「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第十七話 クラリス様の光／海から来た釘

厨房の火を守ったあと、クラリス様は倒れた。

　倒れたと言っても、派手に意識を失ったわけではない。暖炉の横の椅子に座ろうとして、そのまま力が抜けた。マルタさんが素早く支え、ニルが慌てて水を持ってくる。

「無理をしたんですよ」

　私が言うと、クラリス様は青い顔で笑った。

「リネア様に言われると、少し複雑です」

「私も言われる側なので、気持ちは分かります」

　カイル様が、私を見た。

「分かっているなら、次から自分にも適用しろ」

「はい」

「返事が軽い」

「練習中です」

　厨房に、少しだけ笑いが戻った。

　クラリス様は水を飲み、両手を膝の上に置いた。彼女の指先はまだ淡く光っている。使いすぎた妖精の祝福が、皮膚の下で疲れたように揺れていた。

「私は、ずっと人を安心させるのが自分の役目だと思っていました」

　彼女はぽつりと言った。

「男爵家から王城へ呼ばれて、殿下に優しいと言われて、皆が私のそばで笑ってくれるのが嬉しかった。だから、不安を消すことは良いことだと」

「良いことでもあります」

　私は椅子の向かいに座った。

「痛みで動けない人には、少し和らげる光が必要です。怖くて息ができない人には、落ち着く場所が必要です」

「でも、私は傷まで見えなくしました」

「はい」

　そこは曖昧にしなかった。

　クラリス様は少し目を伏せたが、逃げなかった。

「今日の光は、違いました」

「本当ですか」

「黒い筋を照らしてくれました。消すのではなく、見えるようにした。それは、とても助かりました」

　彼女の目が揺れる。

　昨日までなら、私は彼女をただの恋敵として見ただろう。いえ、恋敵という言葉すら自分には似合わないと思っていた。殿下に愛されなかった私と、選ばれた彼女。

　でも今、彼女は王城の傷を見て泣き、灰鴎城で倒れるほど光を使った。

　罪が消えるわけではない。

　それでも、人は役割だけでは決まらない。

　ニルがクラリス様へパンを差し出した。

「食べた方がいいです。つらい夜ほど、温かいものを胃に入れた方が判断を間違えないって、旦那様が言ってました」

　カイル様が少しだけ眉を動かす。

「私の言葉か」

「はい。使いました」

「そうか」

　クラリス様はパンを受け取り、小さく笑った。

「ありがとう、ニル君」

「君はいりません。ニルでいいです」

「では、ニル。ありがとう」

　そのやり取りを見て、灰鴎城の厨房が少し温かくなる。

　クラリス様の光は、今度は人を鈍らせていない。人と人の間にある緊張を、見えなくするのではなく、少しだけ柔らかくしている。

　そのとき、アルクが小さく鳴った。

　ひびの入った鉄飾りに、クラリス様がそっと光を当てる。

「痛いですか」

　アルクは不機嫌そうに鳴った。

「痛いのですね」

　もう一度、不機嫌そうに鳴る。

　カイル様が言った。

「痛いと言われるのが嫌なのか」

「たぶん、痛いと言うと心配されるので嫌なのだと思います」

「誰かに似ている」

「……私ですか」

「他にいるか」

　私は黙った。

　厨房の全員が、何となくこちらを見ないふりをした。

　クラリス様が小さく笑う。

　アルクのひびは、完全には塞がらない。けれど、光が黒い粉の残りを押し出し、鉄の冷たさを少し和らげた。

「応急手当です」

　クラリス様が言う。

「本当に直すには、アルク様自身の記憶を戻す必要があると思います」

「アルクの記憶？」

「はい。王城の正門だったころの誇りだけではなく、リネア様についてきた理由、灰鴎城で過ごした時間、今守りたいもの。そういうものを、ひびの周りへ戻す感じがしました」

　私はアルクを見る。

　門扉は黙っている。

　けれど、逃げてはいない。

「では、今夜はアルクのために食堂を使いましょう」

　私が言うと、カイル様が首を傾げた。

「門のために食堂を？」

「はい。アルクがこの城で守ったものを、皆で覚えておくのです。王城の門扉ではなく、灰鴎城の客として」

　マルタさんが鍋をかき混ぜながら言った。

「客なら、夕飯くらい出さないとね。食べるかは知らないけど」

「たぶん、食べません」

「じゃあ、見せるだけだ」

　その夜、灰鴎城の食堂には人が集まった。

　東棟を守ったトマさん、厨房の火を守ったマルタさん、ニル、セルムさん、兵士たち、クラリス様、カイル様、そしてアルク。

　アルクは食堂の入口に立ち、少し照れたように鉄飾りを揺らしていた。

　皆が、今日アルクに助けられたことを一つずつ話した。

　黒い粉を受け止めた。

　火の匂いを運んだ。

　王城と灰鴎城をつないだ。

　ニルは、小さな声で言った。

