「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第二十二話 王都の家々が咳をする／裁きの広間

港の無人の扉を退けた翌日、王都から伝令が届いた。

　エドヴィン卿からのものだった。

　王城の傷は一時的に落ち着いている。ユリウス殿下は寝室に入れるようになったが、扉へ礼をするまで寝台が壁際へ寄り続けたらしい。クラリス様はその部分を聞いて、少しだけ笑った。

　しかし、伝令の後半は笑えなかった。

　王都の家々が、咳をする。

　そう書かれていた。

　実際に咳をするわけではない。暖炉が煙を返し、井戸の屋根が軋み、商家の倉庫が品物の場所を忘れ、いくつかの宿では客室の番号が入れ替わる。王都中の建物が、小さな不調を同時に起こし始めている。

　黒い粉も、複数箇所で見つかった。

　ヴィクターの姿は消えたまま。

　王城の地下から削られた礎石の記憶が、王都の建物へ流れている可能性がある。

「こちらの帰火に反応して、向こうも動きを早めたか」

　カイル様は伝令を読み終え、地図へ目を落とした。

　石板の地図では、王都周辺の火の線が弱く震えている。灰鴎城から伸ばした帰火は、まだ王都の中心までは届いていない。

　アルクは休ませる必要がある。

　それでも、王都へ行かなければならない。

「馬車で戻ります」

　私が言うと、カイル様は頷いた。

「アルクを使わない。道中の宿にも火を渡しながら行く」

「時間がかかります」

「急いで倒れるよりましだ」

　正論だった。

　私は素直に頷いた。

　アルクが食堂の入口で鳴る。

「一緒には来てもらいます。でも、大きな門は開かないでください」

　不満そうな音。

「約束です」

　さらに不満そうな音。

　ニルがアルクの横に立った。

「ぼくが見ています」

　アルクは沈黙した。

　ニルに見張られるのは、どうやら効くらしい。

　王都へ戻る準備は、前回より大掛かりになった。

　帰火を分けた小さな灯皿をいくつも用意し、黒い粉を包む布、煙を逃がすための薄板、扉の隙間を保つ楔、温かい食べ物。戦の支度ではなく、家を守るための支度だ。

　マルタさんが袋いっぱいのパンを渡してくれた。

「向こうの人にも食べさせな。空腹の人間は扉より頑固だよ」

「ありがとうございます」

　トマさんは工具を積み、漁師たちは港の倉庫へ帰火を守る人を置いた。クラリス様は灰鴎城に残るか迷ったが、王都の黒い筋を照らすため同行を選んだ。

「今度は、私が見えなくしたものを、見えるようにしに行きます」

　その声は、以前より少し強かった。

　出発のとき、灰鴎城は玄関広間を温かくしてくれた。

　帰ってくる場所を、出ていく人に見せるように。

　私は壁へ手を当てた。

「行ってきます」

　壁が、ゆっくり鳴る。

　いってらっしゃい。

　今度は、はっきり聞こえた。

　馬車は王都へ向かった。

　道中、私たちは小さな場所に帰火を渡していった。街道の祠、潮見町の宿、雨で軒が沈んだ農家、旅人が集まる井戸。どの場所でも、建物の不調だけでなく、人の不安があった。

　家が咳をすると、人も咳をする。

　家が眠れないと、人も眠れない。

　帰火を灯すたび、誰かが少しだけ肩の力を抜いた。

　王都へ近づくころには、同行する人が増えていた。

　潮見町のミラさんが、宿で使っていた古い灯皿を持ってついてきた。道端の祠を直した旅商人も、王都に知り合いの店があると言って同行した。漁師の若者二人は、港の倉庫から火を預かってきた。

