「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第二十話 帰る場所会議／城主の謝罪

翌朝、灰鴎城の食堂で会議が開かれた。

　会議といっても、王城の小会議室のように高い椅子や堅苦しい礼はない。長卓に地図を広げ、パンと麦湯を置き、必要な人が必要な席に座る。カイル様、私、クラリス様、トマさん、マルタさん、セルムさん、港の漁師代表、兵士長、そしてニルも端の席に座った。

　ニルは、自分が参加してよいのか何度も周りを見ていた。

　カイル様が言う。

「昨日、アルクのそばについていた。発言権がある」

　ニルは背筋を伸ばした。

　私はその姿を見て、少し嬉しくなった。

　帰る場所を作るには、帰る人の声が必要だ。大人だけ、貴族だけ、城主だけで決めれば、また誰かが閉じ込められる。

　石板の地図には、家守の火の線が刻まれている。王城、灰鴎城、潮見町の宿、道端の祠、港の倉庫、井戸、農家。私たちがすでに触れた場所のいくつかは、淡く光っていた。

　だが、森の奥の削られた空白は暗いままだ。

「ヴィクターは、この空白に空殿を作ろうとしている可能性が高い」

　カイル様が言った。

「王城の礎石から削った記憶、潮見町や灰鴎城から奪った帰る場所の記憶。それらを材料にして、王だけに従う空の城を作る」

　マルタさんが腕を組む。

「王だけに従う城なんて、使いにくそうだね。料理人の言うことを聞かない厨房なんて、火事のもとだよ」

　その言葉に、何人かが頷いた。

　政治や魔法の話より、厨房の火事の方が分かりやすい。

「空殿を止めるには、奪われた記憶を戻す必要があります」

　私は地図を指した。

「でも、私一人が全部の家を回るのは無理です。王城、灰鴎城、潮見町。これだけでも、皆さんの力が必要でした」

「つまり」

　トマさんが言う。

「家守を増やす？」

「正式な家守でなくてもいいのです。建物の不調を見て、痛む場所を放っておかない人。火を守る人、扉を蹴らない人、井戸の屋根を直す人、帰火を灯す人。そういう人が増えれば、黒い道は広がりにくくなります」

　クラリス様が手を挙げた。

「私の光で、黒い筋を見つける手伝いはできます。けれど、王都では私の名も悪くなっています。信じてもらえるでしょうか」

　マルタさんが即答した。

「信じてもらうんじゃなくて、働くんだよ。働いてから、信じるかどうかは相手が決める」

　クラリス様は一瞬驚き、それから小さく笑った。

「はい。働きます」

　港の漁師代表が、地図の海沿いを指した。

「潮見町から港までは、うちの者が見回れます。祠や倉庫に黒い粉がないか、見つけたら布で包む。それでいいですか」

「直接触れないでください。火に入れる場合も、風の流れを見て」

「風なら読めます」

　頼もしい答えだった。

　セルムさんは、灰鴎城の中の部屋ごとに担当を決めると言った。マルタさんは厨房の火を守る人を二人増やすと言い、トマさんは壊れた部屋を「とりあえず閉める」のではなく、どこが痛いか記録すると決めた。

　私はその場の熱を感じていた。

　これは作戦会議であり、同時に、帰る場所を皆で作る練習だった。

　ニルがおずおずと手を挙げる。

「子どもができることはありますか」

　カイル様は彼を見る。

「何をしたい」

「扉を乱暴に閉めないことを、子どもたちに教えます。あと、寒い部屋があったら大人に言います。平気って言わないようにします」

　マルタさんが笑った。

「それが一番難しいね」

　ニルは真剣な顔で頷く。

　アルクが食堂の入口で小さく鳴った。

　同意しているらしい。

　会議の終わりに、カイル様が全員を見た。

「これは、王都の問題でも、ローデン領だけの問題でもない。家を失えば、人は弱る。人が弱れば、王国も弱る。空殿は、強い城に見えるかもしれないが、帰る場所を奪ってできるものだ。そんなものを王国の中心にはしない」

