「城にしか愛されない女」と婚約破棄されたら、王城が本当に私についてきました ～家守令嬢は追放先の廃城を、一晩で“帰りたい場所”に変える～

第十四話 地下の赤い灯／石守長ヴィクター

王城の地下階段は、長かった。

　上から見えた赤い灯は近そうに思えたのに、降りても降りても距離が縮まらない。壁はむき出しの石で、ところどころに古い水の跡がある。王城の華やかな上階とは違い、ここには飾りがほとんどなかった。

　先頭はエドヴィン卿と近衛二人。

　その後ろに私、カイル様、ユリウス殿下、クラリス様。アルクは小さな門になって、私の背後を静かについてくる。

　クラリス様は本来なら上で休むべきだった。けれど、彼女は来ると言った。自分の光が覆っていた傷を、最後まで見たい、と。

　殿下は何か言いかけたが、止めなかった。

　階段を半分ほど降りたところで、王城の記憶が壁から滲み出した。

　小さな足音。

　女性の息遣い。

　赤子の泣き声。

　そして、男たちの低い声。

　クラリス様が肩を震わせる。

「これは、三百年前の……」

「おそらく」

　私は壁に触れた。

　エリアナ王妃と幼い王子。

　病で亡くなったとされていた二人は、地下へ連れていかれた。なぜかはまだ分からない。けれど王城は、それを覚えている。

　さらに降りると、空気が急に広がった。

　地下の大空間に出たのだ。

　天井は高く、柱が何本も並んでいる。王城の土台を支える場所だ。中央には巨大な灰色の石があった。石というより、城の心臓のように見える。表面には淡い光が走り、脈打つようにゆっくり明滅していた。