「王城の門なのに、ぼくたちを守ってくれてありがとうございます」

　アルクのひびが、少しだけ浅くなった。

　私はその様子を見て、思った。

　記憶は、削られるだけではない。

　新しく積むこともできる。

　ヴィクターが空の城を作ろうとするなら、私たちは帰る場所の記憶を増やせばいい。

　その手がかりが、少し見えた夜だった。

　◇

翌朝、灰鴎城の屋根から外した黒い金具を調べることになった。

　金具、と呼んでいたが、近くで見ると釘でも金属でもなかった。黒ずんだ塩の塊に、細い石の芯が通っている。表面はざらつき、潮の匂いが強い。

　トマさんは鼻に皺を寄せた。

「こいつは海から来たもんです。普通の塩じゃない。海蝕洞の奥で固まる黒塩に似てる」

「黒塩？」

「北の崖下にある洞です。潮が引いたときだけ入れる。昔は、そこで黒い塩を採っていたらしいですが、今は誰も近づきません」

　カイル様の表情が硬くなった。

「潮門洞か」

「はい。先代様のころに塞がれた場所です」

　灰鴎城の壁が、深く沈むように冷えた。

　私はその反応を感じて、手を壁へ置く。

「行きたくない場所？」

　壁は答えない。

　けれど、廊下の奥で小さな窓が閉まった。

　カイル様が低く説明した。

「先々代の戦で、城に預けられていた子どもたちが港へ逃げる途中、潮門洞の近くで波に呑まれたと言われている。昨日の子ども部屋と関係がある」

　ニルが息をのむ。

　マルタさんも鍋を持つ手を止めた。

「だから東棟が泣いていたのですね」

「おそらく」

　カイル様の顔には、領主としての悔いがあった。

　自分が生まれる前の出来事でも、領地の傷として背負っている。そういう顔だった。

「潮門洞へ行く必要があります」

　私が言うと、彼はすぐに頷かなかった。

「潮が引くのは夕方だ。足場も悪い。黒い釘を打った者がまだ近くにいる可能性もある」

「それでも、釘の材料がそこから来ているなら、止めないとまた打ち込まれます」

「分かっている」

　彼は地図を広げた。

　潮門洞は、灰鴎城の北西、崖の下にある。城から直接行ける道はない。港へ下り、岩場を回り、潮が引いた短い時間に洞へ入る必要がある。

　ニルが地図を覗き込む。

「ぼくは」

「留守番だ」

　カイル様の即答に、ニルは口を尖らせた。

「言うと思いました」

「なら聞くな」

「でも、今度は本当に危ない場所です」

「分かっているなら、残れ」

　ニルは悔しそうに黙った。

　私は彼の肩へ手を置く。

「ニルには、灰鴎城で大事な仕事があります。アルクのそばにいてください。ひびが痛くなったら、すぐクラリス様へ知らせて」

「アルク様の見張りですか」

「見張りではなく、付き添いです」

　アルクが不満そうに鳴った。

「付き添われるのも嫌ですか？」

　さらに不満そうに鳴る。

　ニルは少し笑った。

「分かりました。アルク様が一人で我慢しないように見ています」

　アルクは黙った。

　言い返せないらしい。

　夕方まで、灰鴎城では補修と見回りが続いた。東棟の床は仮に支え直され、厨房の煙突には新しい覆いがつけられた。クラリス様は城内の黒い筋を照らし、使用人たちは見つけた黒い粉を布で包む。

　私はその合間に、灰鴎城へ何度も声をかけた。

「潮門洞へ行きます。嫌なら、嫌だと言って」

　城は黙っていた。

　嫌なのではない。

　怖いのだ。

　昔の傷をもう一度見に行くのは、人でも建物でも怖い。

　夕方、私たちは港へ下りた。

　同行するのは、カイル様、私、トマさん、兵士二人、クラリス様。アルクは灰鴎城に残る。ひびが完全に塞がっていないからだ。

　港には、漁師たちが集まっていた。

　彼らは潮門洞へ行くと聞き、顔を曇らせた。だが、誰も止めなかった。

　年配の漁師が、古い縄を差し出す。

「洞の入口は滑ります。これを腰に結んでください」

「ありがとうございます」

「昔、あそこへ逃げた子らを助けられなかった。今さらですが、何かの役に立つなら」

　彼の声には、長く抱えてきた後悔があった。

　私は縄を受け取り、深く頭を下げた。

「行ってきます」

　崖下の岩場へ向かう道は、潮風で濡れていた。

　波が引き、黒い岩が姿を見せる。夕日が海面を赤く染め、遠くで海鳥が鳴いている。

　灰鴎城は崖の上から私たちを見ていた。

　窓がいくつも開き、風を送ってくる。怖がりながら、それでも見送ってくれている。

　潮門洞の入口は、思ったより低かった。

　黒い岩の裂け目のような穴。

　中から、冷たい潮の匂いと、黒い粉の気配が流れてくる。

　カイル様が私へ手を差し出した。

「足元が悪い」

「はい」

　私はその手を取った。

　洞の中へ入ると、波音が急に遠くなった。

　そして、奥から小さな声が聞こえた。

　子どもたちが、誰かを呼ぶ声だった。