第十話 辺境伯は、私を道具にしない
潮見町の宿を救ったあと、町の人々は私を不思議なものを見るように囲んだ。
怖がる目もあった。ありがたがる目もあった。どちらも慣れている。
けれど、宿の主人が私の手を両手で包み、「助かりました」と言ったとき、私はどう返せばよいか少し迷った。
助けたのは私だけではない。宿が思い出した。アルクが火の匂いを運んだ。カイル様が私を支えた。ミラさんやニルの記憶が宿を引き戻した。
でも、全部を説明すると長くなる。
「宿が、頑張りました」
結局、私はそう言った。
宿の主人は最初きょとんとして、それから入口の柱を撫でた。
「そうか。おまえも頑張ったのか」
柱が、ぎし、と鳴った。
町の人たちが少し笑う。
それでよかった。
建物を笑いものにする笑いではなく、身近なものとして受け入れる笑いだった。
潮見町には、同じ黒い粉が付着した場所が三つあった。宿の二階、共同井戸の屋根、古い倉庫の扉。どれもヴィクターが通ったあとにおかしくなったらしい。
井戸の屋根は、自分が何を守っているのか忘れかけていた。
倉庫の扉は、中に積まれていた塩と干し魚の匂いを思い出せず、閉じる力を失っていた。
私たちは町の人と一緒に、それぞれを戻した。
井戸には、朝一番に水を汲む女性たちが集まってくれた。倉庫には、漁師たちが干し魚の籠を持ってきた。私は建物に声をかけたが、戻るきっかけを作ったのは、そこに暮らす人たちだった。
夕方、町の広場に簡単な席が用意された。
カイル様は、町長や宿の主人たちから話を聞いている。エドヴィン卿はヴィクターの足取りを記録し、近衛たちに王都へ送る伝令の準備をさせていた。
ニルはミラさんに抱きしめられ、少し苦しそうにしている。
「大きくなったねえ」
「叔母さん、息が」
「細いよ。もっと食べな」
「灰鴎城で食べてます」
「あの城で？ 煙がすごいって聞いてたけど」
「リネア様が直しました」
ニルは少し誇らしげだった。
私のことを自分の身内のように話してくれるのが、くすぐったい。
私は広場の端で、アルクのそばに座った。今日はさすがに疲れた。建物の記憶を引き戻すのは、ただ話しかけるだけではない。相手の失われかけた感覚に、自分の手を差し込むような作業だ。終わると、指先だけでなく胸の奥まで重くなる。
アルクが小さく鳴る。
「平気です」
そう言ってから、私は苦笑した。
「嘘です。少し疲れました」
アルクの鉄飾りが、ゆっくり動いた。門の向こうに見えたのは、灰鴎城の私の部屋だった。ベッドの上に毛布が置かれている。
「帰って寝ろ、ということ？」
アルクが鳴る。
私は膝を抱えた。
「まだ帰れません。カイル様が町の話を聞いていますし、私も黒い粉のことを考えないと」
「考えるのは後でいい」
背後から声がした。
振り返ると、カイル様が立っていた。手には湯気の立つ木の杯を持っている。
「温かい麦湯だ。飲め」
「ありがとうございます」
「あなたは、疲れているときほど仕事を探す」
図星だった。
私は杯を受け取り、両手で包む。
「王城では、疲れたと言う前に、次の不調を見つける方が楽でした」
「なぜ」
「疲れたと言うと、役に立たないと思われそうで」
言ってから、少し後悔した。
重い話をするつもりではなかった。けれど、カイル様は急に慰めるような顔をしなかった。ただ、広場の向こうを見た。
「ローデン領では、疲れた人間は休む。休まないと、次に誰かを巻き込む」
「厳しいですね」
「事実だ」
「はい」
麦湯は少し苦く、でも温かかった。
しばらく、二人で広場を見ていた。
潮見町の家々は、完全に元通りではない。傾いた屋根は修理が必要だし、宿の二階も当分使えない。けれど、町は自分を忘れていない。夕方の匂い、足音、誰かが呼ぶ声が戻ってきている。
カイル様が低く言った。
「王都から正式な返答が来る前に、私はあなたへ確認しておくべきことがある」
「はい」
「私は、あなたの力を必要としている」
まっすぐな言葉だった。
「灰鴎城にも、領内の町にも、王城にも、おそらくあなたの力が要る。これから先、頼むことは増える」
「分かっています」
「だが、あなたを道具として扱うつもりはない」
私は杯を持つ手を止めた。
「道具は、壊れるまで使われる。人は、休み、怒り、断り、帰る場所を選ぶ。あなたには断る権利がある。私が忘れたら、言え」
胸の奥が、静かに痛んだ。
優しい言葉は、時々痛い。自分がどれだけ優しくない場所に慣れていたか、分かってしまうからだ。
「カイル様は、なぜそこまで言ってくださるのですか」
「私の城があなたを必要としている。私も、あなたを必要としている。だからこそ、必要という言葉だけで縛りたくない」
言葉数は少ない。
けれど、十分だった。
私は麦湯を飲み、ゆっくり息を吐いた。
「では、私も約束します。疲れたら、できるだけ疲れたと言います」
「できるだけか」
「練習中です」
「なら、今日からだ」
「疲れました」
「よろしい」
カイル様は真面目に頷いた。
その真面目さに、私は笑った。
広場の向こうで、エドヴィン卿がこちらへ歩いてくる。彼の表情は硬い。
「ローデン卿、リネア嬢。伝令を出す前に確認したいことがあります」
彼は小さな黒い袋を差し出した。
「宿の部屋に残っていた粉の中から、王城の礎石に使われる結晶片が見つかりました。これは王城の地下から持ち出されたものです」
カイル様の顔が険しくなる。
私は袋を見た。
王城の一部が、潮見町の宿を削る種にされている。
エドヴィン卿は続けた。
「ヴィクター・カンドルフは、王城の補修責任者です。彼が本当に関わっているなら、王城の中にいる限り、誰も彼を止められません」
アルクが、強く鳴った。
その音には、怒りと恐怖が混じっていた。
私は立ち上がる。
疲れている。
けれど、見ないふりはできない。
「王都へ戻ります」
カイル様が私を見る。
「今夜ではない」
「はい。今夜は休みます」
約束したばかりだ。
私は自分の手を見た。震えてはいない。
「明日の朝、家守として王城へ向かいます」
アルクの門が、夕焼けの中で静かに開いた。
向こう側に、遠い王都の影が見えた気がした。
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