「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第二話 廃城は、泣き方を忘れていました

王城の正門を連れての移動は、かなり目立った。

　当然だと思う。

　祝宴用の馬車の後ろを、鉄の門扉が静かについてくるのだから。石畳を削らないよう気を遣っているらしく、進み方は思ったより上品だったが、上品な門扉が夜道を進む光景は、上品であるほど不思議だった。

　カイル様はしばらく黙ってそれを見ていた。

「置いていくことはできるか」

「たぶん、無理です」

「分かった。なら、途中で休ませよう」

「門をですか」

「あれはあなたの客だろう」

　真面目にそう言われて、私は少し笑ってしまった。

　笑ったのは久しぶりだった。胸の奥はまだ痛い。十年分の居場所を失ったのだから、当然だと思う。けれど、隣の人が門扉の休憩を本気で考えていると思うと、悲しみだけで沈むことができなかった。

　王都を出る前に、私は門扉へ手を当てた。

「遠くまで行くの。大丈夫？」

　門扉は、蝶番を小さく鳴らした。

　大丈夫、という返事に聞こえた。

　それから不思議なことが起きた。大きかった門扉は、ゆっくりと輪郭を縮め、馬車の後ろにつけられる荷台ほどの大きさになった。古い鉄飾りも、石の縁も、そのまま小さくなっている。

「旅を覚えました」

　私が言うと、カイル様は短く息を吐いた。

「王城は器用だな」

「少し見栄っ張りです」

「あなたに似たのか？」

「私は見栄を張るのが下手です」

「それは分かる」

　失礼なようで、嫌な言い方ではなかった。

　馬車は北西へ進んだ。王都の灯りが後ろに遠ざかり、道はやがて森へ入る。夜明け前、私たちは街道沿いの小さな宿で休んだ。

　カイル様は、私に無理に事情を聞こうとはしなかった。

　代わりに、温かいスープを二つ頼み、門扉のために馬小屋の空いた場所を借りてくれた。宿の主人は最初ぽかんとしていたが、門扉が礼儀正しく入口の邪魔にならない位置へ収まると、もう何も聞かなかった。

