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幕間～古の風の記憶

ジルコールの外れ、土のアナグラの天井に貼った古い板が、時折ミシ、と鳴る。

ノーラは寝台代わりの藁束の上で横になり、薄い毛布代わりに――灰色のローブを肩まで引き上げた。　

足元では、ピョコマルが丸くなって眠っている。

ふわふわの毛並みが、息に合わせてわずかに上下していた。

「……今日はよく働いたわね、あんたも」

　ノーラが小声でつぶやき、ピョコマルの背を指でつつくと、「ぴょ」と寝言のような声が返ってきた。　

そのとき――胸元に、鈍い熱が灯る。

「……ん？」　ノーラは目を細めた。灰のローブの内側、胸のあたりが、かすかに脈打つように温かい。まるで生き物の心臓がもう一つ増えたかのように。

　同じ瞬間、隣の寝台で眠っていたルチェアが、うなされるように身じろぎした。

「……あっつ……胸が……」

　寝間着の隙間からのぞく、淡い光の刻印。ルチェアの祝福印が薄闇の中でじわりと輝きはじめていた。　

それに反応するようにピョコマルの耳がぴくりと動く。

　ノーラの灰のローブ、祝福印、ピョコマル――三つのあいだを、目に見えない糸が結び直されたかのように、空気がねじれた。

（……あ、来る）

　ノーラは、過去に一度だけ経験したあの感覚を思い出す。

　視界の端がぐにゃりと歪み、アナグラの土壁が溶けていくような――

　廃教会で体験した記憶石のような感覚ではない。

　灰のローブ特有の幻視だった。　

　そして世界は、音もなく裏返った。

　脳裏に浮かぶのは寒い塔の中だった。　

　石壁はひび割れ、窓から吹きこむ風が、古い書物のページをばらばらとめくっていく。

壁一面の棚に並ぶ羊皮紙と本。部屋の中心には、背の高い机。

その前に、一人の女が腰掛けている。　

年若い――けれど、目だけが異様に静かだ。

深い焦茶の髪を一つにまとめ、灰色のローブを羽織っている。

そのローブの質感は、ノーラが今まさに着ているものとまったく同じだった。

　ノーラは無意識に息を呑む。自分たちは影のような存在で、見ているだけで触れることはできない。

　それでも、女の横顔の輪郭は、ありありと見えた。「さあ、もう一度」　柔らかな声。女の足元で、小さな影がぴょん、と跳ねた。　――それは、ピョコマルだった。　いや、正確には【よく似た何か】だ。

今より少し細身で、角の名残のような小さな突起が額にある。

でも、鹿のような顔立ちと、猫のようなふさふさの毛並み、丸い瞳。

「ぴゃう」と鳴くその声まで、今ルチェアのそばにいるピョコマルと同じだった。

「魔力をゆっくり流しなさい。あなたの風をこの子に貸して」

　女の向かいには、幼い少女が立っていた。　

痩せた腕、何度も書き直した跡のあるルーンの羊皮紙。　

少女はぎこちない動きで息を整え、ピョコマル似の獣の額にそっと手を当てる。

「……風よ……」

　かすかな魔力が伝わる。

その瞬間、獣の背中の毛がふわりと逆立ち――部屋の中を、やわらかな風が一周した。

　紙が揺れ、ランプの火が大きく揺らめく。だが炎は消えない。

風はきれいに丸い軌道を描き、女の頬を撫でて静かに消えた。

「……できた」

　少女が小さく呟くと、女は黙って頭を撫でた。

「媒介獣（メディアビースト）は、魔女の負担を軽くしてくれる。けれど――」

　女の視線が、窓の外の灰色の空へ向かう。

「記録する者がいなければ、いつかこの力も、意味も、消えてしまうわ」　

その言葉が不思議なくらい胸に刺さった。

　少女が獣を抱きしめる。その背には、今のルチェアとよく似た、淡い光の印が浮かび上がっていた。

――

――――

――――――

視界がぱん、と弾けるように戻った。　

ノーラははっと上体を起こした。胸元のローブの鼓動は収まりつつあり、ルチェアの祝福印の光も、ゆっくりと弱まっていく。　

ピョコマルはというと、ノーラの顔の真横に来ており、じっと覗き込んでいた。　

丸い瞳の奥で、さっき見た古い個体の残像が重なる。

「……あんた」　

ノーラはその額に指を置いた。

「やっぱり、ただのかわいい魔獣じゃないわね」

「ぴょ？」

　ピョコマルが首をかしげる。その仕草が、さっきの少女の足元で跳ねていた獣とまったく同じで、ノーラは思わず苦笑した。　

寝ぼけまなこでルチェアが身を起こす。

「ノーラさん……今、変な夢を……古い塔で、知らない女の人と、小さな獣が……」

　胸元の印を押さえながら、言葉を探すように。　

ノーラは一瞬だけ黙り、やがて肩をすくめた。

「……たぶん、同じものを見てたわね。詳しくは、朝ご飯のあとで聞かせて」　

ピョコマルは二人のあいだで「ぴゃう」と鳴き、しっぽを揺らした。　

風が一瞬だけアナグラの中を巡り、棚の紙片を一枚だけふわりと浮かせて、そっと床に戻す。

（古い魔女たちが作った媒介獣）

（そして、祝福印持ちの少女に引き寄せられた、最後の一体）

　そこまで言葉にすることはない。ただ、ノーラはピョコマルの頭を撫でながら、心の中でだけ結論を出した。

「……あんたの秘密も、そのうちちゃんと記録してあげるから。逃げないでよね、ピョコ」

「ぴょ！」　

元気よく鳴くその声を聞きながら、風の夜は、ゆっくりと更けていった。