「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第十六話 東棟を閉じる黒い楔／厨房の火を守る

黒い筋は、東棟の床を縫うように走っていた。

　王城で見たものより荒い。細い杖で丁寧に引いた傷ではなく、外から無理やり打ち込まれたものだ。まるで、城を閉じるための楔を床下へ打ち込まれたようだった。

　灰鴎城は、怒っている。

　同時に、怖がっている。

　私が足を置くと、床が震えた。

「大丈夫。痛いところは踏まない」

　そう言うと、震えが少しだけ収まる。

　東棟へ向かう廊下の入口には、トマさんが道具箱を抱えて立っていた。彼は額に汗を浮かべ、しかし逃げてはいない。

「リネア様、床下で何かが鳴ってます。釘じゃない。石でもない。あんな音、聞いたことがない」

「黒い楔です。たぶん、城の記憶を外へ引き抜くための」

「引き抜く？」

「部屋が自分を覚えている力を、釘のようなもので留めて、外へ流しているのだと思います」

　トマさんは顔をしかめた。

「人の家に、悪趣味なことをする」

「はい」

　その単純な怒りが、ありがたかった。

　魔法だとか、王城の陰謀だとか、難しい言葉で考える前に、人の家に悪趣味なことをする、で十分な場面がある。

　私は廊下の奥を見た。

　子ども部屋の扉が半分閉じている。昨日直した床板が、黒い筋に縁取られていた。窓からは海風が入り、剥がれかけた壁紙の船が揺れている。

　ニルが厨房の方から叫んだ。

「ぼくも行きます！」

「だめです」

「でも、あの部屋は」

「あなたが昨日助かった部屋です。だから、今度はあなたを守る側に回します。厨房で火を見ていて」

　ニルは悔しそうだったが、マルタさんに肩を押さえられた。

「火を守るのも大事な仕事だよ。泣くなら鍋を見ながら泣きな」

「泣いてません」

「そうかい。じゃあ、目から出てるのは海水だね」

　こんな時でも、マルタさんはマルタさんだった。

　クラリス様が私の隣に来る。

「私は、どこにいれば」

「黒い筋が見えにくくなったら、光を当ててください。不安を消すのではなく、隠れているものだけを照らすように」

「やってみます」

　彼女の手が淡く光った。

　昨日の祝宴で見た、甘く人を包む光ではない。細く、月明かりのような光だ。廊下の床をなぞると、黒い筋の一部が浮かび上がる。

　黒い楔は、床下に三本あった。

　一つは子ども部屋の入口。

　一つは廊下の曲がり角。

　最後の一つは、壁の内側、昔の暖炉跡に打ち込まれている。

　トマさんが歯を食いしばる。

「抜けばいいんですか」

「ただ抜くと、部屋の記憶も一緒に剥がれます。先に、ここがどんな部屋だったか思い出させます」

　私は子ども部屋へ入った。

　床は昨日より冷たい。黒い筋が、泣けるようになった部屋の涙まで吸い上げようとしている。

「ここは、子どもが眠った部屋です」

　私はゆっくり言った。

「海を見た部屋。船の絵を壁に貼った部屋。泣いてもよい部屋。戻らない子を待っていた部屋。でも、待つだけの部屋ではありません」

　壁紙の船が揺れる。

　クラリス様の光が黒い筋を照らし、カイル様が入口で周囲を警戒する。アルクは部屋の外で門を半分開き、灰鴎城の厨房の火をこちらへ運ぶ準備をしている。

「これからは、帰ってきた子も、まだ帰れない子も、少し休める部屋になります」

　床が温かくなった。

　その瞬間、トマさんが最初の楔に工具をかける。

　ぎり、と嫌な音がした。

