「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第二十三話 王妃の鍵／エリアナ王妃の真実

王妃陛下が案内したのは、大広間の奥にある小さな扉だった。

　その扉は、私は一度も見たことがない。王妃教育で大広間を何度も使ったのに、壁の装飾だと思っていた場所だ。王妃陛下が近づくと、装飾の一部がずれ、古い鍵穴が現れた。

　彼女は首にかけていた細い鎖を外した。

　その先に、小さな灰色の鍵がある。

「王妃だけが持つ鍵です」

　陛下が険しい顔をした。

「その部屋は、開けぬと決めていた」

「決めたのは、あなたではありません。歴代の王です」

　王妃陛下は静かに答えた。

「私は、開けるべき時が来たと思います」

　ユリウス殿下が息をのむ。

　王妃陛下は鍵を差し込み、ゆっくり回した。

　扉は、抵抗しなかった。

　ただ、長く閉じていた息を吐くように開いた。

　中は、小さな部屋だった。

　窓はなく、壁には古い絵が描かれている。中央に置かれているのは、揺りかご。もちろん、三百年前のものがそのまま残っているわけではない。何度も手入れされ、布を替えられ、しかし使われることなく守られてきた揺りかごだ。

　部屋の壁には、王城と一人の女性、そして幼い子どもが描かれていた。

　エリアナ王妃。

　肖像画の廊下で見た女性だ。

　ただし、この部屋の壁画では、彼女は王冠を被っていない。裸足で、子どもを抱き、王城の礎石の前に立っている。

　王妃陛下は壁画を見上げた。

「王妃たちの間でだけ、口伝がありました。エリアナ王妃は、病で亡くなったのではない。王城の礎石に、自分と子の記憶を封じられたのだと」

　陛下が低く言う。

「なぜ、私に言わなかった」

「あなたが、王城を王家の所有物としてしか見ていなかったからです」

　部屋の空気が張る。

　王妃陛下の声は静かだが、長く積もったものがあった。

「王たちは、この話を恐れました。王城が王に逆らう理由になるから。王妃たちは、この話を守りました。二度と同じことを起こさせないために」

　私は壁画へ近づいた。

　エリアナ王妃の足元に、小さな火が描かれている。

　帰火だ。

　彼女は家守だったのかもしれない。

　王家に嫁ぎ、王城を守ろうとした。しかし、誰かがその力を利用し、幼い王子の記憶を礎石へ閉じ込めた。

「ヴィクターは、この口伝を知っていたのでしょうか」

　王妃陛下は頷いた。

「カンドルフ家は、代々王城の石守です。王妃の部屋には入れませんが、礎石の補修記録には触れられる。三百年前の儀式を、補修技術として読み替えたのでしょう」

「空殿は、その再現ですか」

「おそらく。ただし、今回は王族の記憶だけではなく、王国中の家から帰る場所の記憶を集めている。より従順で、より空っぽな城を作るために」

　私は揺りかごに触れた。

　柔らかい布の下に、古い木の温かさがある。

　この部屋は、閉じ込められていたのではない。

　守られていた。

　王妃たちが、秘密を消さないために守っていた部屋だ。

　壁画の下に、古い文字が刻まれていた。

　私はそれを読んだ。

「城は王を飾る器にあらず。帰る者を抱く家なり。王が家を忘れる時、門は閉じよ」

　ユリウス殿下が顔を上げる。

　王が家を忘れる時、門は閉じよ。

　王城が殿下を拒んだのは、古い約束に従ったのだ。

　殿下は、壁画へ深く頭を下げた。

　誰に言われたわけでもない。

　私はその姿を見て、少しだけ胸の重さが軽くなるのを感じた。

　陛下は、長く沈黙していた。

　やがて、低い声で言った。

「私は、王城を信じていなかったのだな」

　王妃陛下はすぐに慰めなかった。

「信じるには、まず聞く必要があります」

　その言葉に、灰鴎城でのカイル様を思い出した。

　聞くこと。

　それが、城にも人にも必要なのだ。

　クラリス様が部屋の隅を照らす。

「リネア様、ここに黒い筋があります」

　壁画の端に、細い黒い線があった。

　ヴィクターは、この部屋にも入っていたのだろうか。

　だが、鍵は王妃陛下しか持っていない。

　王妃陛下の顔が青ざめる。

「鍵を使わずに入ったのではありません。鍵の記憶を削ったのです」

　私は黒い筋を見た。

