、足元だけが濡れた岩場のように滑った。

　灰鴎城の帰火が強く揺れる。

　潮門洞で迎えた子どもたちの記憶が、まだ完全には帰れていないのだ。

　カイル様の顔が険しくなる。

「昨日、帰火で迎えたはずだ」

「空殿が、残った悲しみを引っ張っているのだと思います」

　帰った記憶でも、痛みが深ければ引き戻される。

　ヴィクターはそれを利用している。

　廊下の先には、小さな部屋があった。

　灰鴎城の子ども部屋と、潮門洞の避難場所が混ざったような部屋だ。壁には船の絵。床には石の台。窓の外には海ではなく、空殿の白い空白が広がっている。

　部屋の中央に、子どもたちの影が立っていた。

　はっきりした姿ではない。光の粒が集まったような影だ。けれど、手をつないでいるのが分かる。

　カイル様が一歩前に出る。

「迎えに来た」

　影たちは動かない。

　その中の一人が、壁の船へ触れた。

　船は動かない。

　空殿の中では、帰る船も道を忘れる。

　私は帰火を床へ置いた。

「灰鴎城で、あなたたちの部屋が待っています。床は直し途中だけれど、トマさんが必ず直します。ニルが覚えています。マルタさんも、厨房の火も」

　影たちはまだ迷っている。

　カイル様が低く言った。

「私の謝罪だけでは足りないか」

　その声には、苦しさがあった。

　私は首を横に振った。

「足りないのではなく、怖いのだと思います。もう一度帰ろうとして、また置いていかれるのが」

　カイル様は目を閉じた。

「なら、私が先に行く」

「え？」

　彼は子どもたちの部屋へ入り、石の台の前に座った。

「私は、ローデン家の城主だ。君たちを置いていった家の者だ。信用できないなら、私を先に灰鴎城へ帰せばいい。私が帰れなければ、君たちはここを動かなくていい」

「カイル様、それは」

「人質だ」

　彼は平然と言った。

　平然としているが、かなり無茶なことを言っている。

　子どもたちの影が揺れた。

　その中の一人が、カイル様の袖に触れる。光の指が、布を少し揺らした。

　カイル様は動かなかった。

「私は逃げない」

　部屋の空気が変わる。

　灰鴎城の帰火が強くなり、壁の船がゆっくり動き始めた。絵の船なのに、波の上を進むように。

　クラリス様の光が船の輪郭を照らす。

　ユリウス殿下が、王城の火を差し出した。

「王城も、道を貸す」

　彼は子どもたちへ頭を下げた。

「王家が、あなたたちのことを記録から遠ざけた。私も、その上に立っていた。すまなかった」

　子どもたちの影が、少しずつ動く。

　カイル様が立ち上がり、手を差し出した。

　最初の影が、その手を取った。

　次に二人目。

　三人目。

　部屋の船が光り、灰鴎城の方角へ道を作る。

　その道の先に、東棟の子ども部屋が見えた。

　ニルがそこに立っている。

　王城に残っているはずなのに、アルクが小さな門を開いて映してくれたのだろう。ニルは涙をこらえながら、両手を振った。

「こっちです！　床、もう抜けません！」

　子どもたちの影が、初めて笑ったように揺れた。

　光は船に乗り、灰鴎城へ帰っていく。

　カイル様は最後まで見送った。

　部屋が薄くなり、潮の匂いが消える。

　彼の横顔には、疲れと安堵があった。

「帰れたか」

「はい」

　私が答えると、カイル様は短く息を吐いた。

「なら、次へ行く」

　無理をしている。

　でも今は、止めるより隣で支える場面だ。

　私は彼の手を取った。

「一緒に」

　彼は一瞬驚き、それから握り返した。

　空殿の次の扉が、黒く開いた。