　黒い楔は、釘ではなかった。石と骨の間のような質感で、引くたびに黒い粉を吐く。

「灰鴎城、支えて」

　私は床へ手をついた。

　部屋全体が震え、床板がトマさんの足元を押さえる。カイル様が黒い粉を布で受け、クラリス様の光が粉の広がりを止める。

　一本目が抜けた。

　黒い粉が火花のように散る。

　アルクが門を開き、厨房の火の匂いが流れ込む。粉は空中で白くなり、床へ落ちた。

　二本目。

　廊下の曲がり角の楔は、抜く瞬間に悲鳴のような音を立てた。灰鴎城が痛がり、私の胸まで引き裂かれるように痛む。

「リネア！」

　カイル様が私の肩を支えた。

「大丈夫です。まだ、いけます」

「嘘をつくな」

「少しだけ嘘です」

「少しなら許すと思うな」

　こんな場面で叱られて、私はなぜか少し笑いそうになった。

　三本目は、壁の中にあった。

　トマさんが壁板を外し、黒い楔の頭を露出させる。クラリス様の光が震えた。

「これだけ、奥へ伸びています」

　黒い楔の先は、灰鴎城の外へ向かっていた。

　海の方角だ。

　抜いた瞬間、遠くで波の音が強くなった。

　東棟の窓が一斉に開く。

　海風が吹き込み、黒い粉を外へさらおうとする。

「だめ、外へ流すと町へ行きます！」

　私は叫んだ。

　アルクが門を開き、粉を受け止める。王城の石の気配が一瞬だけ流れ込み、黒い粉を閉じ込めた。

　門扉が苦しそうに鳴る。

「アルク！」

　鉄飾りの一部が、細くひび割れた。

　それでも、アルクは閉じなかった。

　最後の粉が布へ落ちるまで、門は開いたままだった。

　黒い楔は三本とも抜けた。

　子ども部屋の床が、深く息をする。

　壁紙の船は、破れたまま、けれど少し明るく見えた。

　私はアルクに駆け寄り、ひびの入った鉄飾りに手を当てる。

「ごめんなさい。無理をさせました」

　アルクは弱く鳴った。

　怒っていない。

　ただ、少し痛い。

　その音に、胸が締めつけられた。

　ヴィクターは、城を材料としか見ていない。

　でも、こうして痛がる門を見れば分かる。

　これは物ではない。

　誰かを守ろうとして傷つくものを、物とは呼べない。

　◇

東棟の黒い楔を抜いた直後、厨房の煙突が咳き込んだ。

　人ではない。

　けれど、本当に咳をしているような音だった。

　ごほ、と石の奥で何かが詰まり、次の瞬間、黒い煙が逆流する。厨房から悲鳴と怒鳴り声が上がった。

「火を下げな！　窓を開けるんだよ！」

　マルタさんの声だ。

　私はアルクから手を離し、厨房へ走ろうとした。だが、足元がふらつく。カイル様がすぐに腕を支えた。

「走るな」

「厨房が」

「歩け。私が運ぶより早い」

　正しい。

　悔しいほど正しい。

　私は深く息を吸い、歩幅を整えた。クラリス様がアルクのひびに光を当て、トマさんは黒い楔を布で包んでいる。カイル様は私の横を離れない。

　厨房へ着くと、火は消えかけていた。

　煙突の奥から黒い粉が降り、暖炉の火を薄くしている。マルタさんは濡らした布を口に当て、ニルを後ろへ押しやっていた。

「リネア様、煙突の上から来たよ！」

　ニルが叫ぶ。

「外から？」

「たぶん。屋根の方で変な音がした」

　ヴィクターは東棟だけでは満足しなかった。

　厨房の火を消すつもりだ。

　灰鴎城にとって、厨房の火はただの設備ではない。昨日、初めて煙を返さずに火を受け入れた場所。人が集まり、食べ、笑った場所。火を失えば、城はまた冷たい砦に戻ってしまう。