　彼の声は大きくない。

　けれど、食堂の奥まで届いた。

　灰鴎城の壁が温かくなる。

　私は長卓に置かれた帰火の小さな火を見た。

　昨日、東棟で灯した火から分けたものだ。小さな皿の中で、静かに燃えている。

「この火を、必要な場所へ少しずつ渡しましょう」

　私が言うと、皆が頷いた。

　その瞬間、石板の地図に光が走った。

　灰鴎城から潮見町へ。

　潮見町から道端の祠へ。

　祠から王都へ。

　細い火の線が、黒い空白を囲むように伸びていく。

　ヴィクターの黒い道に対抗する、帰る場所の線。

　まだ弱い。

　でも、確かに始まった。

　◇

帰る場所会議のあと、カイル様は一人で東棟へ向かった。

　私は少し離れて、その背中を見ていた。追いかけるべきか迷ったが、灰鴎城の廊下が私の足元で小さく鳴った。

　待って。

　そう言われた気がした。

　城主と城が話す時間なのだろう。

　私は廊下の曲がり角で立ち止まり、東棟の窓から入る海風を聞いた。

　カイル様は子ども部屋の前で足を止めた。扉は静かに開く。彼は中へ入り、しばらく何も言わなかった。

　やがて、低い声が聞こえた。

「灰鴎城」

　城が、かすかに鳴る。

「私は、お前を呪われた城だと思っていた」

　その言葉は、廊下にも届いた。

「人を迷わせ、火を返し、部屋を閉ざす。領民が怖がるのも無理はないと。だが、お前はずっと覚えていた。私たちが忘れたことを、忘れられなかっただけだ」

　床が静かに震える。

「先祖の罪を、私がすべて償えるとは思わない。それでも、城主として謝る。お前を一人で泣かせた」

　風が止まった。

　灰鴎城全体が、その言葉を聞いている。

　私は胸を押さえた。

　カイル様は、私に向けて話すときと同じように、城にも回り道をしない。飾らず、言い訳せず、必要なことを言う。

「これからは、聞く。分からないことは分からないと言う。だが、聞くことをやめない」

　子ども部屋の床が、ぎし、と鳴った。

　それは、痛みではなかった。

　返事だった。

　カイル様はさらに言った。

「それから、リネアを一人で背負わせない。お前も、彼女を頼るだけでなく、休ませる側に回れ」

　灰鴎城が、廊下まで響くほど大きく鳴った。

　私は思わず顔を赤くした。

　城にまで休めと言われるのは、かなり困る。

　カイル様が部屋から出てきた。

　私を見つけると、少しだけ眉を上げる。

「聞いていたか」

「廊下が、待てと言ったので」

「廊下に聞かれたなら仕方ない」

　真面目にそう言うので、私は笑ってしまった。

　そのとき、東棟の奥で大きな音がした。

　扉が開く音だ。

　セルムさんが慌てて駆けてくる。

「旦那様、リネア様！　東棟の最奥の部屋が開きました！」

　東棟の最奥には、長く封じられていた小さな礼拝室があった。

　礼拝室と呼ばれているが、神像はない。そこには、古い暖炉と、壁に刻まれた家守の印があった。中央には低い石台があり、その上に、灰鴎城の小さな模型が置かれている。

　模型の中に、火を置くための窪みがあった。

「帰火の台です」

　私は言った。

　祖母が語っていた場所に似ている。

　家守は、城や家が孤立しないよう、帰火をここに置き、周囲の建物へ火を渡した。灰鴎城の礼拝室は、その中心の一つだったのだ。

　カイル様が模型を見つめる。

「ここを使えば、灰鴎城から周囲へ火を渡せるのか」

「はい。ただし、城主の許しと、城自身の意思が必要です」

　私は灰鴎城へ手を当てた。

「使ってもいい？」

　壁が温かくなる。

　いい。

　そう返ってきた。

　カイル様は短く頷いた。

「ローデン領内の宿、祠、倉庫、家へ火を渡す。必要な人を集める」

「一度に全部は無理です」

「分かっている。少しずつだ」

　彼は私を見る。

「あなたも、少しずつだ」

「はい」

　今度は、少しだけ素直に答えられた。

　礼拝室の台へ、東棟の帰火を移す。

　火は小さいまま、しかし消えなかった。灰鴎城の模型の中心で、静かに燃える。その光が、壁の家守の印へ広がり、細い線となって石の中へ走った。

　食堂、厨房、東棟、玄関、城壁。

　灰鴎城の中に、温かい線が通る。

　外では、港の倉庫の灯りが一つともった。

　次に、潮見町の宿。

　道端の祠。

　遠い小さな農家。

　窓の外に、ぽつりぽつりと明かりが増えていく。

　灰鴎城は、もう孤独な砦ではなかった。

　帰る場所をつなぐ城になり始めている。

　その光景を見て、私は小さく息を吐いた。

　勝ったわけではない。

　ヴィクターはまだ動いている。空殿の場所も分からない。王城の礎石も傷ついたままだ。

　それでも、こちらにも力がある。

　人が帰る場所を覚え直す力。

　その夜、灰鴎城は初めて、眠るように静かになった。

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ここで灰鴎城編の前半は一区切りです。次章では王都と空殿の計画が本格的に動き、リネアたちの「帰火」が王国全体へ広がります。