　これは、行軍ではない。

　帰る場所を持ち寄る行列だ。

　王都の外門が見えたとき、空は曇っていた。

　城壁の向こうから、いくつもの煙が上がっている。火事ではない。煙突から戻った煙が、街の上に低く溜まっているのだ。

　王都が咳をしている。

　私は灯皿の火を両手で包み、門を見上げた。

　今度は、私一人ではない。

　灰鴎城の火と、港の火と、宿場の火と、祠の火を持った人たちが一緒にいる。

　王都の門は、重そうに開いた。

　中から、煙と不安の匂いが流れてきた。

　◇

王都へ入ると、噂はすでに私たちより先に走っていた。

　城を連れて逃げた令嬢。

　辺境伯と共に王城へ戻った家守。

　港の無人扉を止めた女。

　王太子に扉へ謝らせた女。

　最後の噂は、かなり形を変えていた。私が王太子殿下を扉の前に跪かせた、という話になっているらしい。事実ではないが、殿下が聞いたらまた不機嫌になりそうだ。

　王城へ向かう途中、商家の軒先で黒い粉を見つけた。

　そこでは、店主が倉庫の扉を押さえていた。中に入れた品物の場所が分からなくなり、棚の奥へ吸い込まれるように消えていくという。

　私は馬車を止めた。

　王城での会議に遅れる、とエドヴィン卿からの迎えの騎士が言ったが、カイル様が一言で止めた。

「王城へ行く途中の家を見捨てる家守を、王城は信用しない」

　騎士は口を閉じた。

　商家の倉庫は、忙しさに疲れていた。毎日物が出入りし、誰も棚へ礼を言わない。そこへ黒い粉が入り、倉庫は自分が何を預かる場所なのか忘れかけていた。

　店主の妻が、古い帳面ではなく、自分の記憶で棚を語った。

「あの棚には冬用の布を置くの。去年、娘の嫁入り布を選んだ場所よ。こっちは雨の日に濡れた袋を乾かした場所。奥の棚は、父が生きていたころから塩を置いていた」

　倉庫は少しずつ落ち着いた。

　帰火を灯し、黒い粉を布で包むと、店主は深く頭を下げた。

「王城へ急がれているのに、うちなどに」

「うちなど、ではありません」

　私は言った。

「王城も、こういう場所の上に立っています」

　その言葉を、周囲の人々が聞いていた。

　王城へ着いたころには、私たちの後ろに小さな人だかりができていた。皆が中へ入れるわけではない。けれど、王都の家々が咳をしていることを、誰も他人事だと思えなくなっていた。

　王城の大広間は、裁きの場のように整えられていた。

　陛下、王妃陛下、ユリウス殿下、重臣たち、貴族たち。昨日まで祝宴の笑い声が響いていた場所に、今日は硬い沈黙がある。

　私が入ると、視線が集まった。

　嘲笑ではない。

　警戒と期待と、少しの恐れ。

　王妃陛下は、初めて近くで見ると、とても静かな女性だった。銀色の髪を結い、淡い紫の衣をまとっている。表情は穏やかだが、目は王城の壁を見ていた。

　この方も、何かを知っている。

　そう思った。

　会議は、予想通り厳しいものになった。

　重臣の一人が立ち上がる。

「リネア・ファルスター嬢。あなたは王城の不調を利用し、王家に条件を突きつけた。さらに北西で独自に火を配り、民を扇動しているとの報告がある」

「火を配ったのは、建物の不調を抑えるためです」

「民があなたを家守様と呼び始めている。王家の権威を損なう行為ではないか」

　私は一度、広間を見渡した。

　この場で負ければ、帰火は迷信として封じられる。ヴィクターを止める前に、人々の協力が切られる。

　私は手元の灯皿を見た。

　小さな火が、静かに燃えている。

「では、伺います」

　私は言った。

「この広間で働く方々は、昨夜、よく眠れましたか」

　重臣が眉をひそめる。

「何を」

「王城の廊下で煙が戻り、扉が開かず、使用人食堂の火が弱ったと聞きました。ここにいる皆様の家でも、同じことが起きているのではありませんか」

　貴族たちの間にざわめきが広がる。

　誰かが目をそらした。

　私は続けた。

「王家の権威を守るために、家の不調を黙って見過ごすことが、王国を守ることですか」

　広間の壁が、低く鳴った。

　王城が、私の言葉を聞いている。

　カイル様が後ろで静かに立っている。クラリス様は黒い筋を照らす準備をしている。アルクは休ませているため王城の正門に残ったが、正門の残った扉が外から気配を送ってくる。

　ユリウス殿下が立ち上がった。

　広間が静まる。

「父上。私は、リネアの言葉を支持します」

　重臣たちが驚く。

　殿下は顔を強張らせながらも、続けた。

「王城は私を拒みました。私はそれに怒った。だが、地下を見て分かった。王城は、私を困らせるために拒んだのではない。傷を見せるために拒んだのです」

　彼は私を見なかった。

　自分で言うべきこととして言っている。

「家守の火を禁じれば、王都の家々はもっと傷む。王家の権威は、民の家が咳をする中で保てるものではありません」

　大広間が揺れた。

　王太子が、家守を擁護した。

　昨日までなら、考えられないことだ。

　王妃陛下が静かに立ち上がった。

「では、古い鍵を開けましょう」

　その声は大きくなかった。

　だが、広間の全員が聞いた。

「リネア嬢。私が、エリアナ王妃の部屋へ案内します」

　王城の壁が、長い眠りから覚めるように鳴った。