「火を守ります」

　私は暖炉の前に膝をついた。

　火は小さく、黒い粉に押されている。

　私は手を近づけた。熱さは弱い。代わりに、火の奥に怯えがある。

「昨日、少しだけ思い出したでしょう。煙は上へ、熱は部屋へ。怖がらなくていい」

　黒い粉がまた落ちる。

　火が白く沈む。

　マルタさんが鍋をどけ、暖炉の前を空けた。

「火に話しかけてるなら、あたしも言わせてもらうよ」

　彼女は腕まくりをした。

「いいかい、あんたは昨日からうちの厨房の火だ。スープを温めて、パンを焼いて、ニルの手を乾かした。今さら変な粉に負けるんじゃないよ」

　火が、ぱち、と鳴った。

　ニルも前に出ようとして、マルタさんに襟をつかまれた。

「そこまで。声だけ出しな」

「火、がんばって！　ぼく、明日の朝もパン食べたい！」

　その言葉に、厨房の使用人たちが次々声を上げた。

「昼の豆を煮てもらわないと困る」

「洗濯場の湯も、ここからだ」

「煙いのは嫌だけど、寒いのはもっと嫌だよ」

　生活の声。

　それが、火を強くする。

　私は暖炉の縁に手を当て、皆の声を火へ渡すように意識した。

　火は少しずつ赤を取り戻す。

　けれど煙突から降る黒い粉は止まらない。

「屋根に何かあります」

　私はカイル様を見た。

「煙突の上を塞いでいるものを外さないと、何度でも落ちてきます」

「私が行く」

「危険です」

「あなたも危険な場所へ行く」

「それは」

「同じことだ」

　反論できなかった。

　カイル様は近くの兵士二人に指示し、屋根へ向かった。トマさんも工具を持って後を追う。

　私は厨房に残り、火を支える。

　クラリス様が戻ってきた。アルクのひびは応急的に光で押さえられている。彼女の顔色も悪いが、立っている。

「煙の中に、黒い筋が見えます」

「照らせますか」

「はい」

　クラリス様の細い光が煙をなぞる。

　黒い筋が、煙突の中で蠢いていた。粉ではなく、糸のようなものだ。火の記憶を吸い上げ、屋根の上へ運んでいる。

「これは、火を食べている」

　私が言うと、マルタさんが顔をしかめた。

「火を食べるなんて、ろくな育ちじゃないね」

「たぶん、育ちは関係ありません」

「じゃあ、ろくな作り手じゃない」

「それは、そうです」

　会話をしながらも、手は震えていた。

　火の記憶は熱い。人が食べたもの、寒い日に手をかざしたこと、誰かのために湯を沸かしたこと。黒い糸はそれを細く吸い上げる。

　屋根の上から、金属を叩く音がした。

　カイル様たちが何かを外している。

　次の瞬間、煙突の中で黒い糸が暴れた。

　火が一気に弱くなる。

「今！」

　私は叫んだ。

　マルタさんが乾いた薪を一本、暖炉へ投げ入れる。ニルが火吹き筒を渡し、厨房の女たちが窓の開け閉めで風を調整する。

　クラリス様の光が煙の筋を捕らえた。

　私はその光に沿って、火へ声をかける。

「ここに戻って。あなたを待っている人がいる」

　火が赤く跳ねた。

　煙突の上で、何かが外れる音がする。

　黒い糸がぷつんと切れた。

　火が、勢いよく燃え上がる。

　厨房に温かさが戻った。

　屋根からカイル様の声がした。

「黒い金具を外した。海の塩が固まったようなものだ」

　マルタさんが暖炉の前で腰に手を当てる。

「塩は料理に使うもんだよ。煙突に刺すんじゃない」

　厨房の人々が笑った。

　疲れた笑いだったが、火はそれを聞いて明るくなる。

　私はその火を見つめた。

　黒い楔、黒い糸、塩の金具。

　ヴィクターの道具は、海の方から来ている。

　灰鴎城の痛みは、城の中だけでは終わらない。

　カイル様が屋根から戻ると、手に黒ずんだ塩の塊を持っていた。

　それを見た瞬間、灰鴎城の壁が深く震えた。

　怒りではなく、古い悲しみ。

　海の下に、まだ何かが眠っている。