　鍵が、いつ誰に開けられたかを覚えている。その記憶を削れば、扉は開いたことを忘れる。

　ヴィクターは、王妃の秘密すら材料にしていた。

　黒い筋は、壁画の下へ伸びている。

　そこに、地図の一部が描かれていた。

　森の中の空白。

　王妃陛下が息をのむ。

「そこは、旧王領の狩場です。今は立ち入りを禁じています」

　空殿の場所が、ようやく見えた。

　◇

王妃の部屋の壁画は、ただの絵ではなかった。

　クラリス様の光が黒い筋を照らすと、絵の奥に隠れていた線が浮かび上がった。王城から旧王領の森へ、森から灰鴎城へ、さらに海辺の潮門洞へ。家守の地図と同じ線が、壁画の中にも刻まれている。

　エリアナ王妃は、王城だけを守ろうとしたのではない。

　王国中の家を、帰火でつなごうとしていた。

　だが、その計画は途中で断たれた。

　私は壁画へ手を当てた。

　王妃陛下が静かに見守る。陛下も、ユリウス殿下も、重臣たちも部屋の外で待っている。中に入ったのは、王妃陛下、私、カイル様、クラリス様だけだ。

　壁画の記憶が、ゆっくり開いた。

　三百年前。

　王城は、今より若かった。

　エリアナ王妃は、王族の中で異質な存在だった。彼女は扉の前で立ち止まり、暖炉の灰を見て、井戸の屋根を気にした。王からは変わり者と言われたが、使用人たちは彼女を慕った。

　彼女は、王城だけでなく、王都の家々、港、砦、宿場を帰火で結ぼうとした。

　王国が飢饉や戦で揺れたとき、人が帰る場所を失わないように。

　しかし、当時の石守たちは別の考えを持っていた。

　城は王に従うべきだ。

　家が人の感情に左右されれば、王国は弱くなる。

　帰火の線は、民の声を王城へ届けてしまう。それは、王にとって危険だ。

　石守たちは、エリアナ王妃の力を奪い、幼い王子の記憶を礎石へ封じた。

　王城は、王家を守るために人の心を抱く城になった。

　けれど同時に、王へ逆らう力を得た。

　それはエリアナ王妃の願いではなかった。

　彼女が願ったのは、城を従順にすることでも、王へ逆らわせることでもない。

　人が帰れる場所を、互いに守り合うことだった。

　私は手を離した。

　目の奥が熱い。

「エリアナ様は、失敗したのではありません。途中で奪われたのです」

　王妃陛下は壁画を見上げた。

「王妃たちは、秘密を守ることしかできなかった。私も、部屋を閉じることしか」

「閉じていたから、消えませんでした」

　私は言った。

「守り方は、時に閉じることでもあります。でも、今は開く時です」

　王妃陛下は目を閉じ、深く息を吸った。

「そうですね」

　彼女は部屋の外へ出た。

　大広間に戻ると、貴族たちがざわめく中、王妃陛下は静かに立った。

「エリアナ王妃の真実を、王家は隠してきました」

　陛下が顔を上げる。

　重臣たちが慌てる。

　王妃陛下は止まらなかった。

「王城は王家の所有物ではありません。王国に生きる者たちの帰る場所を、冠として預かるものです。王がそれを忘れた時、王城は閉じる。その古い約束を、私は王妃として認めます」

　大広間が揺れた。

　それは人のざわめきだけではない。

　王城そのものが反応した。

　高い窓が明るくなり、長く曇っていた天井画の色が少し戻る。壁の奥から、誰かが息を吐くような音がする。

　ユリウス殿下が立ち上がった。

「私も認めます」

　彼は声を張った。

「王太子として、王城を従わせるのではなく、聞くことを学びます。昨日、私はそれを怠った。リネア・ファルスター嬢を辱め、王城も傷つけた。ここで、改めて謝罪します」

　大広間が静まり返る。

　私に向けられた謝罪ではあるが、殿下は私だけを見ていなかった。広間、使用人、王城、クラリス様、自分の両親。すべての前で言っていた。

「すまなかった」

　私は膝を折らず、立ったまま頷いた。

「受け取ります」

　許す、とはまだ言わなかった。

　それでよいのだと思う。

　王城の大広間が、静かに温かくなった。

　しかし、その温かさを裂くように、外から号砲ではない重い音が響いた。

　地面が揺れる。

　王都の外、旧王領の森の方角から、黒い柱が立ち上っていた。

　煙ではない。

　城の輪郭だ。

　空殿が、起き始めている。