　礎石(そせき)。

　王城が立つための中心。

　その周りに、赤い灯が三つ浮いていた。

　赤い灯は炎ではない。石の表面に穿たれた穴の奥から、血のような光が漏れている。穴の縁には黒い粉が溜まり、そこから細い筋が床へ伸びていた。

　私は息をのむ。

「削られている」

　カイル様が低く言った。

「これほど大きな石を、誰が」

「ヴィクターです。たぶん、一度に削ったのではありません。少しずつ、王城に気づかれないように」

「城が気づかないこともあるのか」

「痛みが隠されていると、気づくのが遅れます。人と同じです」

　ユリウス殿下は礎石を見上げたまま、顔色を失っていた。

　王城は、彼にとって権威の器だった。自分を守り、飾り、従うもの。その中心が傷ついている光景は、彼の中の何かを崩したのだろう。

「私は、こんな場所を知らなかった」

「王族でも、入れる人は限られていたのでしょう」

「私は王太子だ」

　いつもの言葉だった。

　でも、今は言い訳ではなく、悔しさに聞こえた。

　私は礎石へ近づいた。

　カイル様がすぐ隣に来る。

「触れるか」

「触れないと、分かりません」

「なら、支える」

　私は頷き、手袋を外した。

　礎石へ手を当てる。

　その瞬間、王城の記憶が流れ込んできた。

　王たちの戴冠。

　王妃たちの祈り。

　戦の知らせに震える夜。

　飢饉の年に、厨房で薄い粥を作る手。

　新しい王子が生まれて、廊下を走る侍女たち。

　そして、地下で泣くエリアナ王妃。

　彼女は、幼い王子を抱いていた。

　周りには、古い衣を着た男たちが立っている。その一人が、礎石へ小さな刃を当てた。

　刃の先が黒い。

　ヴィクターの杖と同じ色だ。

　王妃は叫んだ。

　声は聞こえない。

　けれど、唇の形だけが見えた。

　この子を、城にしないで。

　私は手を離した。

　息が荒くなる。

　カイル様が私の背中を支えた。

「何を見た」

「三百年前、王城の礎石に、人の記憶が入れられました。王族の、幼い子の記憶が」

　クラリス様が口元を押さえる。

　ユリウス殿下は、信じられない顔をした。

「そんなことが」

「だから王城は、人の心を覚えすぎているのかもしれません。王家を守るために、人の帰りたい気持ちを閉じ込められた」

　礎石が震えた。

　王城は否定しなかった。

　エドヴィン卿が低く言う。

「ヴィクターは、その仕組みを知っているのか」

「知っていると思います」

　私は赤い穴を見る。

「そして今、王城からその記憶を削り取って、別の場所へ移している」

　その言葉が落ちた瞬間、地下の奥で拍手の音がした。

　ゆっくり、乾いた音。

　全員が振り返る。

　柱の陰から、細身の男が現れた。

　黒い杖を持ち、灰色の上着を着た男。穏やかな顔で、まるで王城の案内役のように礼をする。

「見事です、リネア・ファルスター嬢。やはり家守の血は、まだ枯れていなかった」

　ヴィクター・カンドルフ。

　王城を直すはずの男が、傷口の前で微笑んでいた。

　◇

ヴィクター・カンドルフは、逃げようとしなかった。

　近衛たちが剣に手をかけ、エドヴィン卿が前に出る。それでも彼は、黒い杖を床についたまま、穏やかに微笑んでいた。

「剣を抜く必要はありません。ここで争えば、王城の礎石に余計な傷がつきます」

　その言葉で、近衛たちが一瞬ためらう。

　彼は、そのためらいを知っていた。

　カイル様が私の前に半歩出る。

「なら、杖を置け」

「これは石守の道具です。置くわけにはいきません」

「石を守る者が、石を削ったのか」

「守るためです」

　ヴィクターは平然と答えた。

　私は彼を見た。

　痩せた顔、細い指、黒い杖。目は冷たいが、狂っているようには見えない。それがかえって怖かった。

「王城は苦しんでいます」

「ええ。だから、苦しみを終わらせようとしている」

「削って？」

「古い城は、余計なものを覚えすぎる。誰が泣いた、誰が帰りたかった、誰が扉を叩いた。そんなものを抱え込むから、王を拒み、使用人に同情し、婚約を破棄された令嬢についていく」

　アルクが低く鳴った。

　ヴィクターは面白そうに目を細める。

「正門の片扉が家出するなど、王城の威厳に関わる。けれど、実に貴重な現象です」

「アルクを物のように言わないでください」

「門は物です」

　その言葉に、王城の地下が冷える。

　ヴィクターは気にしない。

「物は、人に仕えるためにある。城は王に従うためにある。家は住む者を守るためにある。そこに余計な意思があれば、かえって人を傷つける」

「あなたは、潮見町の宿を傷つけました」

「一時的な採取です。あの程度なら、あなたが戻せると見込んでいました」

　私は手を握った。

　怒りで指先が熱くなる。

　人が暮らす宿を、試しのように削った。ニルの叔母が怯え、宿の記憶が薄れ、町の人が不安になった。それを「あの程度」と言う。

　カイル様の声が低くなる。

「領内の町を使ったな」

「王国全体のためです、ローデン卿。北西の小さな宿一つより、王城の安定が重い」

「王城を壊しておいて、安定か」

「今の王城は安定していません。王族の感情、使用人の不満、古い死者の記憶、家守の娘への執着。あまりに雑多です。私は、それらを整理している」

　整理。

　その言葉が、ひどく冷たかった。

　人の生活を、建物の記憶を、痛みを、便利な材料のように並べ替える。彼にとって城は、美しく従う器でなければならないのだ。

　ユリウス殿下が一歩前へ出た。

「ヴィクター。君は私に、王城を従わせる方法だと言った」

「そうです。王太子殿下が王となるには、城の忠誠が必要です」

「これは、忠誠ではない」

　ヴィクターの微笑がわずかに変わった。

　殿下の声は震えていたが、逃げてはいなかった。

「私は、王城が私を拒んだことに腹を立てた。だが、王城を傷つけろとは命じていない」

「命じる必要はありません。殿下の望みを、私が先に整えたまで」

「勝手なことをするな」

　短い言葉だった。

　けれど、王城の礎石が少し明るくなった。

　ヴィクターは殿下を見た。

「殿下は、まだお若い。情に揺れるのは当然です。ですが、王は揺れてはいけない。城もまた、揺れてはいけない」

「揺れないものは、生きていません」

　私が言うと、彼は初めて私へ強い視線を向けた。

「生きていないからこそ、城は美しいのです」

「いいえ。生きているから、帰る場所になります」

　地下の空気が震える。

　王城の壁、柱、礎石。すべてが、私たちの言葉を聞いている。

　ヴィクターは静かに笑った。

「家守らしい言い分です。三百年前も、そういう女がいました。エリアナ王妃です。彼女は、城に心を与えれば王家は守られると信じた。結果、王城は王族にさえ逆らう怪物になった」

「違います。エリアナ様は、子どもを城にしないでと言っていました」

　ヴィクターの目が細くなる。

「そこまで見ましたか」

　私は息を整える。

「あなたは、何を作ろうとしているのですか」

「王国にふさわしい新しい城です」

　彼は黒い杖で床を軽く叩いた。

　地下の黒い筋が赤く光る。

「人の感情に振り回されず、王だけに従い、古い記憶を抱え込まない空の城。私はそれを、空殿(からどの)と呼んでいます」

　空殿。

　その名を聞いた瞬間、王城の礎石が強く震えた。

　アルクが私の足元へ寄る。

　ヴィクターは礼儀正しく頭を下げた。

「材料は、もう十分に集まりつつあります。王城の一部、宿場の家、祠、使われない納屋、忘れられた部屋。帰る場所としての記憶を抜けば、建物は従順になる」

「そんなものは、城ではありません」

「あなたにはそうでしょう。ですが王国には必要です」

　彼の杖が、もう一度床を叩く。

　黒い筋が壁を走った。

　近衛が動こうとした瞬間、地下の奥から無数の扉が閉まる音が響いた。

　ヴィクターの姿が、柱の影に溶けるように薄くなる。

「またお会いしましょう、家守令嬢。あなたが城を慰めるほど、私はその記憶の価値を確信します」

「待ちなさい！」

　私は叫んだが、彼は消えた。

　残ったのは、赤く光る三つの穴と、王城の震えだけだった。

　空殿。

　帰る場所を持たない、空の城。

　それを作るために、彼は王国中の家を削っている。