「食べられるか」

「はい」

「なら食べた方がいい。つらい夜ほど、温かいものを胃に入れた方が判断を間違えない」

「カイル様は、いつもそうしているのですか」

「できる日は」

　できない日が多いのだろう、と思った。

　翌日の昼過ぎ、ローデン辺境伯領に入った。

　王都の春とは違い、北西の風は冷たい。遠くに海が見え、丘の上には灰色の城が立っていた。優雅な宮殿ではない。分厚い壁と細い窓を持つ、戦うために作られた古い城だ。

　灰鴎城。

　かつては海賊から港を守った砦で、今は辺境伯家の本拠になっている、とカイル様は説明した。

「ただ、住み心地が悪い」

「どのくらいですか」

「客間に入った客が、同じ廊下を三周して厨房へ出る。暖炉は火を入れると煙を返す。夜中に寝台が壁際へ寄る。屋根は雨の日だけでなく晴れの日にも水を落とす」

「それは、かなり怒っていますね」

「やはり怒っているのか」

「怒っているというより、話し方を忘れているのかもしれません」

　城門の前に着くと、使用人たちが並んでいた。皆、私より後ろの小さくなった王城の門扉を見て、目を丸くしている。

　その中に、十歳くらいの少年がいた。使用人の子だろうか。頬が赤く、鼻をすすっている。寒いのに、上着の袖が少し短かった。

　私は門をくぐる前に、灰鴎城を見上げた。

　硬い城だと思った。

　けれど、怖くはなかった。

　長い間、誰にも弱っていると言えずに立っていた城だ。壁の奥に湿り気があり、窓の縁が冷たく、玄関の扉はひどく重そうにしている。

　私は扉の前へ進み、手袋を外した。

「入ってもいいですか」

　カイル様が何か言いかけたが、止めなかった。

　私は扉へ手を当てる。

　冷たい。

　とても冷たい。

　王城の石は、疲れていても私に体温を分けてくれた。けれど灰鴎城は、誰かに触れられることを長く諦めたような冷たさをしていた。

「急に元気にならなくて大丈夫です。少しだけ、開けてください」

　扉は動かなかった。

　使用人たちの間に、やっぱり、という空気が流れる。

　私は扉から手を離さず、もう一度言った。

「あなたを直しに来たわけではありません。まず、困っているところを聞きに来ました」

　しばらくして、扉の奥で小さな震えが起きた。

　鍵が外れる。

　扉が、内側へゆっくり開いた。

　使用人の一人が、泣きそうな顔で口元を押さえた。

「半年ぶりに、正面から開いた……」

　玄関広間に入ると、空気はひんやりしていた。広いのに、どこか息苦しい。古い敷物は湿り、階段の手すりには細かな傷がある。

　けれど一番苦しそうなのは、奥の厨房だった。

　暖炉が、煙を吐き出している。

「またか」

　カイル様が顔をしかめた。

　料理人たちが咳き込み、少年が目をこすっている。私は急いで厨房へ向かった。

　暖炉の前にしゃがむと、原因はすぐ分かった。

「煙突が詰まっているだけではありません。怖がっています」

「暖炉が？」

「はい。火を入れるたびに叱られてきたので、火が来ると身構えるようになっています」

　料理長らしき女性が、申し訳なさそうに手を握った。

「叱ったわけでは……ただ、煙がひどいので、つい」

「分かります。煙いと腹が立ちますもの」

　私は暖炉の縁を撫でた。

「大丈夫。今日は少しだけ。上へ逃がす道を思い出して」

　カイル様が使用人に指示し、煙突の点検口を開けさせる。中から崩れた鳥の巣と湿った煤が出てきた。掃除をすると、暖炉は小さく息を吸ったように空気を動かした。

　新しい薪に火が移る。

　今度は煙が戻らなかった。

　厨房に、温かさが広がった。

　少年が小さくくしゃみをした。私は振り返り、彼の袖を見た。

「寒かったでしょう」

「平気です」

「平気と言う子ほど、だいたい寒いです」

　少年は困った顔をした。カイル様が自分の上着を脱ぎ、少年へかける。

「リネア嬢の言う通りだ。後で衣類を用意する」

「旦那様、ぼくは大丈夫です」

「私が寒そうで見ていられない」

　少年は耳まで赤くなった。

　その様子を見て、私は少しだけ安心した。

　この城には、帰る場所を必要としている人がいる。城も、人も、まだ完全に諦めてはいない。

　厨房の火が落ち着くと、灰鴎城の空気が少し変わった。

　廊下の角から冷たい風が消え、階段の一段目が、ぎし、と短く鳴る。王城が怒るときの震えとは違う。

　これは、挨拶だ。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　私がそう返すと、カイル様が静かに笑った。

「本当に会話しているのだな」

「うまくできない日もあります。人と同じです」

「では、今日はうまくいった日か」

「最初の日としては、とても」

　そのとき、玄関の方が騒がしくなった。

　使用人が駆け込んでくる。

「旦那様、王都から使者が参りました」

　カイル様の表情が硬くなった。

　私の後ろで、小さくなった王城の門扉が、低く軋む。

　玄関広間へ戻ると、赤い顔をした使者が立っていた。旅の疲れより、怒りの方が勝っている顔だ。

　彼は私を見つけるなり、声を張り上げた。

「リネア・ファルスター伯爵令嬢。至急、王城へお戻りください」

「戻る理由がありません」

「王城の扉が、王太子殿下の前で一つも開かなくなりました。寝室も、宝物庫も、浴室もです。陛下がお困りです」

　私は黙った。

　王城の門扉が、私の背後で少しだけ胸を張ったように見えた。

　使者は続ける。

「殿下は大変お怒りです。あなたが城に妙なまじないをかけたのなら、今すぐ解いていただきたい」

　カイル様が一歩前へ出た。

「彼女は昨夜、あなた方に追い出された。戻れというなら、まず謝罪が先ではないか」

　使者は口を引き結んだ。

　私は王城の門扉へ手を当てた。

　怒っている。傷ついている。それから、少しだけ怖がっている。

　王城は、ただ私についてきたわけではないのかもしれない。

　遠く離れた王都で、まだ何かが起きている。

　けれど今、私の目の前には、やっと火を吸えるようになった暖炉と、上着を借りた少年と、弱っている灰鴎城がある。

「私は、王城へ戻りません」

　使者の目が見開かれた。

「今夜は、この城にいます」

　その瞬間、灰鴎城の玄関扉が、静かに閉まった。

　乱暴ではない。

　けれど、はっきりとした意思を持って。

　ここから先は、私たちの家の話だと告げるように。